千年後のグルメ時代

深海の定食屋

　あの後、俺たちはさらに二か所のアナザスパイラルを見つけた。

　黒い海底に描かれた、美しい螺旋。

　金色の粒を巻き込んだ砂の渦。

　アナザが泳いだ後だと言われる痕跡。

　そこにスリープシェルシェルターを沈め、息を潜め、待った。

　そして、実際にアナザにも会うことができた。

　一度目は三匹。

　二度目は一匹。

　どちらも、黒い海の中で金色に輝いていた。

　神秘的だった。

　美しかった。

　あれが海の旨味を生み出す魚だと言われれば、納得してしまうほどの存在感があった。

　だが――。

　ブラウスが捕獲しようとした瞬間、逃げられた。

　捕獲アームを少し動かしただけで消える。

　網を広げようとしただけで消える。

　こちらが敵意を出したつもりはない。

　食欲を荒立てたつもりもない。

　それでも、アナザは姿を消した。

　光の速度。

　本当に、その言葉通りだった。

「また逃げられましたね……」

　ブラウスが小さく呟く。

「うん……」

　俺も頷くしかない。

　失意の中、それでも探す。

　アナザを食べるためにここまで来た。

　諦めるわけにはいかない。

　だが、気分は重い。

　ブラウスは珍しく落ち込んでいた。

　自分の料理人としての気配なら、アナザも少しは心を開いてくれるのではないか。

　どこかでそう期待していたのだと思う。

　俺も同じだった。

　ブラウスがいればいける。

　そう思っていた。

　でも、現実は甘くなかった。

　アナザは逃げる。

　気に入らないものが近づけば、あっという間に消える。

　今の俺たちは、アナザに選ばれていない。

　その事実が重かった。

　そんな時だった。

「あれ……？」

　黒い海の奥に、異様に明るい場所が見えてきた。

　深海三万メートル。

　本来ならほとんど光などない場所。

　なのに、そこだけぼんやりと明るい。

　金色ではない。

　白っぽい光。

　まるで海底に小さな昼間が落ちているようだった。

「なんでしょう？」

　ブラウスが首を傾げる。

「気分転換に行ってみようぜ」

「危険かもしれませんよ」

「でも、ずっと待って逃げられてばかりだしさ。少し見るだけ」

　ブラウスは少し考えてから、頷いた。

「分かりました。近づくだけですよ」

「うん」

　俺たちはスリープシェルシェルターを明るい場所へ向かわせた。

　近づくにつれ、その正体が少しずつ見えてくる。

　巨大な泡だった。

　黒い海底に浮かぶ、半透明の巨大な泡。

　その中だけ、まるで別世界のようになっている。

　海水がない。

　いや、泡に包まれている。

　その内側には、浜辺があった。

　白い砂浜。

　波打ち際。

　そして中央には、小さな建物。

「な、なんだここ……」

　俺は思わず声を漏らした。

　深海三万メートル。

　ブラックトライアングルの底。

　そこに浜辺があり、建物がある。

　意味が分からない。

　泡の中だけ、まるで地上の海辺みたいだった。

　ご丁寧に、泡の一部には看板まである。

【入り口】

「入り口って書いてますね……」

「書いてるな……」

　俺たちは言葉を失いながらも、その入り口へ向かった。

　スリープシェルシェルターが泡に近づく。

　ぶつかるかと思った瞬間、泡がぐぐぐっと押し込まれるように形を変えた。

　そして、そのまま緩やかに中へ侵入することができた。

　膜を抜けるような感覚。

　水の抵抗が消える。

　殻の外に、空気がある。

「……この場所、気圧が地上と変わらない」

　ブラウスが計器を見て言った。

「なんだここ！？　てか、貝から出ても平気そうだぞ」

「そのようですね……」

　念のため確認してから、俺たちはスリープシェルシェルターの殻を開いた。

　外へ出る。

　足元は砂浜だった。

　さらさらしている。

　本物の砂だ。

　空気もある。

　潮の匂いもする。

　深海三万メートルのはずなのに、地上の海辺に立っているような感覚だった。

　はむまるは小さいまま俺の肩に乗っている。

「きゅ？」

「俺も同じ気持ちだよ」

　意味が分からない。

　でも、どこか懐かしい。

　そして、中央の建物を見たブラウスが声を上げた。

