千年後のグルメ時代

深海の珍味

　フワ爺の店を出て、俺は隣の泡へ向かった。

　ここは、かつてブルーグリルがあった場所。

　今は巨大な泡がいくつか残っている。

　フワ爺の店がある泡は、地上と同じ一気圧。

　そして、その奥には百気圧、千気圧、二千気圧の泡があるらしい。

　それぞれの泡に、うまい食材がいる。

　自分で取ってくれば、フワ爺が飯を作ってくれる。

　なら行くしかない。

　アナザ定食は一人一億二千万円。

　そんなものを気軽に頼めるわけがない。

　いや、めちゃくちゃうまかったけど。

　払えるかどうかは別問題だ。

　俺はグルメスモックを全身にまとい、百気圧の泡の入り口へ向かった。

　泡の膜に触れる。

　ぐに、と押し返されるような感覚。

　そのまま体を押し込むと、膜が俺を包み込むように変形した。

　そして――。

「ぐっ……」

　中に入った瞬間、体全体がぐっと押さえつけられた。

　一気圧の泡とは違う。

　空気ではない。

　ここは水中だった。

　百気圧。

　深海で言えば、相当な水深に相当する圧力だ。

　全身を重い布団で押し潰されるような感覚がある。

　だが、いける。

　二千気圧で死にかけた俺からすれば、百気圧はまだ耐えられる。

　グルメスモックも安定している。

　ギギ、と嫌な音もしない。

　あの音が聞こえたら即撤退だ。

　絶対に。

　たぶん。

「ここなら十分に耐えられるな」

　俺はゆっくり息を吐いた。

　グルメスモックのマスクが、水中でも呼吸できるように空気を確保してくれている。

　ただし、動きは地上ほど軽くない。

　水の抵抗と圧力がある。

　でも、訓練にはちょうどいい。

　周囲を見る。

　そこには、色とりどりの魚が泳いでいた。

　深海の黒い海とは違う。

　泡の中だけ、澄んだ水に満たされている。

　赤い魚。

　青い魚。

　透明な魚。

　ヒレが花びらのように広がった魚。

　見たことのない貝や海藻もある。

　かつてブルーグリルの一部だった場所だからだろうか。

　天然の海というより、巨大な水中庭園のようだった。

「すごいな……」

　これだけでも十分に食材の宝庫だ。

　だが、俺はさらに奥へ進もうとした。

　この調子なら、千気圧の泡も少し覗けるかもしれない。

　もちろん、二千気圧はまだ無理だ。

　両腕複雑骨折の記憶がある。

　ブラウスに怒られた記憶もある。

　でも千なら、訓練でも耐えた。

　そう考えて、百気圧の泡を抜けようとした時だった。

　俺はある魚を見て、思いとどまった。

「……え？」

　丸い体。

　小さなヒレ。

　独特の存在感。

　魚なのに、どこか鯨のようにも見える。

　ゆっくりと泳ぐその姿に、俺は見覚えがあった。

「フグ鯨……？」

　深海の珍味と呼ばれる幻の鯨。

　いや、魚。

　分類は魚乳類。

　魚類と哺乳類の特徴を併せ持つ食材。

　普段は深海に棲息しているが、十年に一度、産卵のため浅瀬に上がってくる。

　原作では、その浅瀬に上がってきた個体を狙っていた。

　だが、ここにいるフグ鯨は違う。

　浅瀬に上がる前のやつらだ。

　深海にいる、産卵前のフグ鯨。

　原作とは少し違うかもしれない。

　だが――。

「飯はこいつに決定だ！」

　俺は即決した。

　アナザの後にフグ鯨。

　なんだこの贅沢。

　だが、問題がある。

　俺にノッキングの技術はない。

　気配を断って近づくことはできる。

　猿武の基礎もある。

　食義も食没もある。

　気配を消し、細胞の動きを静かにすることはできる。

　だが、フグ鯨は繊細な食材だ。

　不用意に触れれば毒化してしまう。

　せっかく見つけても、毒化したら意味がない。

　どうする。

　俺は水中で腕を組んだ。

　フグ鯨はゆったり泳いでいる。

　今のところこちらには気づいていない。

　いや、気づいているかもしれないが、反応していない。

　近づくことはできる。

　問題は、どう無力化するかだ。

「……そうだ」

　俺は水筒型グルメケースを見た。

　中にはアトムのスープが入っている。

　高級ワイン色の、頭が冴えるスープ。

　人間の俺が飲めば、眠気が吹き飛ぶほど目が覚める。

　頭が冴える。

　世界の線が見える。

　では、魚ならどうなる？

　人間には刺激でも、魚には強すぎるかもしれない。

　もしかすると、昏睡状態になるのではないか。

