千年後のグルメ時代

星の芯の欠片

　俺は三千気圧の黒い海を抜け、泡の中へ戻った。

　腕には、星芯番重で包んだ深海オスミウム隕石の欠片。

　掌に収まるくらいの大きさだ。

　だが、重い。

　とにかく重い。

　普通の石なら片手で軽く持てるサイズなのに、これは違う。

　番重で包んでいなければ、腕が沈む。

　まるで、小さな星を抱えているみたいだ。

　店の前まで戻り、俺は勢いよく暖簾をくぐった。

「フワ爺！　ちょっとだけだけど取れたよ！」

　厨房からフワ爺が顔を出した。

「本当か！」

　いつもののんびりした顔が、珍しくはっきり驚いている。

「すごいのう」

「これだけだけど……もっと取ってくるよ」

　俺は星芯番重を開いた。

　中から、黒銀色の欠片が姿を見せる。

　青い光を吸い込んだような色。

　表面は鈍く光り、ただそこにあるだけで机が沈みそうな重さを放っている。

　フワ爺はそれをじっと見た。

　そして、そっと手を伸ばす。

「おお……」

　欠片を持ち上げようとして、少しだけ眉を上げた。

「小さいのに、よう重い」

「めちゃくちゃ重かった。元の塊は三メートルくらいなのに、全然動かなかったよ。たぶん三百トンくらいある」

「じゃろうな。これは星の芯のようなもんじゃ」

　フワ爺は欠片をまな板の上に置いた。

　ごとん、と重い音がした。

　まな板が一瞬沈んだ気がする。

「いやはや……この鉱石はよい調理器具になるぞ」

「そうなのか？」

「うむ。グルメマテリアル合金を作る時にこれを混ぜたら、より素晴らしいものになるじゃろうな」

「グルメマテリアル合金……」

　料理人用の包丁や鍋、特殊調理器具に使われる高級素材だ。

　美食屋用の武器にも使われる。

　俺は名前くらいしか知らない。

　だが、フワ爺が言うなら、本当にすごい素材なのだろう。

「硬さだけではない。重さ、密度、圧力への耐性、宇宙由来の食欲の馴染み。これほどの素材はそうそうない」

　フワ爺は感心したように言った。

「実は以前に、何度かこの鉱石を採取しにＩＧＯの調査隊が来ていたようじゃ」

「ＩＧＯが？」

「うむ。じゃが、キャンピングモンスターも無理。潜水艦などでも無理。特殊な磁場で計器は狂い、機体は動かなくなる。深海三千気圧に耐えられる装備も、近づけば不具合を起こす」

