千年後のグルメ時代

深海オスミウム隕石

　深海三万メートル。

　太陽の光は一切届かない。

　地上の常識で考えれば、そこは完全な暗闇のはずだった。

　だが、実際には違う。

　黒い海の底は、ぼんやりと青く光っていた。

　ブルーライトプランクトン。

　深海に漂う微細なプランクトンが、周囲の水に反応して淡い青色の光を放っている。

　暗闇ではある。

　だが、何も見えないわけではない。

　黒い海。

　青い光。

　ゆっくり揺れる泥。

　遠くを流れる旨潮の筋。

　そのすべてが、夢の中のようにぼんやり見えていた。

　加えて、俺はエアを食べている。

　視力も上がっている。

　ペアで体も変わった。

　アトムで感覚も冴えている。

　アナザで世界の味も広がった。

　だから、十分に見えている。

　この三千気圧の海底でも、俺は自分の足元を見失わずに進むことができた。

　俺の周囲には、二枚の番重が浮いている。

　いつものステンレス製ではない。

　スティショバイトでできた番重だ。

　正確には、俺がスティショバイトを食べ、その硬さと圧力の記憶を番重に混ぜ込んだもの。

　黒く透き通った、ガラスのような番重。

　だが、ただのガラスではない。

　深海の圧力に耐えた黒い結晶の硬さを持っている。

　ステンレス製の番重だと、この三千気圧の世界ではすぐにぺしゃんこになった。

　形を保とうとした瞬間、ぐしゃりと潰れる。

　あの感覚はかなり嫌だった。

　だが、スティショバイトの番重なら違う。

　歪みはする。

　少し軋む。

　だが、形状を保ってくれている。

　さすがに空気を入れたまま持ち込んだら圧壊したが……。

　それは俺が悪い。

　中に空間を残せば、当然潰れる。

　だから今は、内部を密閉しすぎず、水圧を受け流す形にしている。

　とっさの防御にも使える。

　何より、初めてのステンレス製以外の番重だ。

　形状を保つ練習を兼ねている。

　俺は歩きながら、二枚の番重を自分の周囲に回した。

　盾。

　足場。

　掘削具。

　場合によっては打撃。

　使い道は多い。

　ただし、急な動きはまだ危ない。

　三千気圧の世界に慣れてきたとはいえ、調子に乗ればまた壊れる。

　俺は慎重に進んだ。

　その時、視界の奥に巨大な影が浮かんだ。

「でか……」

　思わず声が漏れた。

　巨大なクラゲだった。

　青く光る深海の中に、ゆっくりと浮遊している。

　傘の部分だけで、普通のビルくらいありそうだ。

　長い触手が海底近くまで垂れ、光を受けて薄く輝いている。

　こちらには気づいていないのか。

　それとも気づいていても興味がないのか。

　ただ静かに漂っている。

　薄暗い深海に、巨大な生物。

　改めて思うが、底知れぬ恐怖を感じる。

　クラゲだからまだましだ。

　動きもゆっくりしている。

　攻撃的な感じもしない。

　だが、これが巨大な魚だったら結構怖い。

　暗闇の奥から、ビルみたいな魚がこちらを見ていたら、たぶん普通に漏らす。

　いや、グルメスモックがあるから大丈夫か。

　何が大丈夫なのかは分からない。

　俺はそんなことを思いながらも、順調に進んでいった。

　黒い泥の上を歩く。

　青い光が足元で揺れる。

　深海の水は重い。

　だが、今の俺にはもう潰す力ではなく、包む力に近い。

　それでも油断はしない。

　一歩ずつ進む。

「あらためて思うが……ここまでずっと息を止められるなんてな」

　俺は自分の体に感心した。

　俺の体そのものが変わっている。

　苦しさを感じない。

　酸素を無駄に使っていない。

　食没で消費を抑え、グルメ細胞が必要な分だけを巡らせている。

　本当にすごい。

　最初にエアを食べた時から、体は確実に変わっていた。

　あの時はただ呼吸が楽になったと思った。

　だが、今は違う。

　深海三万メートルを歩いている。

　太陽の光も届かない場所で、三千気圧に押されながら、それでも前に進んでいる。

　この世界の食材は、本当に人を変える。

　そして、周囲の色が変わった。

「……ん？」

　青い光の中に、別の色が混じり始めた。

　紫。

　銀。

　黒。

　そして、時折走る白い稲妻のような光。

　肌に、びりびりとした感覚が走る。

　電気風呂に入った時のような、細かい刺激。

　グルメスモック越しなのに分かる。

　これはただの水流ではない。

　磁場だ。

　特殊な磁場。

　機械やキャンピングモンスターを狂わせるという、あの場所の気配。

「深海オスミウム隕石……」

　俺は呟いた。

　間違いない。

　あれだ。

　少し進むと、海底の泥が大きく割れていた。

　裂け目。

　その中央に、黒く鈍い塊が埋まっている。

　岩ではない。

　金属でもない。

　隕石。

　超高密度な小惑星の核心部。

