千年後のグルメ時代

アトム

　ブラウスが選んだ道を進む。

　百進の穴。

　百本ある通路のうち、正しい道は一つ。

　その正解を、ブラウスは迷わず選んだ。

　最初はただの雲道にしか見えなかった。

　だが、進むにつれて少しずつ景色が変わっていく。

　白かった雲が、徐々に紫へ変色していった。

　綺麗な紫ではない。

　毒々しい色だ。

　雲の表面に、ぬめるような光沢が浮かび始める。

　空気の匂いも変わった。

　甘い。

　苦い。

　焦げたような匂い。

　そして、喉の奥を刺すような刺激。

　明らかに普通ではない。

「アマジンさん」

　ブラウスが足を止めた。

「これ以上は、防毒なしには進めません」

「分かった」

　俺は頷き、ブラウスの前に立った。

　そして、ブラウスの口元に手を当てる。

「少しじっとしてて」

「はい」

　俺は食欲エネルギーを流した。

　白いグルメスモック。

　それをブラウスの体にまとわせる。

　今回は口元と鼻を重点的に覆う。

　給食マスクのような形。

　ただし、ただの布ではない。

　毒を弾き、空気を浄化し、必要な呼吸だけを通す。

　ブラウスの顔に、白いマスクがすっと装着された。

「すごいです」

　ブラウスが目を丸くする。

「この浄化力」

「だろ？」

　俺は少し得意になった。

「以前よりもしっかり防ぐようになってるぜ」

　グリドとの修行で、グルメスモックはかなり変わった。

　もともと防御だけなら完成度が高いと言われた技だ。

　だが今は、ただ全身を覆うだけではない。

　必要な場所へ、必要な強度で、必要な性質を持たせる。

　毒なら毒を防ぐ。

　衝撃なら衝撃を防ぐ。

　汚れなら汚れを弾く。

　俺の食欲エネルギーで作った服なのに、どんどん本物の装備みたいになっていく。

　いや、ある意味では本物以上かもしれない。

　俺たちはそのまま進んだ。

　紫の雲道。

　毒の空気。

　足元の雲が少しずつ重たくなる。

　まるで雲が水を吸いすぎた布のように沈む。

　奥へ行くにつれ、音が聞こえてきた。

　どろり。

　どろり。

　何か粘ついたものが流れる音。

　そして、視界が開けた。

「あった……」

　上から、黒い液体が落ちていた。

　真っ黒だ。

　ただ黒いだけではない。

　紫。

　赤。

　緑。

　青。

　液体の中に、いくつもの毒々しい光が混ざっている。

　それが上からどろどろと流れ落ち、巨大なマグマだまりのように溜まっていた。

　そして、さらに下へ落ちていく。

　どこかへ続く黒い滝。

「ここから猛毒の滝につながっているのかもしれないな」

　俺は呟いた。

　この毒の流れが、どこかで地上へ、あるいは別の区域へ落ちていく。

　そんな想像をしてしまう。

「アマジンさん」

　ブラウスが静かに言った。

「あれがアトムです」

「あれが……？」

　俺は改めて黒い液体を見た。

　正直、食材には見えない。

　猛毒の溶岩。

　そう表現するのが一番近い。

「あれ、猛毒の溶岩って感じだな」

「まあ、あながち間違っていませんよ」

　ブラウスは苦笑した。

「これは調理が非常に難しいです……そのまま飲んだら流石に死んでしまいますね」

「……だよな」

　見た目だけで分かる。

　絶対に飲んではいけない。

　喉どころか、胃も腸も溶ける気がする。

　いや、グルメ細胞ごと変なものにされそうだ。

「液体から猛毒を抜くのか？　どうやるんだ……」

　エアはブラウスの調理で空気を食べられる形にした。

　ペアは専用コップで安全に飲めるよう管理されていた。

　ではアトムは？

　この毒の塊を、どう食べ物にするのか。

　想像もつかない。

　だが、ブラウスは少しだけ得意そうに言った。

「でも、それは昔の話です」

「え？」

　ブラウスは背負っていた道具を下ろした。

　そして、手際よく組み立てていく。

　折りたたまれた筒。

　透明な管。

　金属の枠。

　何枚もの薄い板。

　小さなポンプのようなもの。

　あっという間に、それは大型のろ過機のような装置になった。

　装置の中央には、何百層ものフィルターのようなものが重なっている。

　それぞれのフィルターが微妙に色も厚さも違う。

　白。

　銀。

　薄青。

　淡い金。

　見ているだけで高級そうだ。

「え、これでろ過できるのか？」

「ええ。ほとんどできます」

「ほとんど」

「ろ過後に多少の調整は必要ですが、それは僕ができます」

「頼もしい……」

　本当に頼もしい。

　今更ながら思う。

　俺一人で来たら、危険そうと思いつつも、そのまま飲んで死んでいたかもしれない。

　いや、さすがに見た目で飲むのは躊躇したと思う。

　でも、調理方法が分からなければどうにもならない。

　アトムに辿り着いても、食べられない。

　捕獲と実食は違う。

　食材を食べ物にするのは、料理人だ。

　やっぱりブラウスがいてくれてよかった。

「アマジンさん、これに汲んでください」

　ブラウスが専用の容器を渡してきた。

　分厚い透明素材でできた器だ。

　ただの容器ではない。

　表面に細かい紋様が走っており、毒や熱に強そうな加工がされている。

「分かった」

　俺は容器を受け取り、アトムへ近づいた。

　黒い液体へ一歩近づく。

　その瞬間。

　じゅっ。

　変な音がした。

「まじか……！」

　俺のグルメスモックが、すぐに変色した。

　白かった生地が紫に染まり、端からぼろぼろと崩れていく。

　毒が強すぎる。