「もったいないけど……ほんの少しだけだ」

　俺は水筒を開けた。

　アトムを水中に直接出すのは、正直もったいない。

　かなりもったいない。

　ブラウスが苦労して調理してくれたアトムだ。

　でも、フグ鯨を取れるなら試す価値はある。

　俺はほんの一滴に近い量を水中になじませた。

　アトムのスープが水に溶け、淡い紫色の筋を作る。

　それをグルメスモックの手でゆっくり誘導し、フグ鯨のエラへ流れるようにした。

　フグ鯨がその水を吸い込む。

　次の瞬間。

　びくっ。

　フグ鯨の体が一瞬震えた。

　そして、そのまま白目をむいて、ふわりと浮いた。

「成功だ」

　俺は小さくガッツポーズした。

　毒化していない。

　眠っている。

　いや、気絶している。

　アトム効果、すごい。

　ただし――。

「アトムを使うのは、さすがに割に合わないな」

　貴重すぎる。

　一匹捕るたびにアトムを使っていたら破産する。

　いや、金の問題だけではない。

　量が限られている。

　もっと安く、もっと俺らしい方法が必要だ。

　俺は気絶したフグ鯨をそっと回収しながら、次のフグ鯨を探した。

　少し離れた場所に、もう一匹いる。

　ゆっくり泳いでいる。

　今度はアトムなしでいきたい。

「番重で上下から挟んで、水を抜いたらどうだ？」

　俺は考える。

　フグ鯨を傷つけずに閉じ込める。

　水を抜く。

　いや、水中で完全に水を抜くのは難しい。

　でも、密閉空間を作ることはできる。

　その中の酸素を減らし、二酸化炭素を増やせば、気絶するのではないか。

　魚に効くのかは分からない。

　だが、フグ鯨は魚乳類。

　魚類と哺乳類の特徴を併せ持つ。

　なら、ガス濃度の変化には反応するかもしれない。

「やってみる価値はある」

　俺は食欲エネルギーを静かに練った。

　番重。

　ただ落とすのではない。

　今回は箱として使う。

　深い番重。

　上下から挟む。

　フグ鯨を驚かせないように、ゆっくり。

　静かに。

　俺はフグ鯨の上下に、透明感のある白い番重を出した。

　水圧で潰れないよう、やや厚め。

　だが、気配は薄く。

　食欲を荒立てない。

　フグ鯨の動きに合わせ、そっと上下から近づける。

　ぱたん。

　音もなく閉じた。

　成功。

　まだ毒化していない。

　番重の中に、フグ鯨を閉じ込めた。

　俺は一部に小さな穴を開けた。

　そこに口を近づける。

　グルメスモックのマスクを少し調整し、穴へ息を吹き込む。

　ぶくぶくぶく。

　番重の中に、俺の吐いた息が入っていく。

　ひたすらに吹き込む。

　中の二酸化炭素濃度を上げる。

　たぶん上がっている。

　たぶん。

　科学的に正しいかは分からない。

　でも、やるしかない。

　俺は何度も何度も息を吹き込んだ。

　フグ鯨が中で少し動く。

　毒化するな。

　頼む。

　気絶してくれ。

　さらに吹き込む。

　肺がきつい。

　水中で息を吐き出し続けるのは普通に苦しい。

　そして――。

　フグ鯨の動きが止まった。

　俺は番重の中を確認する。

　フグ鯨は白目をむいて、ぷかりと浮いていた。

「よし、気絶してる」

　成功だ。

　アトムを使わずに捕れた。

　お金をかけずに、なんとか手に入れることができた。

　これは大きい。

　俺は気絶したフグ鯨を慎重に回収した。

　毒化していない。

　たぶん大丈夫。

　フワ爺なら調理できるはずだ。

　いや、フワ爺なら、俺が多少ミスしていても何とかしてくれそうな気がする。

「よし……戻ろう」

　そう思った瞬間。

「……まずい」

　息を吐きすぎた。

　苦しくなってきた。

　頭が少しぼーっとする。

　水中で息を吹き込み続けるとか、冷静に考えればかなり馬鹿なことをした。

　だが、フグ鯨は取れた。

　勝ちだ。

　俺はフグ鯨二匹を抱え、急いで百気圧の泡の出口へ向かった。

　体が重い。

　百気圧の圧力も、さっきよりきつく感じる。

　酸素は大事だ。

　当たり前だけど大事だ。

　俺は泡の膜を抜け、一気圧の空間へ戻った。

　そして、フワ爺の店へ向かって走る。

「フワ爺！」

　俺は息を切らしながら叫んだ。

「飯の材料、取ってきた！」

　腕の中には、二匹のフグ鯨。

　深海の珍味。

　幻の食材。

　俺はそのまま、フワ爺の元へと戻った。