　宇宙から地球へ落ち、海底の泥を突き抜け、地殻の裂け目に沈み込んだもの。

　もっと巨大なものを想像していた。

　山のような塊。

　あるいは、建物ほどの隕石。

　だが、目の前にあるそれの全長は三メートルほどだった。

　大きさだけなら、巨大というほどではない。

　俺よりはもちろん大きいが、持って運べそうに見える。

　少なくとも、見た目だけなら。

　だが、存在感は半端ない。

　周囲の水が歪んでいる。

　青い光が、その周りだけ沈む。

　泥が重さに耐えきれず、ずっと下へ引き込まれているように見える。

　近づくほど、体が重くなる。

　圧力とは別の重さ。

　重力に似た、濃い重さ。

「この大きさなら、持って運べそうだな」

　俺はそう思った。

　まずは試してみる。

　大きな番重を三重にして出す。

　スティショバイトを混ぜた黒い番重。

　一枚では不安なので、三枚重ねる。

　それを隕石の下に差し込み、乗せようとした。

「……いや」

　動かない。

「まじか」

　びくともしない。

　俺は力を込めた。

　番重を広げ、下からすくい上げるようにする。

　だが、駄目だ。

　重すぎる。

　見た目は三メートル程度。

　だが、密度が違う。

　普通の岩ではない。

　超重金属の塊だ。

　たぶん、三百トンくらいある。

　いや、形によってはもっとあるかもしれない。

　俺の番重では、支える以前に持ち上げるイメージができない。

「重すぎる……！」

　しかも、そもそも埋まっている。

　半分以上が海底の泥と岩盤に食い込んでいる。

　これを持ち上げるには、まず周囲を掘り出さないと駄目だ。

　俺は番重を駆使して、周囲の砂と泥を掘り始めた。

　スティショバイト番重をスコップのように使う。

　水圧で泥は重い。

　だが、少しずつなら動かせる。

　ザク。

　ザク。

　ザク。

　黒い泥をすくい、横へ流す。

　裂け目の縁を削る。

　隕石の周囲に埋まっている岩を砕く。

　しばらく掘ると、深海オスミウム隕石の全貌が見えてきた。

　黒銀色の塊。

　表面は滑らかではない。

　宇宙から落ちた時の傷なのか、深海圧で変形した跡なのか、無数の筋が走っている。

　ところどころに、青い光を吸い込むような黒い面がある。

　見れば見るほど、食材というより、星の骨だ。

「うぐぐ……！」

　もう一度、番重を下に差し込む。

　持ち上げようとする。

「重い！　まじでどうにかなる感じではない！」

　全力でやっても、わずかに揺れるだけ。

　持ち上がらない。

　番重も軋む。

　これ以上無理をすれば、番重の方が壊れる。

　いや、俺の体も危ない。

　さすがに三百トン級を深海三万メートルで運ぶのは無理がある。

　なら、破壊して持っていくしかない。

　欠片でいい。

　全部はいらない。

　ほんの一部を食べられれば、番重の素材としての知見は得られるはずだ。

　俺はキッチンハサミを出した。

　腕に食欲エネルギーを集中する。

　スティショバイトを食べたことで、少し切れ味も変わっている。

　黒い刃。

　深海の圧力に耐える刃。

　それを隕石の表面に当てた。

　切る。

　……切れない。

「硬っ……！」

　刃が滑った。

　傷すらほとんどついていない。

　もう一度。

　角度を変える。

　力を込める。

　駄目だ。

　深海オスミウム隕石は、びくともしない。

　番重で叩いてみる。

　鈍い音が、海底に沈む。

　欠けない。

　割れない。

　砕けない。

「ここまでの強度を破壊する技は、俺にはない……」

　俺は息を吐いた。

　トリコのように、ネイルガンみたいな技があればいけたかもしれない。

　指先に食欲エネルギーを集中し、内部へ一気に打ち込む。

　表面ではなく、内側から破壊する。

　そういう技があれば、この隕石にもひびを入れられたかもしれない。

　だが、今の俺にあるのは、番重とキッチンハサミとグルメスモック。

　防御。

　打撃。

　切断。

　どれも、今の深海オスミウム隕石には届かない。

　無理にやれば、俺の方が壊れる。

　ここまで来たのに。

　目の前にあるのに。

　触れられる距離にあるのに。

　持って帰れない。

　壊せない。

　食べられない。

「……どうする」

　俺は隕石の前に座り込んだ。

　三千気圧の海底。

　青く光るブルーライトプランクトン。

　周囲をびりびりと走る特殊な磁場。

　目の前には、星の核心のような超重金属の塊。

　無理に動けば危ない。

　だが、諦めたくもない。

　俺はしばらく、その場で考えることにした。

　この隕石をどう食うか。

　どう番重に反映するか。

　どうすれば、今の俺の技で届くのか。

　黒い海の底で、俺は深海オスミウム隕石を前に、静かに思考を巡らせた。