千年後のグルメ時代

深海温泉

「おお、フグ鯨か。渋いチョイスじゃ」

　フワ爺は、俺が抱えて戻ってきた二匹のフグ鯨を見るなり、嬉しそうに目を細めた。

　俺は息を切らしながら、店の入り口に立っていた。

　百気圧の泡から戻ってきたばかりだ。

　グルメスモックのおかげで体は無事だったが、番重の中へ息を吹き込み続けたせいで、頭が少しぼーっとしている。

　酸素は大事だ。

　本当に大事だ。

「これ、いけるか？」

「もちろんじゃ。毒化もしとらん。よう捕ったのう。ノッキングか？」

「いや、ノッキングガン持ってなくて。高いからさ……工夫した！」

　俺は少し胸を張って答えた。

　トリコや次郎、鉄平たちは、指でノッキングをしていた。

　俺も知識としてはある程度知っている。

　フグ鯨に関しても、打つ場所は分かっている。

　だが、指で正確に撃つ技術はない。

　ノッキングは素晴らしい技術だ。

　相手を殺さず、食材の状態を保ち、必要な動きだけを止める。

　美食屋にとっても、料理人にとっても、食の再生屋にとっても重要な技術。

　ただし、学園では本当に触りしかやらない。

　なぜなら、ノッキングには膨大な知識と技術が必要だからだ。

　その難易度は、人間に対する医学を遥かに超える。

　人間の身体は基本的に同じ構造をしている。

　もちろん個人差はあるが、それでも骨格や内臓の位置は大きく変わらない。

　だが、ノッキングは違う。

　相手は猛獣だ。

　魚。

　鳥。

　虫。

　植物型。

　鉱物型。

　液体状。

　骨格も筋肉も臓器も、種族ごとにまるで違う。

　その全部に対して、どこを打てば止まるのか、どこを打てば毒化しないのか、どこを打てば味を損なわないのかを判断しなければならない。

　現在は、食の再生屋が運営するノッキング専門の大学に行かなければ、詳しい技術は学べない。

　しかも学費は医大より数倍高い。

　とても通えない。

　だから俺にできるのは、知識をもとにした工夫だけだった。

「ほう。ノッキングなしでフグ鯨を毒化させずに捕ったか」

　フワ爺は楽しそうに笑った。

「それはそれで、大したもんじゃ」

　フワ爺はそう言いながら、フグ鯨を両手に持って厨房へ入っていった。

　暖簾の向こうから、楽しそうな声が聞こえる。

「おお、よしよし。驚いたじゃろう。だが、悪いようにはせんぞ」

　誰と話しているのかと思ったが、たぶんフグ鯨だ。

　いや、調理前の食材に話しかけているのか。

　フワ爺なら普通にあり得る。

　包丁の音がする。

　水の音。

　皿を置く音。

　火を使っている気配は少ない。

　今回は刺身だろうか。

　俺は席に座り、はむまるを机に下ろした。

「きゅ」

「はむまるも腹減ったか？」

「きゅ！」

「だよな」

　俺も腹が減っていた。

　アナザを食べた。

　アトムも少し飲んだ。

　それなのに、動けば動くほど腹が減る。

　グルメ細胞が次の食事を求めている。

　しばらく待っていると、フワ爺が盆を持って戻ってきた。

「ほれ、フグ鯨の刺身とアナザの出し汁じゃ」

「アナザ！？」

　俺は思わず声を上げた。

「フワ爺、俺お金ないからさ……」

　アナザ定食は一人一億二千万円。

　二人で二億四千万円。

　ブラウスが帰ってくるまで支払いを待ってもらっている状態だ。

　さらにアナザ料理など出されたら、俺はもう深海で皿洗いをするしかない。

　いや、皿洗いで返せる額ではない。

「ただでいいぞ」

「ただ！？」

「出し汁といっても、アナザそのものを使ったわけではない。アナザが泳いだ場所の海水を調理したものじゃ。いつも来てくれる場所に、旨味がたまっておる」

「そうか……！」

　アナザが泳いだ場所の海水。

　つまり、アナザの旨味が溶け込んだ海水。