「アマジンさん、この建物……定食屋と書いてます……」

「なに！」

　俺は一気に元気になった。

「早速入ろうぜ！」

「え、まだ何も確認してませんよ！」

「定食屋だぞ！」

「それが理由になるんですか！？」

「なる！」

　俺たちは建物へ向かった。

　木造の小さな店。

　暖簾がかかっている。

　看板には、確かにこう書かれていた。

【深海定食】

　なんだそれ。

　入りたいに決まっている。

　俺たちは店の扉を開けた。

　からん、と小さな音がした。

　店内には、年季の入った机やテーブルが並んでいた。

　木の椅子。

　少し色あせた壁。

　厨房へ続く暖簾。

　どこか懐かしい雰囲気の定食屋だった。

　前世で見た、街角の古い定食屋を思い出す。

　ここが深海三万メートルであることを忘れそうになる。

　店内には誰もいなかった。

「すいませーん」

　俺が声をかける。

　少し間があって、暖簾の奥から声がした。

「お？　おー！　お客さん。いらっしゃい」

　出てきたのは、小柄なおじいさんだった。

　白髪。

　丸い背中。

　皺の多い顔。

　だが、目はとても元気だ。

　深海の底にいるとは思えないほど、普通の定食屋のおじいさんだった。

「二人かね？」

「はい」

「きゅ！」

「おや、そっちは小さいお客さんか」

　おじいさんは、俺の肩のはむまるを見て笑った。

　はむまるは少し得意げに胸を張る。

「Ａ定食かＢ定食、どっちにするかね？」

「えっと、内容は……？」

　ブラウスが聞こうとしたが、俺はすぐに言った。

「なんでもいいだろ！　ＡとＢそれぞれ頼んでみようぜ！」

「アマジンさん、もう少し慎重に……」

「定食屋のＡとＢはだいたいうまい！」

「その理屈は何ですか……」

　結局、俺たちはＡ定食とＢ定食を一つずつ頼んだ。

「はいよ」

　おじいさんは笑って暖簾の奥へ戻っていく。

　しばらくすると、トントンと調理の音が聞こえてきた。

　包丁の音。

　油のはねる音。

　皿を置く音。

　そして、楽しそうに話すおじいさんの声。

「ほかにも誰かいるのかな……？」

「分かりません……」

　ブラウスも耳を澄ませている。

　おじいさんは誰かと会話しているように聞こえた。

　だが、返事は聞こえない。

　ひとりごとなのか。

　それとも、本当に誰かがいるのか。

　不思議な店だ。

　いや、深海の泡の中にある定食屋の時点で十分不思議だ。

「お待たせしました」

　おじいさんが料理を運んできた。

　俺の前に置かれたのは、魚のフライ定食。

　白いご飯のようなもの。

　味噌汁に似たスープ。

　小鉢。

　そして、黄金色に揚がった魚のフライ。

　ブラウスの前に置かれたのは、お刺身の定食だった。

　同じく白い主食とスープ、小鉢。

　そして、薄く切られた刺身が美しく並んでいる。

　どちらを選んでも魚だったらしい。

　だが――。

　この魚。

　金色に輝いている。

　フライの衣の隙間から見える身が、淡く金色に光っている。

　刺身はもっとはっきりしていた。

　透明感のある金。

　光を反射するのではなく、内側から輝いているような色。

　俺は一瞬、サンサングラミーを思い出した。

　水晶のように美しく透き通り、光り輝く魚。

　銀色の身を持つ魚。

　だが、これはそれとは違う。

　もっと深い。

　もっと濃い。

　海そのものの旨味が凝縮されたような輝き。

「いただきます」

　俺たちは手を合わせた。

　俺は魚のフライを一口かじる。

　その瞬間。

「……っ！」

　死ぬほどうまい。

　衣はさくりと軽い。

　だが、その中の身が異常だった。

　ふわっとほどけた瞬間、口の中に海が広がる。

　ただの海ではない。

　旨味の海。

　出汁。

　脂。

　潮。

　魚の甘み。

　何層にも重なった味が、一気に押し寄せる。

　なのに重くない。

　透き通っている。

　熱々のフライなのに、どこか澄んだ刺身のような透明感がある。

　意味が分からない。

　うますぎる。

「一体なんの魚だ……？」

　俺は呟いた。

「なぁ、これ……」

　ブラウスに話しかけようとした。

　だが、ブラウスは驚愕の表情をしていた。

