千年後のグルメ時代

逃げるアナザ

　スリープシェルシェルターは、海底を静かに進んでいく。

　外は黒い。

　ただ暗いだけではない。

　海水そのものが黒く、重く、旨味を含んでいる。

　時折、窓の外を旨潮の流れが通り過ぎる。

　濃い紫。

　深い茶色。

　金色の細い筋。

　黒い海の中に、複雑な味の層が見えるようだった。

　生物の気配はほとんどない。

　深海三万メートルまで来ているのだから、当たり前かもしれない。

　普通の生物なら、水圧だけで一瞬で潰れる。

　光もほとんど届かない。

　酸素も、温度も、流れも、何もかも地上とは違う。

　ここに生きている時点で、普通ではない。

　それでも、まれに何かが泳いでいる。

「あれは……」

　俺は窓の外に目を凝らした。

　黒い海の中に、巨大な透明の影が浮かんでいた。

　クラゲだ。

　ただし、俺が知っているクラゲとは規模が違う。

　超巨大なクラゲ。

　体の中に、淡い緑色の液体がゆらゆらと満ちている。

「オリーブゼリーフィッシュですね」

　ブラウスが説明する。

「体内を油で満たしている深海生物です。その油が、最高級のオリーブオイルになるらしいですよ」

「体内がオリーブオイル……」

　すごい。

　普通なら意味が分からないが、この世界では食材として成立している。

　窓の外のオリーブゼリーフィッシュは、ゆっくりと泳いでいく。

　スリープシェルシェルターがセーフゾーン化しているからか、こちらにはまったく気づいていない。

　いや、気づいていても気にしていないのかもしれない。

　この深海では、動きの遅いものほど長く生きていそうだ。

　少し進むと、今度は別の生き物がいた。

　海底をぷるぷると這う、七色に光るナマコ。

　体全体が半透明で、揺れるたびに虹色の光を反射している。

「七色ゼリーナマコもいますね」

「あれも食材？」

「はい。百パーセントがゼリー質の水分でできた生物です。濃厚な果汁を使ったゼリーのような味がするらしいですよ」

「ナマコなのにゼリー……」

「はい」

「深海すごいな」

　分かってはいた。

　分かってはいたが、さすが深海。

　基本的にぶにょぶにょの生物しかいない。

　硬い骨や殻では、この水圧に耐えられないのかもしれない。

　柔らかく、潰れず、流れに逆らわず、生きる。

　深海には深海の生き方がある。

　俺は少しだけ、自分の水圧訓練の失敗を思い出した。

　二千気圧で死にかけた俺とは違う。

　こいつらは、この世界で当たり前のように生きている。

　食材って本当にすごい。

「見てください」

　ブラウスが急に声を潜めた。

「アナザスパイラルがあります」

「アナザスパイラル？」

　ブラウスが操作盤を少し動かし、外の映像を拡大する。

　海底の砂が、きれいに渦巻き状に螺旋している場所があった。

　黒い砂。

　金色の粒。

　それらが、誰かが筆で描いたように美しい渦を作っている。

　ただの海流ではない。

　明らかに何かが通った跡だ。

「これが探していた環境です」

　ブラウスが言った。

「砂が渦巻き状に螺旋している場所。アナザが泳いだ跡だと言われています」

「アナザが……」

　俺は窓に近づいた。

　アナザ。

　金色に輝く神秘的な魚。

　ブラックトライアングルの旨味を生み出す存在。

　その痕跡が、目の前にある。

　それだけで少し鼓動が速くなる。

「ここでしばらく待ってみましょうか」

「そうだな」

　俺たちはスリープシェルシェルターを海底のくぼみに静かに沈めた。

　セーフゾーン化している貝の中で、息を潜める。

　音を立てない。

　余計な光を出さない。

　食欲を荒立てない。

　アナザが近づいてくるのを待つ。

　戦うわけではない。

　追いかけるわけでもない。

　ただ、待つ。

　これはこれでつらい。

　俺は窓の外をじっと見た。

　黒い海。

　螺旋の砂。

　時折通り過ぎる、ぶにょぶにょした深海生物。

　アナザは現れない。

　その日、アナザが現れることはなかった。

　次の日も、俺たちは待ち続けた。

　スリープシェルシェルターの中で、交代で睡眠を取り、軽く食事をし、外を監視する。

　時々、はむまるが小さく鳴く。

　はむまるも退屈そうだった。

　そりゃそうだ。

　大きくなれない。

　外にも出られない。

　飯も決められた分だけ。

　頬袋に何かを詰める楽しみも少ない。

　俺だって退屈だ。

　アナザとは根気との勝負。

　これはこれでつらい。

「一ヶ月くらいは待たないと駄目かもしれませんね」

　ブラウスがぽつりと言った。

「そ、そんなにか……！」

「アナザは気まぐれな食材ですから。痕跡があっても、すぐに戻ってくるとは限りません」

「一ヶ月、貝の中か……」

　想像すると、かなりきつい。

　安全ではある。

　食料もある。

　水もある。

　でも、黒い海底で一ヶ月待つ。

