千年後のグルメ時代

黒い結晶の牙

　数日が経った。

　ブラウスはまだ帰らない。

　アナザと話してくる。

　そう言って、スリープシェルシェルターに一人で乗り込み、黒い海へ出ていった。

　最初はかなり心配だった。

　いや、今も心配ではある。

　だが、フワ爺は大丈夫だと言っていた。

　この辺りに危険な猛獣は少ない。

　アナザの好む場所には、荒っぽいものは近づかない。

　それに、ブラウスは無茶をするタイプではない。

　俺と違って。

　だから、俺もずっとのんびりしているわけにはいかない。

　飯を食べて、温泉に入って、待っているだけでは駄目だ。

　ブラウスがアナザと向き合っているなら、俺も俺でやることがある。

　強くなる。

　もっと強くなる。

　グリーントロルを相手にしても、逃げずに立てるくらいに。

　そのために、俺は今、二千気圧の泡の中にいる。

　水深二万メートル相当。

　あの時、俺が調子に乗って設定し、両腕を骨折した圧力。

　その圧力の中に、今度は静かに入っている。

　水中。

　体中が押さえつけられる。

　全身を巨大な手で掴まれているような感覚。

　骨が軋む。

　内臓が重くなる。

　呼吸が深く沈む。

　だが、あの時とは違う。

　俺は動かない。

　泡の底で座禅を組んでいる。

　力で押し返さない。

　硬く固めない。

　すべてを受け流すように。

　圧力を敵だと思わない。

　水圧を食材だと思う。

　噛み砕くのではなく、飲み込む。

　グルメスモックを厚くしすぎると軋む。

　薄すぎると潰れる。

　だから、均等に。

　柔らかく。

　番重のように面で受けるのではなく、布のように圧を流す。

「……ふぅ」

　ゆっくり息を吐く。

　無理に動くと危ない。

　素早く動くと、グルメスモックがきしむ。

　ギ、と。

　錆びたネジのような音にはまだ遠い。

　だが、嫌な音だ。

　あの音は覚えている。

　聞いた瞬間、終わる音。

　だから焦らない。

　ゆっくり。

　慎重に。

　今の俺は、この二千気圧の中で、ゆっくり歩く程度ならできるようになった。

　一歩。

　また一歩。

　水中を踏みしめるように進む。

　走れない。

　跳べない。

　戦えない。

　だが、歩ける。

　前に進める。

　それだけでも、数日前の俺からすれば大きな進歩だった。

　そして、もう一つ。

　俺は今、なんでも食えそうだった。

　アナザを食べてから、世界の味が変わった。

　味のないものにも、味が見える。

　食材ではないものにも、旨味の輪郭がある。

　石。

　砂。

　水。

　泡。

　全部が食えるとは言わない。

　だが、食えないとも思えない。

　グリドは言っていた。

　鉱物でもなんでも食って、番重に反映しろと。

　俺の番重落としは、ずっとステンレスのイメージから抜け出しきれていない。

　重さを変える。

　大きさを変える。

　厚みを変える。

　そういう応用はできるようになった。

　だが、素材そのもののイメージが弱い。

　もっと硬く。

　もっと重く。

　もっと深い圧力に耐える素材。

　その知見が欲しい。

　俺は二千気圧の泡の中をゆっくり歩いた。

　泥にまみれた海底。

　そのあちこちから、黒い結晶が突き出ている。

　まるで牙だ。

　ガラスのように鋭く透き通っている。

　だが、ただのガラスではない。

　拾い上げると、見た目以上にずっしりと重かった。

　指に食い込むような硬さ。

　黒く、透明で、冷たい。

　高水圧に何万年も耐え抜いたような硬度がある。

「スティショバイト……だったか」

　スティショバイト。

　スティショフ石。

　たしか、シリカが超高圧で変化した鉱物だったはずだ。

　前世でも聞いたことがある気がする。

　隕石衝突や高圧環境でできる、非常に硬い鉱物。

　この世界では、ブラックトライアングルの深海圧でさらに変質し、漆黒色の牙のような結晶になっているらしい。

　鉄よりは軽い。

　だが、知見のために食ってみよう。

「いただきます」

