千年後のグルメ時代

間話 悪魔共食

　――最上位ライセンス保持者向け極秘資料。

　――一部抜粋。

　グルメ細胞の悪魔。

　その存在は、現代においてもなお不明瞭な部分が多い。

　かつては、グルメ細胞の奥に潜む食欲の化身とされていた。

　人間の食欲に呼応し、成長し、時に力を貸し、時に宿主を喰らう存在。

　だが、宇宙食材研究が進んだ現在、その認識は完全ではなかったと考えられている。

　グルメ細胞の悪魔とは、単なる人間の内側に潜む存在ではない。

　星に宿るもの。

　種族に宿るもの。

　土地に宿るもの。

　食材に宿るもの。

　あるいは、宇宙のどこかから漂着した食欲そのもの。

　その在り方は、あまりにも多様である。

　中には、人間に対して明確な敵意を持つ悪魔もいる。

　人間を宿主ではなく、単なる器、あるいは餌として見るもの。

　星ごと食らい、種族ごと支配し、食欲をひとつの方向へ塗り潰すもの。

　そういった存在がいる一方で、人間に対して友好的、あるいは契約可能な種も確認されている。

　もちろん、友好的という言葉は慎重に扱うべきである。

　人間にとって友好的であることと、人間と同じ倫理を持つことは別である。

　悪魔にとって食事とは本能であり、存在理由であり、契約の前提である。

　彼らは与えられたものを食う。

　そして、その対価として力を貸す。

　これを体系化した技術群の一つが、悪魔共食である。

・・・

　悪魔共食。

　その名は、ともに食卓につくことを意味する。

　だが、実際には単純な共食ではない。

　人間が食う。

　悪魔も食う。

　その食卓の上で、人間は自らの一部を差し出し、悪魔はその一部を喰らう。

　その対価として、契約者は一時的に悪魔の力を借りる。

　これが、現代における悪魔共食の基本構造である。

　代表的な契約儀式として、以下の二例が確認されている。

　黒き饗宴、ブラック・バンケット。

　山神供宴、さんじんくえん。

　これらは悪魔そのものの名ではない。

　悪魔と共に食卓を開くための、技名であり、契約儀式名である。

　悪魔そのものには別の真名が存在する。

　しかし、悪魔の真名とは単なる音ではない。

　それは食欲の匂いであり、存在の味であり、その悪魔へ通じる呼び水である。

　軽々しく口にしてよいものではない。

　名を呼ぶという行為は、食卓に招くことに等しい。

　そして、こちらが招いたつもりでも、相手に見つかるという形になる場合がある。

　ゆえに契約者は、真名ではなく、技名、儀式名を介して悪魔の力を借りる。

　黒き饗宴の悪魔。

　山神供宴の悪魔。

　そう呼ばれることはある。

　だがそれは、あくまで外部者が便宜上つけた呼称であり、真名ではない。

・・・

　黒き饗宴、ブラック・バンケット。

　IGO管理下に存在する、特殊契約型悪魔との契約儀式である。

　この悪魔は極めて偏食である。

　実体のある料理を好まず、主に食の記憶を喰らう。

　味の記憶。

　香りの記憶。

　食卓の記憶。

　誰かと食べた幸福。

　初めて食材を口にした衝撃。

　美食屋が命を賭けて得た一皿の記憶。

　それらを燃料として喰わせることで、契約者は一時的に膨大な食欲エネルギーを引き出す。

　力は絶大である。

　だが、代償は軽くない。

　喰われた記憶は戻らない。

　ある料理を食べた事実は覚えていても、その味だけが分からなくなる。

　誰と食卓を囲んだかは覚えていても、その時の香りだけが抜け落ちる。

　記憶の欠損は、契約者の美食屋としての根幹を削る。

　ゆえに、使用には厳格な制限が設けられている。

・・・

　山神供宴、さんじんくえん。

　天狗山に伝わる、古い契約儀式である。

　契約対象は、天狗山に住むグルメ細胞の悪魔。

　その悪魔は、実際の料理そのものを食べない。

　料理から立ち上る香り。

　湯気。

　供物として捧げられた気配。

　山へ向けられた感謝。

　それらを喰らう。

　契約者は悪魔に香りを差し出し、その対価として山と風の力を借りる。

　発動時、契約者の背後には天狗山の悪魔の影が現れ、周囲の空気と香りを支配する。

　敵の食欲の匂いを読み、風で攻撃をずらし、山そのものを味方にする。

　天狗族の嗅覚、風術、山岳適応能力と極めて相性が良く、天狗族の中でも限られた者だけが扱える。

　代償は嗅覚である。

　発動後、契約者は一定期間、匂いを失う。

　料理の香りが分からなくなる。

　湯気の奥にある味を読めなくなる。

