千年後のグルメ時代

終末の食客

　アナザビオトープを出た俺たちは、ＩＧＯ第二宇宙研究所へ戻ってきた。

　スリープシェルシェルターを返却し、検査を受け、荷物の確認を受ける。

　アナザの調査報告。

　深海オスミウム隕石の欠片。

　ブラウスが調理したアナザの記録。

　俺が取得した深海食材のメモ。

　そういったものを提出することになった。

　正直、ちょっと面倒くさい。

　だが、調査員扱いで入れてもらった以上、報告は必要だ。

　それに、研究所側もかなり興味津々だった。

　特に、深海オスミウム隕石の欠片を見た研究員たちは、目の色を変えていた。

　掌サイズの欠片なのに、何人も集まって専用ケースへ入れ、厳重に運んでいく。

　あれ、そんなにすごいものだったのか。

　いや、すごいとは思っていたが。

　俺は普通にかじったけど。

　よく考えると、自分でもだいぶおかしいことをした気がする。

　報告用の部屋に案内されると、そこにはメリスタとガウンがいた。

　メリスタは相変わらず大量の料理を食べながら資料を見ている。

　ガウンは高級スーツ姿で椅子に座り、腕を組んでいた。

「戻ったか」

　メリスタがこちらを見た。

「無事で何よりだ」

「おう、帰ってきたか。二人とも顔つき変わっとるやんけ」

　ガウンがにやりと笑う。

「特にアマジン、お前……まただいぶ成長したな！」

「そうか？」

「そうか、やないわ。雰囲気が全然違うぞ。なんやその圧力に慣れた体の使い方。前よりずっと食欲の流れが綺麗になっとる」

　ガウンは俺をじろじろ見た。

　さすが最上位ライセンス美食屋。

　見ただけで分かるらしい。

「深海三万メートルを生身で歩いてきたんで！」

「さらっと言うことちゃうぞ、それ」

　ガウンが呆れた顔をした。

　メリスタも資料から目を上げる。

「三千気圧下での生身活動か。報告書には書かれていたが、本当にやったのか」

「一応、グルメスモックありですけど」

「それでも異常だ」

　メリスタは淡々と言う。

「深海オスミウム隕石の採取も確認した。過去に複数の調査隊が失敗している案件だ」

「そうらしいですね。フワ爺にも言われました」

　俺がそう言うと、空気が少し変わった。

　ガウンの眉がぴくりと動く。

　メリスタの手も止まった。

「……フワ爺？」

　メリスタが聞き返した。

「ああ。アナザビオトープの深海に定食屋があって。そこで会ったおじいさんです。アナザ定食を食べさせてもらいました」

「アナザ定食！？」

　ガウンが目を丸くする。

「お前ら、フワ爺に会うたんかいな」

「知ってるんですか？」

　ブラウスが驚いたように聞いた。

　ガウンは深く息を吐いた。

「知っとるも何も……あの爺さん、“終末の食客”なんて呼ばれとる怪物料理人やぞ」

「終末の食客……？」

　俺はその言葉を口の中で繰り返した。

　終末。

　その単語だけで、胸の奥が少し揺れる。

　前世の空。

　黒く赤く光る、空を覆う何か。

　世界が白くなった瞬間。

　ビルが崩れ、地面が波打ち、熱と土砂が迫ってきた記憶。

　俺は一瞬、息を止めた。

「意味は？」

　俺が聞くと、ガウンは肩をすくめた。

「知らん」

「そうか……」

「名前だけや。古い美食屋や料理人の間で、たまに出てくる呼び名やな。食材の歴史を変えるほどの異常な料理人。長命で、どこの勢力にも属さず、地球のフルコースの近くにおることが多い。そんな連中を、誰かがそう呼び始めたらしい」

　ガウンは少し真面目な顔になった。

「けど、何が終末なんかは分からん。ワシも名前しか知らん」

　メリスタが口を開く。

「ＩＧＯの古い資料にも、終末の食客という記述は数度だけ存在する。定義は不明。共通点は、異常な食材親和性、長寿、フルコース級食材との深い関係。そして、既存の調理史や食材史に影響を与えていること」

