千年後のグルメ時代

山神俎板

　多重力の谷。

　その名の通り、重力がめちゃくちゃだ。

　下に引かれると思ったら、突然横に体が流される。

　地面に立っているつもりなのに、次の瞬間には壁へ向かって落ちそうになる。

　小石が空中に浮かんでいたかと思えば、急に地面へ叩きつけられる。

　木の根は上へ伸び、滝は横へ流れ、鳥のような猛獣が空ではなく斜め下に飛んでいく。

　意味が分からない。

　だが、進めないほどではない。

　俺は星芯番重を周囲に二枚、頭上に一枚維持したまま進んでいた。

　黒銀色の番重。

　深海オスミウム隕石を食べたことで生まれた、星の芯の番重。

　研究所でたらふく飯を食べてきた。

　しっかり食没もできている。

　だから今のところ、全く問題なく維持できている。

　もちろん、重い。

　普通の番重とは比べものにならない。

　だが、食欲エネルギーの流れに乗せれば、維持できる。

　深海で何度も使ったおかげで、浮かばせる感覚も掴めてきた。

「てか番重。なんで浮いてるんですか？」

　隣を歩くブラウスが、不思議そうに聞いてきた。

　ブラウスはグルメスモックを着ている。

　白い給食着のような衣が、重力の乱れから体を守っている。

　はむまるは小型化して、俺の肩の上で頬を膨らませていた。

「水中で浮かばしたおかげか、よりイメージできるようになってな」

「なるほど……水中での経験ですか」

「あとこれ、スモックと同じで俺からエネルギー供給してる」

　俺は横に浮かぶ番重を軽く叩いた。

　ごん、と鈍い音がする。

「増やしすぎるとさすがにきついな」

「すごいですね……！」

「便利ではあるけど、腹減るぞ」

「では、あとで作ります」

「頼む」

　急に重力が変わっても、星芯番重が俺たちの受け皿になる。

　体が横へ落ちそうになれば、横に浮かべた番重が壁になる。

　上へ落ちそうになれば、頭上の番重が天井になる。

　足元が急に抜けるような軽さになれば、番重を踏み台にする。

　星芯番重は重い。

　だが、その重さが逆に頼もしい。

　どこに重力が向いても、俺たちを受け止める皿になる。

　比較的安全に進めている。

　もちろん、比較的だ。

　気を抜いたらたぶん死ぬ。

「アマジン！」

　ブラウスが足を止めた。

「前方に猛獣です」

　俺も視線を向ける。

　谷の少し開けた場所。

　そこに、一羽の鳥がいた。

　いや、鳥と言っていいのか分からない。

　翼はある。

　脚もある。

　くちばしもある。

　だが、胴体が異様だった。

　まるでジャイロのように、丸い胴体が常に急速回転している。

　回転する胴体に合わせて、周囲の重力が歪んでいるように見える。

　羽ばたいていないのに、宙に浮いている。

　足元の小石がその周囲をぐるぐる回っていた。

「ジャイロバード……」

　ブラウスが呟く。

　俺も名前は知っていた。

　多重力の谷に棲む鳥型猛獣。

　胴体が常に回転しており、その回転によって重力の流れを変えながら飛ぶ。

　たしか、食材としても高級だったはずだ。

　回転し続けた肉は繊維が独特に締まり、焼くと外は香ばしく、中は渦状に旨味が回る。

　だが、食べるには条件がある。

「あいつ……たしか食べるには攻撃手順があったよな……」

　うろ覚えだ。

　単純に叩き落とすと、回転が暴走して肉が台無しになる。

　斬る場所を間違えると、旨味が遠心力で飛ぶ。

　毒化というより、味が壊れるタイプの食材だった気がする。

　つまり、かなり面倒くさい。

「ふふ。アマジン」

　ブラウスが一歩前に出た。

「サポートしてあげます」

「え？」

　ブラウスは響金包丁ハルシアに手を添え、静かに目を閉じた。

　白い髪が、谷の乱れた風に揺れる。

　その瞬間、空気が変わった。

「山神俎板(さんじんまないた)」

　小さく、ブラウスが呟いた。

　足元に何かが広がった気がした。

　いや、実際に何かが出たわけではない。

　まな板が具現化したわけでもない。

　だが、谷そのものが変わった。

　俺の感覚がおかしくなったのかと思った。

　違う。

　ブラウスが、この周囲を自分の調理場として認識している。

　地形。

　空気。

　香り。

　水分。

　重力。

　食材の気配。

　それら全部が、一枚の巨大な俎板の上に並べられていくような感覚。

　山そのものを俎板にする。

　食材がどこにいて、どう動き、どこに旨味が流れ、どこを切ってはいけないのか。