　箸で刺身を持ったまま、固まっている。

　目が見開かれている。

　料理人として、何かに気づいた顔だ。

「おじいさん」

　俺は思わず聞いた。

「これ、なんの魚？」

「なんのって……」

　おじいさんは不思議そうに首を傾げた。

「アナザのフライと刺身の定食じゃ」

「アナザ！？」

　思わず吹き出しそうになった。

　だが、耐えた。

　ひとかけらでも口から出たらもったいない。

　絶対にもったいない。

　俺は必死に口を閉じ、飲み込んだ。

　アナザ。

　今まで探していた魚。

　逃げられ続けた魚。

　光の速度で消えた魚。

　それが、定食で出てきた。

　フライと刺身で。

　意味が分からない。

　そもそもアナザは調理に途方もない時間がかかるはずだ。

　それは短時間で刺身とフライに一体どうやって……。

　だが、うまい。

　圧倒的にうまい。

　ぜったいにアナザだ。この魚は。

　そして、俺は気づいた。

「なんだこれ……」

　周囲にあるものすべてが、おいしそうに見える。

　机。

　椅子。

　壁。

　砂浜。

　泡。

　深海の黒い水。

　全部が食材に見えるわけではない。

　でも、そこに含まれる味を感じる。

　石ころでも、木片でも、砂でも、海水でも。

　極端に言えば、何でもおいしく食べられる気がする。

　グルメ細胞が、忘れていた記憶を思い出させてくれる。

　味のないものの味。

　食材ではないものの旨味。

　ニュースなどの味がない食材の味も認識できるようになる。

　それがアナザの力なのだろう。

　世界の味が増えた。

　いや、世界にはもともと味があった。

　俺がそれを感じられなかっただけだ。

「ブラウス、ラッキーだったな！」

　俺は笑った。

「これでアナザは完了だな」

「完了……」

　ブラウスはまだ呆然としている。

　だが、すぐに料理人の顔になった。

「おじいさん。このアナザはいったいどうやって捕獲を……？　それに調理だって……」

「捕獲か……こっちに来てみ」

　おじいさんは暖簾をくぐり、厨房の奥へと俺たちを案内した。

　俺たちは定食を食べ終え、皿をきれいにしてからついていく。

　厨房の奥には、小さな水槽のような空間があった。

　いや、水槽ではない。

　空気の中に、水の塊が浮いている。

　その中で、二匹のアナザがふよふよと泳いでいた。

　リラックスした状態だった。

　まるで昼寝でもしているように、ゆっくりと漂っている。

「お客さんが来るとな」

　おじいさんはアナザを優しく撫でながら言った。

「自分からやってきてくれるんじゃ」

「自分から……」

「うん。今日はええ客が来る、食べてもらってええ日じゃ、とな」

　おじいさんの手に撫でられたアナザは、逃げない。

　むしろ気持ちよさそうに体を揺らしている。

「おお、おまえさん、なかなか良い状態だが、もっと泳いだ方がいいな」

　おじいさんは魚に話しかけるように言った。

　いや、実際に話しかけている。

　アナザも、聞いているように見える。

　ブラウスがゆっくり近づいた。

　目には興奮と敬意があった。

　逃げられ続けた食材が、目の前にいる。

　それも、穏やかな状態で。

　料理人として、触れてみたかったのだろう。

　だが――。

　ブラウスが俺の横まで近づいた瞬間。

　アナザは一瞬で姿を消した。

　水の塊だけが残る。

　ブラウスの手が空中で止まった。

「……」

「……」

　おじいさんは、困ったように笑った。

「まだ警戒されとるのう」

　ブラウスは、しばらく固まっていた。

　俺も何も言えなかった。

　俺が近づいてもアナザは逃げなかった。

　食べたからだろうか。

　それとも、俺の中のグルメ細胞が、もうアナザの味を受け入れていたからなのか。

　理由は分からない。

　だが、少なくとも今この瞬間、アナザは俺を拒んではいなかった。

　なのに、ブラウスが近づいた瞬間だけ消えた。

　料理人であるブラウスが。

　誰よりも食材を大切に扱うブラウスが。

　それは、俺が思っている以上に、ブラウスには堪えたはずだ。

　アナザは食べられた。

　だが、捕まえられたわけではない。

　選ばれたのは、俺たちではなく――。

　たぶん、このおじいさんなのだ。