「やっぱりあの場所、やばかったんだな」

「やばいどころではない。誰も採掘できなかったという話じゃ」

　誰も採掘できなかった。

　俺は自分の手元を見た。

　星芯番重。

　星芯鋏。

　隕石をかじり、その味と構造を細胞に刻んで、ようやく削れた欠片。

　俺にとっては必死の結果だった。

　だが、ＩＧＯですらできなかったことなのか。

「こりゃ偉業じゃ……」

　フワ爺は俺を見て、楽しそうに笑った。

「本当に二人とも、どうなっとるんじゃ」

「二人とも？」

　俺は首を傾げた。

「ブラウス帰ってきてるの？」

「うむ。見なさい」

　フワ爺が厨房の奥を指差した。

　俺はそちらを覗いた。

　そこに、ブラウスがいた。

　厨房の一角で、食材と向き合っている。

　手には包丁。

　だが、まだ切っていない。

　まな板の上の食材をじっと見つめ、時折、指でそっと触れている。

　その横には――。

　アナザがいた。

　金色に輝く魚。

　ふよふよと、空中に浮く水の塊の中を泳いでいる。

　逃げていない。

　ブラウスのすぐ横にいる。

　ブラウスが包丁を動かしても、逃げない。

　むしろ、覗き込むようにブラウスの手元を見ている。

「……」

　俺は思わず声をかけそうになった。

　だが、やめた。

　ブラウスはとんでもなく集中している。

　アナザも、ブラウスも、今は何か大事な会話をしているように見えた。

　言葉ではない。

　包丁。

　視線。

　距離。

　水の揺れ。

　食材と料理人の会話。

　ここで俺が「おーい、ブラウス！」なんて声をかけたら台無しだ。

　そっとしておいた方がいいな。

　俺は静かに厨房から離れた。

「すごいな。ブラウス」

「うむ。あの子も見違えたのう」

　フワ爺は嬉しそうだった。

　俺が三千気圧で隕石と向き合っていた間、ブラウスはアナザと向き合っていた。

　俺は鉱物を食い、技を変えた。

　ブラウスは食材と話し、距離を変えた。

　別々の場所で、別々の成長をしていたのだ。

「とりあえず、この鉱石は買い取ろう」

　フワ爺が言った。

「え？」

「拳サイズで四千万円ってところかの」

「え？　これだけで……？」

　俺は思わず欠片を見た。

　確かに重い。

　確かにすごい。

　でも、掌に収まるサイズだ。

　それで四千万円。

　俺の感覚がおかしいのか、この世界がおかしいのか。

　たぶん両方だ。

　俺は頭の中で計算する。

　拳サイズで四千万円。

　元の塊は三メートルくらい。

　密度が尋常ではなく、たぶん三百トン級。

　もしあそこにあるやつを全部採掘したら……。

　……数兆円くらいか？

　いや、もっといくかもしれない。

　とんでもない金額だ。

　なら、いっぱい取ってこよう。

　フワ爺にあげるんだ。

　それに、ブラウスも活用できそうだ。

　響金包丁ハルシアに混ぜるわけにはいかないだろうが、調理器具や補助器具ならきっと役に立つ。

　グルメマテリアル合金に混ぜれば、すごい道具になるとフワ爺も言っていた。

「フワ爺！」

「なんじゃ？」

「いいよ、お金は」

「む？」

　フワ爺が目を瞬かせる。

「何日も置いてもらってるし、飯も作ってくれてる。温泉にも入らせてもらってるし、アナザのことも教えてもらった。本当に受け取れない。感謝してるんだ」

「いやいや、そういうわけには……」

「いいって」

　俺は笑った。

　フワ爺の飯で俺は強くなった。

　ブラウスも変わった。

　アナザも食べた。

　深海のことも知った。

　なら、これはお礼でいい。

　それに――。

「とりあえず往復して、いっぱい取ってきてやるよ！」

「おぬし、また行く気か」

「もちろん。今なら星芯鋏で削れるからな」

　俺は星芯番重を再び展開した。

　黒銀色の番重。

　さっきより少し安定している。

　欠片を食べたことで、体により馴染んできたのかもしれない。

「……」

　フワ爺は少しだけ黙った。

　それから、ふっと笑う。

「本当に変わった子じゃな」

「よく言われる」

「じゃが、無理はするでないぞ」

「分かってる。同じ失敗はしない」

　俺は暖簾をくぐり、店の外へ向かった。

　泡の向こうには、黒い海が広がっている。

　三千気圧の世界。

　さっきは緊張した。

　だが、今は少し違う。

　怖くないわけではない。

　でも、行ける。

　俺は星芯番重を背負うように浮かべ、欠片を入れるための小さな箱も作った。

「じゃ、行ってくる！」

　そう言って、俺はまた三千気圧の世界へ飛び込んだ。

　黒い海が俺を包む。

　重い水圧が全身を押す。

　だが、もう潰されない。

　俺はそのまま、深海オスミウム隕石のある裂け目へ向かって歩き出した。

　店の中で、フワ爺はその背中を見送っていた。

「ふふ……変わった子じゃな」

　そう呟きながら、フワ爺はまな板の上の黒銀色の欠片を撫でた。

「これほどのものを、金より礼で渡そうとするとはのう」

　厨房の奥では、ブラウスがまだアナザと向き合っている。

　泡の外では、アマジンが星の芯を取りに行く。

　フワ爺は楽しそうに笑い、仕込みの手を再び動かした。