　それを理解するための技。

「なんだこれ……！」

　俺まで、まるでまな板の上にいると錯覚する。

　俺たちが立つ谷。

　前方のジャイロバード。

　空中の石。

　重力の流れ。

　全部が、調理台の上に置かれた食材のように見えた。

　そして、ジャイロバード。

　その回転する胴体に、線が見える。

　攻撃を打つべき場所。

　叩いていい場所。

　叩いてはいけない場所。

　斬るべき場所。

　まだ斬ってはいけない場所。

　旨味が逃げない順番。

「なんだこれ。弱点が見えるぞ……！」

「弱点ではありません」

　ブラウスが目を開けた。

　その目は、いつもよりずっと静かだった。

「調理の順番です」

「かっこいいな、それ！」

「集中してください。まずは左翼の付け根。回転を少し落とします」

「了解！」

　俺は小さな星芯番重を出した。

　掌ほどの黒銀色の番重。

　それをジャイロバードの左翼付け根へ打ち込む。

　水中と違う。

　深海では水の抵抗が重さを殺していた。

　だが、ここは空気中だ。

　星芯番重が数倍速い速度で落ちる。

　どん、と左翼付け根に当たる。

　ジャイロバードの回転が一瞬ぶれる。

「次、右脚の外側。叩いてください。斬らないで」

「おう！」

　番重を落とす。

　ジャイロバードが姿勢を崩す。

　胴体の回転が、ほんの少し遅くなる。

　だが、まだ止まらない。

　谷の重力が乱れ、俺たちの体が斜め上に引っ張られる。

　すぐに星芯番重を足場にする。

　ブラウスもグルメスモックで耐えていた。

「次は胴体中央。軽くです。強く打つと肉が割れます」

「軽くって難しいな！」

「できます！」

「信頼が重い！」

　俺は星芯番重を薄く、小さくして落とした。

　強く叩くのではなく、回転の芯をずらすように打つ。

　ジャイロバードの胴体がぐらりと揺れた。

　今まで見えなかった中心線が、はっきり見える。

　叩くべきか。

　斬るべきか。

　それまで、しっかりと理解できる。

　すごい。

　ブラウスの山神俎板があると、戦闘が戦闘ではなくなる。

　調理になる。

「最後です」

　ブラウスが言った。

「回転が落ちた今なら、首の下の筋を切れます。そこなら味が逃げません」

「分かった」

　俺は両腕に食欲を集めた。

　黒銀色の刃。

　星の芯の重さを宿した二枚の刃。

「星芯鋏――圧断」

　ジャイロバードが最後に大きく回転した。

　周囲の重力が暴れる。

　小石が空へ落ちる。

　木の枝が横へ折れる。

　俺の体も持っていかれそうになる。

　だが、星芯番重が受け皿になる。

　足場を作る。

　体勢を固定する。

　そして、星芯鋏がジャイロバードの首下の筋を挟んだ。

　挟む。

　逃がさない。

　押し切る。

　ぱきん、ではない。

　す、と刃が通った。

　ジャイロバードの回転が止まる。

　暴れていた重力が静かになる。

　鳥の体が、ゆっくりと地面へ落ちた。

　スムーズに倒すことができた。

　しかも、肉の状態はたぶん悪くない。

　無駄に潰していない。

　旨味も逃げていない。

　これは、かなりうまそうだ。

「ブラウス！」

　俺は思わず振り返った。

「すげえよ今の！」

　ブラウスは少し照れたように笑った。

「僕もアナザで成長しましたよ」

「いや、本当にすごい」

「サポートくらいはできます」

「くらいじゃないって。頼りにしてるよ」

　俺がそう言うと、ブラウスは一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに頷いた。

「はい」

　その顔は、アナザビオトープへ来る前とはやはり違っていた。

　自信がある。

　でも、慢心ではない。

　食材と向き合う覚悟がある。

「ニュースも、これでしっかりと理解していきます！」

「おう！」

　かなり順調だ。

　星芯番重で多重力の谷を進む。

　山神俎板で食材と地形を理解する。

　俺とブラウスの連携は、アナザビオトープに入る前とは比べものにならないくらい良くなっている。

　俺たちはジャイロバードをグルメケースへ収めた。

　あとでブラウスに調理してもらおう。

　絶対うまい。

　はむまるも肩の上で「きゅ！」と鳴いていた。

　食べる気満々だ。

「じゃ、行くか」

「はい」

　俺たちはこのまま、多重力の谷をどんどん進んでいった。