　精神的に削られる。

「てか、現れたとしてもどうやって取るんだ？」

　俺はふと気になって聞いた。

「この貝の捕獲アームと網で取るしかないですね」

　ブラウスが操作盤の一部を指す。

　画面には、スリープシェルシェルターの外部装備が表示されていた。

　貝殻の隙間から伸びる捕獲アーム。

　柔らかいが頑丈な網。

　対象を傷つけずに包み込むための装備らしい。

「深海に身を任せるわけにはいかないしな。妥当か」

　俺が外に出て泳ぐのは論外。

　水圧で死ぬ。

　グルメスモックで耐えられるか試した結果が両腕複雑骨折だ。

　反省している。

　たぶん。

「アナザが心を開けば、そのまま捕まってくれるみたいですよ」

「心を開けば……」

　食材に心を開かせる。

　普通なら意味が分からない。

　だが、地球のフルコースならあり得る。

　アナザはただの魚ではない。

　旨味の根源。

　魂の世界へ逃げる魚。

　そんな存在なら、相手を選んでもおかしくない。

「なるほど……ブラウスがいるから行けるかもな」

　俺は言った。

　ブラウスは料理人だ。

　食材を大事に扱う。

　エアも、ペアも、アトムも、ブラウスがいたから食べ物になった。

　アナザが食べられる相手を選ぶなら、ブラウスはかなり良いはずだ。

　ブラウスは少し驚いたように俺を見た。

　それから、力強く頷く。

「任せてください！」

　その声には自信があった。

　ブラウスは食材調達が嫌いだ。

　危険な場所も嫌いだ。

　だが、料理と食材への敬意は本物だ。

　アナザもそれを分かってくれる。

　俺も、どこかでそう期待していた。

　そして、その時は現れた。

　黒い海の奥に、金色の光が二つ。

　最初は、旨潮の流れかと思った。

　だが違う。

　光が生きている。

　揺れる。

　泳ぐ。

　優雅に、音もなく、黒い海を滑ってくる。

「アナザ……」

　ブラウスが息を呑んだ。

　アナザ。

　それも二匹。

　大きさはマグロ程度。

　俺が原作で想像していたものより、小ぶりなサイズだ。

　管理された現代のビオトープだからなのか。

　鯨王ムーンがいない影響なのか。

　それとも、もともと今見えている個体が小さいだけなのか。

　理由は分からない。

　だが、美しい。

　金色に輝く魚体。

　光を反射しているのではない。

　アナザ自身が発光している。

　その周囲の黒い海が、アナザの近くでだけ黄金色に染まっていた。

「すごい！　ブラウス、任せた！」

「はい！」

　ブラウスが操作盤に手を伸ばした。

　慎重に。

　ゆっくりと。

　捕獲アームを展開する。

　貝殻の隙間から、柔らかいアームが外へ伸びる。

　同時に、網がふわりと広がった。

　アナザを傷つけないように。

　包み込むように。

　食材へ敬意を向けるように。

　その瞬間。

　アナザは消えた。

　光の速度で。

　比喩ではない。

　本当に、金色の光が一瞬で消えた。

　そこにいたはずの二匹は、もうどこにもいない。

　黒い海だけが残っている。

「……」

「……」

　俺とブラウスは、しばらく無言だった。

「逃げられた……！」

　ようやく俺が声を出した。

「そんな……」

　ブラウスの声は小さかった。

　信じられないというより、悔しさを噛み殺している声だった。

　どこかで期待していた。

　アナザは俺たちを選んでくれるのではないか。

　ブラウスがいれば、心を開いてくれるのではないか。

　おとなしく捕まってくれるのではないか。

　だが、駄目だった。

　アナザは逃げた。

　捕獲アームと網を見た瞬間、消えた。

　それはつまり、俺たちはまだ選ばれていないということだ。

　いや、もしかしたらやり方が悪かっただけかもしれない。

　でも、少なくとも今は駄目だった。

「気を落とすなよ」

　俺は言った。

「ほかの場所を探そう」

「そうですね……」

　ブラウスは頷いた。

　だが、珍しく少し落ち込んでいる。

　ブラウスは料理人として、食材に選ばれると思っていたのかもしれない。

　それだけの敬意を持っていた。

　それだけの準備をしていた。

　なのに、逃げられた。

　期待していただけ、悔しいよな。

「ブラウス」

「はい」

「次は別の方法を考えよう」

「……はい」

　ブラウスは少しだけ顔を上げた。

「アナザに、捕まえるつもりじゃないと伝える方法が必要かもしれません」

「なるほど」

　力で捕るのではない。

　網で囲むのでもない。

　アナザに来てもらう。

　アナザが食卓につきたいと思うようにする。

　それが必要なのかもしれない。

　俺たちはスリープシェルシェルターを再び動かした。

　アナザスパイラルの残る海底から離れ、黒い海の奥へ進んでいく。

　深海の闇。

　旨潮の流れ。

　金色の魚の幻。

　俺たちは再び、海底を進んでいった。