　それを出し汁にしたのか。

　無料と聞いて安心したが、よく考えればそれでもかなり贅沢だ。

「ヒレ酒はいらんか？」

「あ、いや、俺まだ未成年だからさ」

「ほう。見た目通りの年齢じゃったか」

　フワ爺が少し驚いたように俺を見た。

「ここまで来るとは、すごいのう」

「まあ、色々あって」

「なら食べ盛りじゃろ。ごはんもつけてやろう」

　そう言って、フワ爺はもう一つ大きな器を持ってきてくれた。

　白米に見える。

　だが、ただの米ではない。

　粒の一つ一つがほんのり青白く光り、魚介の香りがする。

「海鮮米の大盛じゃ」

「最高かよ……」

　目の前に並んだ料理を見る。

　薄く透き通るフグ鯨の刺身。

　湯気を立てるアナザの出し汁。

　山盛りの海鮮米。

　小鉢。

　そして、はむまる用らしき小皿まである。

「きゅ！」

「よかったな」

　はむまるは目を輝かせていた。

　俺は手を合わせる。

「いただきます」

　まずは、フグ鯨の刺身。

　一切れを箸で持ち上げる。

　白く透き通った身。

　光を受けると、うっすら虹色に揺れる。

　口に入れた。

　その瞬間。

「……っ！」

　すごい。

　疲れが吹き飛ぶ。

　体が喜んでいる。

　身は弾力があるのに、舌の上でほどける。

　噛むと、淡い甘みと深海の旨味が広がる。

　脂っこくない。

　軽い。

　なのに、味が深い。

　細胞が一つ一つ起き上がるような感覚がある。

　さっきまでの息苦しさが消えていく。

　これはうまい。

　ただうまいだけではない。

　体に効く。

「フグ鯨って、こんなにうまいのか……」

　原作でも珍味だった。

　知っていた。

　でも、実際に食べると理解の次元が違う。

　俺は次に海鮮米をかき込んだ。

　濃厚な味だ。

　米なのに、魚の旨味を感じる。

　噛むたびに、貝の出汁のような甘みと、焼き魚の香ばしさが出てくる。

　米粒一つ一つが、小さな海鮮丼みたいだ。

　意味が分からない。

　だが、うまい。

　そこへフグ鯨の刺身を一枚乗せる。

　かき込む。

「うまい……！」

　止まらない。

　箸が止まらない。

　はむまるも小皿の上の小さく切られた刺身を両手で持ち、夢中で食べている。

「きゅう……！」

　幸せそうだ。

　俺も同じ気持ちだ。

　次に、フグ鯨の刺身をアナザの出し汁にくぐらせた。

　軽くしゃぶしゃぶにする。

　白い身が、わずかに花開くように変わった。

　それを口に入れる。

「……！」

　刺身の時とは違う。

　熱が入ったことで、フグ鯨の甘みが前に出る。

　そこにアナザの出し汁が絡む。

　味が複雑になる。

　だが、喧嘩していない。

　フグ鯨の清らかな旨味と、アナザの海全体を包むような旨味。

　それぞれ違うのに、同じ方向を向いている。

　深海の味。

　黒い海の味。

　生命が静かに眠る場所の味。

　俺は無言で食べ続けた。

　めちゃくちゃ美味しかった。

　気づけば、皿は空になっていた。

　海鮮米もない。

　出し汁も飲み干した。

　はむまるも満足そうに丸くなっている。

「ごちそうさまでした」

「きゅう」

　俺とはむまるは手を合わせた。

　フワ爺は嬉しそうに笑っている。

「よう食うのう」

「めちゃくちゃうまかった」

「それはよかった」

　体が温かい。

　フグ鯨とアナザの出し汁が、体の奥まで染みている。

　食没で無駄なく吸収しているのが分かる。

　細胞が喜んでいる。

　こういう食事をすると、自分が強くなる感覚がある。

　ただ栄養を取るだけではない。

　食材の経験ごと体に入るような感覚。

「そうじゃ」

　フワ爺が思い出したように言った。

「裏手に温泉もあるぞ」

「え、入っていいのか！？」

「もちろんじゃ」