「フワ爺は、アナザの歴史を変えたって本にも書いてありました」

　俺は言った。

「アナザが、フワ爺に調理してもらうために食べやすく変異したって」

「ああ。有名な話だ。本、持ってるぞ」

　メリスタが小さく呟いた。

「だが、実際に本人から食べさせてもらった者は少ない」

「三か月に一組来るか来ないかって言ってました」

「そらそうやろ。深海三万メートルの定食屋なんぞ、客が行く方がおかしいわ」

　ガウンが苦笑する。

「でも、アナザ定食はめちゃくちゃうまかったです」

「値段は？」

「一人一億二千万円」

「払ったんか？」

「ブラウスが……」

　俺はそっとブラウスを見る。

　ブラウスは少し苦笑した。

「父の会社の口座で処理してもらいました」

　ガウンの表情が固まった。

「お前ら、会社の金でアナザ定食食ったんか」

「すみません」

「いや、ええけどな。ええけど……アナザ定食を会社経費で落とす日が来るとは思わんかったわ」

　ガウンは額を押さえた。

　メリスタは少しだけ笑ったように見えた。

「アナザを食べた影響は？」

「味のないものの味が分かるようになった気がします。石とか、水とか、圧力とか」

「圧力の味か」

　メリスタの目が鋭くなる。

「それで深海オスミウム隕石を食べたのか」

「はい。かじって、味と構造を細胞に刻んで、星芯番重と星芯鋏に反映しました」

「星芯番重？」

「番重落としの進化版みたいなものです。星の芯を食った番重だから、星芯番重。こっちは星芯鋏」

　俺は小さく黒銀色の番重を出した。

　重くなりすぎないように、掌サイズに抑える。

　それでも、机がわずかに沈んだ。

　メリスタとガウンの目が変わる。

「……重いな」

「しかも、食欲エネルギーの密度が前とまるで違う」

　ガウンは感心したように笑った。

「ほんまに変わったな、お前」

「フワ爺の飯と深海のおかげです」

「それを食って自分のもんにするお前も大概や」

　ガウンはそう言ってから、ブラウスを見た。

「で、ブラウス」

「はい」

「お前も一皮むけたな」

　ブラウスは少し驚いた顔をした。

「分かりますか？」

「分かるわ。前より肩の力が抜けとる。料理人としての気配が変わった。食材を恐れとらん。食材の顔色をうかがうだけやなくて、自分から話しに行く顔になっとる」

「……フワ爺に言われました。僕は食材の声を聞くのは得意だけど、会話が足りないと」

　ブラウスは静かに言った。

「僕は、まな板の上の食材の声ばかり聞いていました。生きている食材を、ちゃんと見ていなかったんです」

　ガウンは黙って聞いていた。

「アナザに逃げられて、悔しかったです。でも、観察して、話しかけて、少しずつ距離を覚えました。食材と会話するって、こういうことなんだと……少しだけ分かった気がします」

「そうか」

　ガウンの表情が柔らかくなる。

「ええ顔しとる」

「父さん」

　ブラウスはまっすぐガウンを見た。

「残りのフルコース、アマジンさんと一緒に行きたいです」

「……ほう」

「今までは、父さんに放り込まれて仕方なく行っていました。危険な場所は嫌いですし、今でも怖いです。でも、今は違います」

　ブラウスの声は震えていなかった。

「僕は、自分の意思でフルコースを回りたいです。もっと生きた食材を見たい。もっと会話したい。もっと料理人として成長したい。そのために、アマジンさんと一緒に行かせてください」

　部屋が少し静かになった。

　ガウンはしばらくブラウスを見ていた。

　そして、にっと笑った。

「ええやんけ」

「父さん……」

「よう言うた。お前が自分の意思でそう言うなら、ワシが止める理由なんぞないわ」

　ガウンは大きな手でブラウスの頭をわしわし撫でた。

「ただし、無茶はするな。危ないと思ったら逃げろ。料理人が死んだら、食材の声は誰にも届かん」

「はい」

「アマジン」

「はい」

「ブラウスを頼むで」

「もちろんです」

「それと、ブラウス」

「はい？」

「アマジンを止めろ」

「それは全力でやります」

「即答かよ」

　俺が言うと、ガウンとブラウスが同時に俺を見た。

　なぜだ。

　俺は最近かなり慎重になったはずだ。

　たぶん。

　メリスタが資料を閉じた。

「では、次の行き先を確認する」

　部屋の空気が少し引き締まる。

「次はニュース。エリア五、食域の森だ」

「ニュースやな！」

　ガウンが腕を組む。

「アナザで一皮むけた二人が、次に挑むにはちょうどええ。けど油断はするなよ。ニュースは味のない食材や。アナザを食った今のお前らでも、一筋縄ではいかん」

　メリスタが続けた。

「食域の森には、時間干渉に近い異常現象の記録がある。老化、消息不明、感覚の喪失。地形そのものも安定していない。旧時代の八王との関連も指摘されているが、現代では確証はない」

「鹿王スカイディア……」

　俺は小さく呟いた。

　フワ爺も言っていた。

　ニュースが眠る森は、何かの生き物の頭上のような場所。

　もしかしたら、かつての鹿王が山となり、森となった場所。

　だが、その個体はもう生きていない。

　新たな鹿王はどこかで生まれているはずだと。

　それでも、八王の痕跡があるなら危険なのは間違いない。

　ブラウスが静かに頷く。

「行きましょう。アマジンさん」

「ああ」

　俺は拳を握った。

　エア。

　ペア。

　アトム。

　アナザ。

　四つ目まで食べた。

　俺もブラウスも変わった。

　でも、まだ先は長い。

　ニュース。

　アース。

　ゴッド。

　センター。

　そして、どこかで待つグリーントロルの影。

　俺はまだ、何かが近づいている理由を知らない。

　ガウンやメリスタが何を隠しているのかも分からない。

　それでも、進むしかない。

　食べるために。

　知るために。

　強くなるために。

　メリスタは最後に言った。

「準備が整い次第、出発してもらう」

　ガウンがにやりと笑う。

「頑張ってこい！」

　俺とブラウスは同時に頷いた。