　食材の熟成や腐敗の兆候も、通常の感覚では掴めなくなる。

　美食屋にとって、料理人にとって、嗅覚の喪失は重大な損失である。

　それでも契約者は、その代償を支払って力を借りる。

　それが山神供宴である。

・・・

　契約者の数に、明確な上限は確認されていない。

　一体の契約型悪魔が、複数の人間と契約することは可能である。

　ただし、誰でも契約できるわけではない。

　悪魔には好みがある。

　味の好み。

　記憶の好み。

　香りの好み。

　食欲の質の好み。

　契約者が差し出すものを、悪魔が食材として認めなければ契約は成立しない。

　黒き饗宴の悪魔は、食の記憶を好む。

　だが、誰の記憶でもよいわけではない。

　薄い食事の記憶。

　感謝のない食事の記憶。

　ただ空腹を満たしただけの記憶。

　そういったものには興味を示さない。

　山神供宴の悪魔は、香りと供物の気配を好む。

　だが、ただ香りが強ければよいわけではない。

　山に捧げる意志。

　食材への敬意。

　風に乗るだけの格。

　そういったものがなければ、悪魔は食卓につかない。

　悪魔共食とは、単なる強化技ではない。

　契約者の美食屋としての本質を、悪魔に試される儀式でもある。

・・・

　ここで、かつて伝説の美食屋と呼ばれた者たちについて触れねばならない。

　記録によれば、彼らは一人で一体の悪魔をグルメ細胞に宿していたという。

　宿す。

　契約するのではない。

　外部の悪魔へ供物を捧げるのでもない。

　自らのグルメ細胞の中に、悪魔を住まわせ、共に成長し、共に食べていた。

　この記述が事実であるならば、それは現代の知識ではほとんど説明がつかない。

　一人の人間が、一体の悪魔を宿す。

　それも、単なる断片ではなく、明確な自我を持つ悪魔を。

　現代の基準で考えれば、本当にあり得ないことである。

　人間の体はそこまで強くない。

　グルメ細胞はそこまで広くない。

　通常であれば、悪魔の食欲に耐えられず、内側から喰われる。

　あるいは、宿主の自我が悪魔の食欲に塗り潰される。

　だからこそ、現代の美食屋たちは契約という形式を選ぶ。

　外部の悪魔と食卓を開き、代償を払い、一時的に力を借りる。

　それが限界であり、それが安全圏であり、それが現代の技術である。

　だが、伝説の美食屋たちは違ったという。

　彼らはいったい、どれほど素晴らしいグルメ細胞を持っていたのか。

　どれほど強靭で、どれほど強大で、どれほど深い食欲を持っていたのか。

　数値では表すことができない何かがあったはずだ。

　捕獲レベル。

　希少性。

　強さ。

　食歴。

　細胞活性値。

　現代には多くの指標がある。

　だが、それらのどれを用いても、彼らの異常性は説明しきれない。

　地球を開拓するための、食の神に選ばれた者たち。

　そんな非科学的な結論が、もっとも腑に落ちてしまう。

　もちろん、公式資料としてそのような表現を採用することはできない。

　しかし、研究者の多くが内心で同じ疑問を抱いている。

　あの時代の美食屋たちは、本当に同じ人間だったのか。

・・・

　現代に生きる美食屋たちは、そういうわけにはいかない。

　伝説の時代と同じ肉体はない。

　同じ環境もない。

　同じ飢えもない。

　同じ危機もない。

　地球は開拓され、フルコースは管理され、多くの食材は安全に流通するようになった。

　それは人類の勝利である。

　飢えからの解放である。

　だが同時に、現代の美食屋たちは、伝説の美食屋たちが持っていた何かを失っているのかもしれない。

　だからこそ、現代の美食屋たちは別の形であがく。

　契約する。

　差し出す。

　失う。

　それでも力を借りる。

　黒き饗宴。

　山神供宴。

　その他、いまだ公表されていない複数の契約儀式。

　それらはすべて、現代の美食屋たちが必死にあがいた末に辿り着いた技である。

　伝説にはなれない。

　だが、伝説の残した世界を守らねばならない。

　地球の外から来る食欲に対抗するために。

　人間が、今もなお食べる側であり続けるために。

　悪魔共食は生まれた。

　それは美しい技ではない。

　完全な技でもない。

　代償を伴う、不完全な食卓である。

　だが、不完全だからこそ人間の技である。

　現代の美食屋たちは、神に選ばれてはいない。

　だからこそ、悪魔と食卓を囲む。

　差し出せるものを差し出し、喰われながらも、喰らい返すために。