千年後のグルメ時代

ブルーグリルの跡地

　ブラウスがアナザと話しに行ってから、しばらく時間が経った。

　俺はフワ爺の店に残っている。

　深海三万メートル。

　ブラックトライアングルの底。

　巨大な泡に包まれた浜辺の中にある定食屋。

　改めて考えると、意味が分からない。

　だが、店内は普通だった。

　古い机。

　木の椅子。

　少し色あせた壁。

　暖簾の奥にある厨房。

　たまに聞こえる、鍋や皿の音。

　深海にいることを忘れそうになる。

　はむまるは小さいまま、机の上で丸くなっていた。

「きゅ……」

「退屈か？」

「きゅ」

「分かる」

　ブラウスを待つだけというのも落ち着かない。

　俺は店の片隅に置かれていた本棚に目を向けた。

　古い料理本。

　深海食材図鑑。

　アナザ関連の資料。

　その中に、一冊だけ気になる本があった。

「アナザの歴史……」

　表紙にはそう書かれている。

　著者名は、アールシ。

　俺はその本を手に取った。

　フワ爺に確認すると、のんびりと頷く。

「読んでもええぞ」

「これ、フワ爺のことも書いてあるのか？」

「うむ。昔、ＩＧＯの調査員が何十年もここに滞在しておってな。その時にアールシという者が来たんじゃ」

「何十年も……」

「アナザの調査じゃ。あの者たちは辛抱強かったのう」

　何十年も深海の定食屋に滞在して調査。

　研究者というのも大変だ。

「それで、そのアールシが来てな。この本にあなたを出していいか、と許可を取りに来たんじゃ」

「へえ」

「わしは別にええぞと言った」

「軽いな」

「悪く書かれておらんしの」

　フワ爺は笑った。

　俺は本を開いた。

　そこには、アナザの調理史が書かれていた。

　太古の料理本。

　食霊の門。

　魂の世界。

　鯨王ムーンから逃げるため、アナザが光速を超えて泳いだことで生まれた時空の歪み。

　かつては、その歪みに四つの巨大な門が存在し、魂の世界へ通じていたらしい。

　そこを通り、通常とは異なる時間の中でアナザを調理する。

　それが古来の調理法だった。

　だが現代では、その門はすべて消えている。

　代わりに、ワープキッチンを備えたキャンピングモンスターで、時間の流れを緩やかにしながら調理する方法が主流になった。

　それでも百年以上。

　いや、古い記述では何百年、何万年という時間が必要だったとも書かれている。

　作り始めた料理人が完成を見られない。

　次の世代へ引き継ぎ、また次へ引き継ぐ。

　そうやって、調理のバトンを渡していく。

　アナザとは、そういう食材だったらしい。

　だが、その後に書かれていた内容で、俺は驚愕した。

　フワ爺が、アナザの歴史を変えてしまったのだ。

　フワ爺が特殊な調理法を生み出したわけではない。

　新しい器具を発明したわけでもない。

　魂の世界へ行く門を復活させたわけでもない。

　そうではなく――。

　アナザ自身を変えてしまった。

　何百年、いや何万年の調理が必要だったアナザを、調理でどうにかするのではなく、アナザの方が食べやすく変異していった。

　身の繊維がほどけやすくなった。

　旨味が表に出やすくなった。

　火や包丁への拒絶反応が弱くなった。

　熟成に必要な時間が短くなった。

　理由は、フワ爺に調理してもらうため。

　フワ爺に食べてもらうため。

　アナザは、競うように食べやすくなっていったと書かれている。

「……想像もできない」

　俺は思わず呟いた。

　食材が料理人に合わせて進化する。

　考えれば考えるほど意味が分からない。

　極端に言えば、飼っていた犬が主人と話すために人語を覚え、二足歩行で歩き始めるほどにありえない事象だ。

　いや、それよりすごいかもしれない。

　アナザは地球のフルコースだ。

　ブラックトライアングルの旨味の原点だ。

　そんな食材が、たった一人の料理人に調理されたいから変わった。

「こういうこともあるのか……」

　俺は感心していた。

　フワ爺はただのすごい料理人ではない。

　アナザの歴史に影響を与えた人間だ。

　本人はのんびりしているが、とんでもない存在なのではないか。

　俺は本を閉じた。

　その瞬間。

　ぐう、と腹が鳴った。

「……」

　アナザ定食は食べた。

　食べたはずなのに、また腹が鳴った。

　アトムを食べてから、頭も体も冴えている。

　アナザを食べてから、世界の味が広がった。

　だからなのか。

　余計に腹が減る。

　食べたい。

　だが、フワ爺の定食は一人一億二千万円。

　食べられるわけがない。

　俺は荷物から水筒型グルメケースを取り出した。

　中には、アトムのドリンクが少し入っている。

　高級ワインのような色。

　揺れると複雑な模様が浮かぶ。

　俺はそれをちびちびと飲んだ。

「うま……」

　アナザの後に飲むアトムもまた違う。

　味の層が前より分かる。

　香り。

　毒を処理した後の澄んだ刺激。

　頭の奥が開くような感覚。

　コーヒー代わりに飲みたい気持ちがさらに強くなった。

　ただ、腹は膨れない。

「腹減ったな……」

　俺が呟くと、フワ爺がこちらを見た。

「アマジン」

「ん？」

「この場所は四つの泡に分かれている」

「四つ？」

　俺は窓の外を見る。

　ここから見える範囲には、俺たちがいる泡しかない。

「ここが気圧一じゃ」

「地上と同じってことか」