「最高かよ……」

　俺とはむまるは、フワ爺に案内されて店の裏手へ向かった。

　そこには、小さな岩風呂があった。

　泡の中にある温泉。

　深海三万メートルにある温泉。

　もう何があっても驚かないと思っていたが、やっぱり驚く。

　湯気が立ち上っている。

　ほんのり海の香りがする。

　俺は服を脱ぎ、はむまると一緒に湯へ入った。

「はぁ……」

「きゅう……」

　声が漏れた。

　温かい。

　最高だ。

　百気圧の泡で動き回った疲れが溶けていく。

　フグ鯨を捕まえるために息を吹き込み続けた肺も、少し楽になる。

　はむまるは湯の端でぷかぷか浮いている。

　小さいハムスターが温泉に浮かんでいるのは、なかなか可愛い。

「最高だな……旅行に来てるみたいだ」

　深海の定食屋で飯を食べ、温泉に入る。

　完全に旅行だ。

　地球のフルコースを巡る旅。

　危険なはずなのに、今だけは妙に穏やかだった。

　ブラウスはまだアナザと向き合っている。

　俺はその間、飯を食って温泉に入っている。

　少し申し訳ない気もする。

　だが、これも必要な休息だ。

　温泉に浸かりながら、俺はぼんやり考えた。

　なんでこんなに焦っているんだろうか。

　俺は一日でも早く強くなりたいと、いつの間にか強く思うようになっていた。

　エアを食べた。

　ペアを飲んだ。

　アトムを飲んだ。

　アナザも食べた。

　昔なら、それだけで浮かれていたはずだ。

　いや、今も浮かれている。

　うまいものを食べればテンションは上がる。

　トリコの世界の食材を食べられることに、何度も感動している。

　でも、それだけではない。

　胸の奥に、ずっと引っかかっているものがある。

　早く強くならなければならない。

　そんな焦りだ。

　グリーントロルを見たからか。

　エアの時に見た、あの緑の化け物。

　ペアの後に出会ったグリド。

　支配された種族。

　悪魔に食われた存在。

　グリドはもう大丈夫だと言っていた。

　自分の食欲は自分のものだと笑っていた。

　でも、グリドはセーフゾーンを出た。

　何かを隠したまま。

　ガウンも、メリスタも、何かまだ隠している気がする。

　メリスタは俺とブラウスを調査員扱いにした。

　全フルコースビオトープにグリーントロルの反応が出たと言っていた。

　ガウンは残りのフルコースを半年、いや三か月で回れと言った。

　なぜそんなに急がせるのか。

　理由は教えてくれなかった。

　俺はまだ、何も知らない。

　だが……何かが近づいている気はする。

　食欲の匂い。

　悪い予感。

　焦げつくような空気。

　根本的な理由は分からない。

　俺の考えすぎかもしれない。

　でも、もし何かが起こるなら。

　その時、何もできないのは嫌だ。

　グリドに守られるだけ。

　ガウンやメリスタに任せるだけ。

　ブラウスを危険に晒すだけ。

　それは嫌だ。

　俺は湯の中で拳を握った。

　まずは――。

　グリーントロルを倒せるくらいには強くなりたい。

　あの捕獲レベル1000・Ｂのあいつを。

　ガウンが悪魔共食を使ってようやく倒した存在。

　今の俺では、まだ届かない。

　でも、届きたい。

　届かなければならない気がする。

「強くなる」

　俺は小さく呟いた。

　はむまるがこちらを見る。

「きゅ？」

「なんでもない」

　俺は湯に肩まで浸かった。

　温泉は温かい。

　体は休まっている。

　飯もうまかった。

　それでも、胸の奥の焦りは消えない。

　だからこそ、俺は強く誓った。

　もっと食べる。

　もっと学ぶ。

　もっと鍛える。

　そしていつか、グリーントロルを相手にしても、逃げずに立てる自分になる。

　深海の温泉の中で、俺は静かにそう決めた。