　俺は黒い結晶の欠片を口に入れた。

　普通なら、歯が砕ける。

　だが、今の俺は普通の食事として口に入れているわけではない。

　アナザで広がった味覚。

　食没で無駄を消す。

　グルメ細胞で、素材の記憶を噛む。

　がり、と噛んだ。

　硬い。

　めちゃくちゃ硬い。

　歯に響く。

　だが、砕けないほどではない。

　いや、砕いているというより、食欲で削っている感覚だ。

　味はない。

　いや、ある。

　冷たい味。

　圧力の味。

　長い年月、海底の泥の中で押され続けた味。

　透明なのに黒い。

　軽いのに硬い。

　その矛盾した感覚が舌の上に残る。

「……なるほど」

　俺は手のひらに、小さな番重を出してみた。

　今食べたものを反芻しながら。

　いつもの白い番重。

　だが、そこに黒い筋が入った。

　ほんの少し。

　まだ素材が変わったとは言えない。

　でも、何かが混ざった。

　ステンレスの表面に、黒い結晶の硬さが薄く乗ったような感覚。

　いける。

　鉱物を食べて、番重に反映する。

　この方向性は間違っていない。

　ただ、まだ足りない。

　もっと重い素材が欲しい。

　もっと圧力に耐える素材が欲しい。

　昨日、フワ爺に聞いてみた。

「鉄より重くて、丈夫な鉱石ってある？」

　フワ爺は少し考えた後、言った。

「この海底にあるぞ」

　深海オスミウム隕石。

　それは、スティショバイトとは違って、俺の前世では存在しないものだ。

　遥か昔、宇宙から地球に激突した超高密度な小惑星の核心部。

　オスミウムやイリジウムといった、地球の表面にはほとんど存在しない超重金属でできた隕石。

　その凄まじい重さゆえに、海底の泥を突き抜け、地殻の最も深い水深二万メートルの裂け目へと沈み込んだ。

　さらに長い年月をかけ、深海の超高圧で周囲の岩盤や旨潮と馴染み、異常な密度と硬度を得たもの。

　それが、この付近にあるらしい。

「万が一、いくつか持って帰れたら、わしが買い取ってやろう」

　買い取るといったがあげようと思う。

　フワ爺にはそれだけ世話になっている。

　とにかく欲しい。

　番重の素材として、これ以上ないくらい欲しい。

　重い。

　硬い。

　宇宙由来。

　高圧に耐えた。

　まさに、今の俺が求めている知見だ。

　だが、簡単には近づけない。

　その付近には、特殊な磁場が発生しているという。

　あらゆる機械を狂わせる。

　キャンピングモンスターでさえ異常状態にする。

　スリープシェルシェルターも近づけない。

　調査用の機械も壊れる。

　つまり、生身で近寄るしかない。

　そして、その深海オスミウム隕石がある裂け目は、水深三万メートル級。

　三千気圧。

「まだ駄目だ」

　俺は黒い結晶の牙を握りしめた。

　今の俺は、ようやく二千気圧になんとか耐えられるようになったばかりだ。

　この泡の中で歩けるようになった。

　だが、自由に動けるわけではない。

　走れば危ない。

　戦えば壊れる。

　無理をすれば、またグルメスモックが圧壊する。

　深海オスミウム隕石に触れるには、三千気圧に耐えなければならない。

　ただ耐えるだけでは駄目だ。

　そこまで行き、拾い、食い、戻ってくる。

　そのためには、この二千気圧の場所で自由に動けるようにならなければならない。

　同じ事故に遭うわけにはいかない。

　二千気圧に調子に乗って突っ込み、両腕を骨折した。

　ブラウスに怒られた。

　はむまるにも噛まれた。

　あれを忘れてはいけない。

「同じ失敗はしない」

　俺は静かに呟いた。

　焦るな。

　急ぐな。

　でも、止まるな。

　ブラウスはアナザと向き合っている。

　俺は水圧と向き合う。

　食材と向き合う。

　鉱物と向き合う。

　番重を変えるために。

　グリーントロルに届く力を得るために。

　俺は二千気圧の海底で、もう一度座禅を組んだ。

　黒い結晶の牙を口に含みながら。

　全身にかかる圧力を、ゆっくりと食べるように。

　俺は、静かに呼吸を続けた。