「うむ。そして向こうへ行けば百、千、二千の気圧の泡がある」

「二千……」

　嫌な記憶が蘇った。

　両腕複雑骨折。

　ブラウスに怒られた。

　あれは本当に痛かった。

「それぞれ、うまい食材があるぞ。自分で取りに行くなら、飯を作ってやろう」

「本当か！？」

　俺は一瞬で立ち上がった。

　食材を取ってくれば、料理してくれる。

　しかもフワ爺が。

　これは行くしかない。

　定食代は払えない。

　でも、自力で食材を取れば飯が食える。

　素晴らしい。

「ただし、無理はするでないぞ」

「もちろん」

「その顔は無理をする顔じゃな」

「そんなことはない」

　俺はさっそく準備を始めた。

　グルメスモックを確認する。

　キッチンハサミ。

　番重落とし。

　水圧対策。

　二千気圧の泡には行かない。

　たぶん。

　いや、少なくとも最初は行かない。

　はむまるは机の上で「きゅ？」と首を傾げている。

「はむまるは留守番な」

「きゅ！？」

「危ないから」

「きゅう……」

　はむまるは少し不満そうだったが、小さいままでは危ない。

　それに、二千気圧どころか百気圧でもどうなるか分からない。

　今回は俺だけで行く。

　俺は泡の外を見た。

　黒い海の中に浮かぶ、不思議な空間。

　その奥に、さらに別の泡があるらしい。

「てか、この場所……一体なんなんだ？」

　俺は改めて聞いた。

　深海にある泡。

　地上と同じ気圧。

　浜辺。

　定食屋。

　気圧の違う別の泡。

　どう考えても自然にできたものではない。

「もともとはブルーグリルという海底都市があった場所じゃ」

「ブルーグリル……」

　俺の心臓が跳ねた。

　ブルーグリル。

　原作でも出てきた、あの。

　グルメ界の七つの文明の一つ。

　エリア六の超巨大貝、ジャイアントシェルの中に存在する深海の巨大都市。

　手練れの料理人が数多くいる場所。

　その繁栄ぶりは、グルメ時代最盛期の人間界に負けないほどだという。

　あのブルーグリル。

　そこが、ここにあった。

　俺は周囲を見た。

　浜辺。

　泡。

　定食屋。

　ここにかつて、巨大な海底都市があったのか。

「もうないのか……」

　俺は喪失感を覚えた。

　千年後。

　トリコのいた時代から千年。

　分かっていた。

　当たり前だ。

　多くのものが変わっている。

　地球のフルコースも管理されている。

　八王の状況も変わっている。

　文明だって、そのまま残っているとは限らない。

　でも、ブルーグリルがもうないと思うと、胸に穴が空いたような気分になった。

　原作で見た場所。

　いつか行ってみたいと思った場所。

　その一つが消えている。

　それは思ったより堪えた。

　だが、フワ爺は首を横に振った。

「別に滅んだわけじゃない」

「え？」

「ブルーグリルごと旅立ったんじゃ。宇宙へな」

「宇宙へ……？」

　俺は声を失った。

　ブルーグリルが。

　あの巨大海底都市が。

　都市ごと宇宙へ旅立った。

　すごい。

　本当なら、とんでもないことだ。

　いや、この世界ならあり得るのか。

　千年前。

　未知なる食材を求めて探求する時代。

　その舞台は、地球から宇宙へと広がった。

　地球のフルコースを食べた者たち。

　裏の世界やワープロードを研究した者たち。

　グルメ界で生き残っていた文明。

　彼らの目が、宇宙へ向くのは当然だったのかもしれない。

「当然、宇宙を目指す者たちも増えた」

　フワ爺は言った。

「グルメ界で生き残っていた文明の多くは、地球に留まるだけでは満足せんかった」

「ほかにも行ったのか？」

「わしが知る限りでは、エリア八妖食界のつわもの達。ここエリア六のブルーグリル。エリア四、グルメの園にあるフェアリーバンケットホール。この辺りが宇宙へと旅立った」

「フェアリーバンケットホール……」

　原作では聞いたこともない場所だが……知らないところで世界が広がっている。

　千年後。

　人間たちは宇宙へ行った。

　ＩＧＯ宇宙探査隊もある。

　宇宙食材研究所もある。

　それだけではない。

　地球にあった文明も、それぞれの形で宇宙へ旅立った。

　ブルーグリルは都市ごと。

　妖食界はつわもの達が。

　グルメの園のフェアリーバンケットホールという未知の文明も。

　原作で見た場所が、今もどこか宇宙にあるかもしれない。

　そう思うと、寂しさと同時に少しだけわくわくした。

「フワ爺……なんでそんなこと知ってるの？」

　俺は聞いた。

　この人は何者なのか。

　ただの定食屋のおじいさんではない。

　アナザの歴史を変えた料理人。

　ブルーグリルの跡地に店を構える人物。

　宇宙へ旅立った文明のことまで知っている。

　長生きというだけで済む話ではない気がする。

「これでも長生きしとるからの！」

　フワ爺は笑った。

　ごまかされた感じがした。

　だが、問い詰める気にはならなかった。

　今はブラウスもいない。

　何より、腹が減っている。

　俺はグルメスモックを整えた。

　気圧一の泡の外。

　その先にある、百気圧、千気圧、二千気圧の泡。

　そこには、それぞれうまい食材があるらしい。

「よし」

　俺は気合を入れた。

「食材のある場所へ向かおう」

　フワ爺の飯を食うために。

　そして、かつてブルーグリルがあった場所を、自分の足で少しでも知るために。

　俺は深海の泡の奥へ向かうことにした。