　直接触れてもいないのに、周囲の空気だけで食欲エネルギーが削られている。

　俺は慌てて着替え直した。

　グルメスモックを脱ぎ捨てるように解除し、新しいものをまとわせる。

　さらに近づく。

　また変色する。

　もう一度着替える。

　容器を黒い液体に近づける。

　熱い。

　いや、毒い。

　熱さというより、存在そのものが体に悪い。

　容器でアトムをすくう。

　どろりと重い液体が入った。

　すぐに戻る。

　途中でまたグルメスモックが崩れた。

　三回目の着替え。

　ようやくブラウスの元へ戻る。

「とんでもない毒だな……」

　俺は息を吐いた。

　グルメスモックがなければ近づくだけで危なかった。

　いや、グルメスモックがあっても危なかった。

　昔の美食屋は、これをどうやって飲んだのだろう。

　本当に意味が分からない。

「ありがとうございます」

　ブラウスは容器を受け取った。

「では早速、ろ過していきます」

　ブラウスはてきぱきと作業を始めた。

　アトムを装置の上部へ流し込む。

　黒い液体が何百層ものフィルターを通っていく。

　一層目で紫が抜ける。

　二十層目あたりで赤が消える。

　五十層目で粘り気が変わる。

　百層を越える頃には、黒い液体の中に金色の光が見え始めた。

　何層も何層も通り抜けるたび、毒の色が抜けていく。

　しかし、完全に消えるわけではない。

　最後に残る複雑な色。

　それをブラウスは小さな器具で調整していく。

　温度。

　濃度。

　香り。

　美食物質の流れ。

　俺には何をしているのかほとんど分からない。

　だが、ブラウスの手つきに迷いはなかった。

　響金包丁ハルシアも少しだけ使っていた。

　液体なのに包丁を使うのかと思ったが、ブラウスは液面を軽く撫でるように刃を通し、余計な毒の筋を切り離しているようだった。

　やがて。

「できました！」

　ブラウスが顔を上げた。

　器には、アトムのスープが盛られていた。

　色は高級ワインに近い。

　深い赤。

　しかし、ただの赤ではない。

　スープが揺れるたび、複雑な模様が顔を出す。

　金色の線。

　紫の影。

　青い輪。

　星雲のような模様が、液面の中でゆっくりと動いていた。

　さっきまで猛毒の溶岩にしか見えなかったものが、今は美しいスープになっている。

　料理ってすごい。

　いや、ブラウスがすごい。

「いただきます」

　俺とブラウスは手を合わせた。

　そして、アトムのスープを口に運ぶ。

　その瞬間。

　頭が、今までにないほどすっきりした。

「……！」

　目が開く。

　脳の奥まで光が通ったような感覚。

　眠気も疲労も、頭の中の濁りも、一気に吹き飛んだ。

　カフェインを取った時の高揚感。

　その何倍もだ。

　思考が速くなる。

　視界が広がる。

　耳が澄む。

　体の中の細胞が、一斉に目を覚ますような感覚。

　これは、まずいのではないか？

　麻薬食材なのか？

　一瞬そう思った。

　だが、その感覚はすぐにすっと収まった。

　高揚感だけが過剰に膨らむわけではない。

　頭が冴え渡る感覚はそのままに、心は落ち着いていく。

　熱く、冷静。

　矛盾した状態。

　でも、気持ち悪くはない。

　むしろ、体が本来の状態に整えられたような感覚だった。

「アマジンさん……」

　ブラウスが周囲を見ている。

「すごいです。周囲の景色が」

　俺も顔を上げた。

　さっきまで、雲しか見えなかった場所。

　白と紫の毒雲しかなかった空間。

　そこに、きらめく線が見えた。

　無数の細い光。

　金色。

　銀色。

　青白い光。

　それらが複雑に絡み合い、雲の中を走っている。

　線はただ光っているだけではない。

　流れている。

　呼吸している。

　そして、道を示している。

「これが美食物質……！」

　俺は思わず呟いた。

　美しい。

　ただ綺麗というだけではない。

　食材の流れ。

　道の正解。

　雲の中に隠れた危険。

　それらが、線として見える。

　アトムを飲むことで、美食物質を視認できるようになる。

　ガウンが言っていたことの意味が、ようやく分かった。

「綺麗ですね……」

　ブラウスが静かに言った。

「これなら問題なく帰れそうです」

「ああ」

　帰り道の不安が一気に消えた。

　正しい道が見える。

　雲の罠も、毒の流れも、薄くではあるが分かる。

　アトム。

　すごい食材だ。

　頭を冴えさせ、美食物質の道を見せる。

　これを飲んだ昔の美食屋は、世界の見え方が変わっただろう。

　俺は器の中のスープを見た。

　まだ少し残っている。

　そして、上を見ればアトムは大量に流れている。

「なぁ」

「はい」

「アトムは別に制限されてないし……もうちょっと飲んでいこうぜ。いっぱいあるし」

　ブラウスは少しだけ考えた。

　そして、笑った。

「そうですね」

　珍しく即答だった。

　やはりブラウスも気に入ったらしい。

　俺たちはもう一度、アトムを汲み、ろ過し、調整した。

　もちろん、グルメスモックはまた何度も着替えることになった。

　それでもいい。

　目の前にあるのは、地球のフルコース。

　三つ目の一皿。

　アトム。

　俺たちは雲の奥で、もうしばらくアトムのスープを堪能することにした。

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アトムは資料が少ない為、独自設定マシマシとなっております！
また、誤字報告もありがとうございます！
助かっております。