千年後のグルメ時代

谷を抜けて

　俺たちは順調なペースで進んでいた。

　多重力の谷は、相変わらず意味が分からない。

　重力が下に向いたと思えば、次の瞬間には横へ流れる。

　足元の石がふわりと浮いたかと思えば、急に地面へ叩きつけられる。

　滝は横へ流れ、木は斜めに生え、虫のような小型猛獣が上へ落ちていく。

　普通に歩こうとすれば、何度も体を持っていかれる。

　だが、慣れてくると面白い。

　星芯番重を足場にし、重力の向きに合わせて体を預ける。

　落ちる方向を間違えなければ、谷を歩くどころか、駆け上がることすらできる。

「アマジンさん、右です。次の重力は右斜め上に流れます」

「了解！」

　ブラウスの声に合わせて、俺は星芯番重を右斜め上へ出す。

　次の瞬間、体がふわりと浮き、斜め上へ落ちた。

　落ちる。

　だが、それは墜落ではない。

　重力を使った跳躍だ。

　番重を踏み、さらに上へ。

　多重力を敵にすれば危険だが、味方にすればかなり移動が楽になる。

　ブラウスも以前よりずっと成長していた。

　俺が守らないと。

　そんな感じではなくなっている。

　もちろん、グルメスモックで守ってはいる。

　だが、ブラウスはただ守られるだけではない。

　山神俎板で重力の流れを読み、食材の気配を探り、進むべき場所を判断してくれる。

　俺が力で道を作る。

　ブラウスが料理人の目で道を読む。

　それが噛み合っている。

　アナザビオトープに入る前とは、明らかに違っていた。

　何日か進むうちに、俺たちは多重力の流れにもだいぶ慣れた。

　途中で岩肌トカゲという岩そっくりのトカゲを捕獲した。

　山神俎板がなければ、ただの岩だと思って踏んでいたかもしれない。

　カカオ枯木も見つけた。

　枯れ木のような見た目だが、中には濃厚なカカオの樹液が詰まっている食材だ。

　重力のせいで枝が上にも横にも伸びていて、近づくと硬い枝を槍のように飛ばしてきた。

　星芯番重で受け止め、ブラウスの指示通りに切って採取した。

　そして、数日かけて、俺たちは多重力の谷を抜けた。

「……抜けた、のか？」

　俺は後ろを振り返った。

　そこには、ぐにゃぐにゃと重力が乱れた谷が広がっている。

　石は浮き、滝は横に流れ、木々は変な方向へ伸びていた。

　だが、俺たちの足元には普通の重さがあった。

　ちゃんと下へ重力がある。

　当たり前のことなのに、ちょっと感動する。

「抜けたみたいですね」

　ブラウスもほっと息を吐いた。

　今いる場所は岩場だった。

　ごつごつした岩が広がり、風は乾いている。

　だが、目の先には森が見えた。

　ただの森ではない。

　遠くから見ているだけなのに、どこか異様だった。

　木々の密度が高い。

　緑が濃い。

　森全体が、眠っている巨大な生き物の毛並みのようにも見える。

「食域の森……」

　俺は呟いた。

　ニュースがある森。

　フワ爺が言っていた場所。

　もしかすると、かつての鹿王スカイディアが山となり、森となった場所。

　いよいよ、そこまで来た。

　だが、まずは飯だ。

「とりあえず、今日は飯にしよう」

「賛成です」

　ブラウスはすぐに頷いた。

　多重力の谷を抜けたばかりで、体も食欲も消耗している。

　研究所で食べた飯はもうかなり消費した。

　星芯番重を出し続け、グルメスモックでブラウスを守り、谷を進み続けたのだ。

　腹が減らないわけがない。

　俺たちは岩場の少し平らな場所を選び、食材を取り出した。

　ジャイロバード。

　岩肌トカゲ。

　カカオ枯木。

　どれも多重力の谷で捕獲した食材だ。

「では、調理します」

　ブラウスは響金包丁ハルシアを取り出した。

　そのまま目を閉じ、静かに息を吸う。

「山神俎板」

　空気が変わった。

　戦闘中に見た時と同じだ。

　だが、今度はもっと穏やかだった。

　ブラウスの足元に、目に見えない俎板が広がる。

　いや、岩場そのものが調理場へ変わったように感じる。

　周囲の地形。

　空気。

　香り。

　水分。

　残った重力の揺れ。

　食材の気配。

　それら全部が、ブラウスの中で整理されていく。

　俺の目には、何も出現していない。

　でも、錯覚する。

　ブラウスの周囲に厨房が広がっている。

　岩場に立っているはずなのに、そこだけ清潔な調理台があるような気がする。

　火の位置。

　包丁を入れる角度。

　蒸すべき時間。

　燻すための香り。

　カカオ枯木をどのタイミングで使うべきか。

　そういうものが、ブラウスの手元に集まっていく。

　すごい技を覚えたものだ。

　いや、アナザを食べただけじゃない。

　アナザと向き合い、食材との会話を覚えた。

　その心構えが変わったことで、技のイメージが溢れ出したのだろう。

　父親のガウンさんが山の香りを読むなら、ブラウスは山を俎板にして食材を理解する。

　戦闘でも、調理でも。

　ブラウスらしい技だ。

　ブラウスはまずジャイロバードの胴体に包丁を入れた。

　回転していた肉の繊維が、渦を描いている。

　それを崩さないように下処理し、谷で採取した香草を詰める。

　次に岩肌トカゲ。

　表面は岩のように硬いが、内側の肉は柔らかいらしい。

　ブラウスは硬い皮を無理に剥がさず、薄く切れ目を入れ、カカオ枯木の煙を使ってじっくり燻していく。

　カカオ枯木は、ただの枯れ木ではなかった。

　火にくべると、甘く濃厚な香りが立ち上る。

　チョコレートのようで、少し焦げたナッツのようでもある。

　その煙が岩肌トカゲの肉に染み込んでいく。

　はむまるが肩の上でそわそわし始めた。

「まだだぞ」

「きゅ……」

「分かる。俺も今すぐ食いたい」

　ブラウスは楽しそうに調理を続ける。

　以前のブラウスなら、完璧にやろうとして少し緊張していたかもしれない。

　だが今は違う。

　食材と話しながら、手を動かしている。

　どこか楽しそうだ。

　そして、しばらくして。

「完成です」

　ブラウスが皿を並べた。

　ジャイロバードは蒸し料理になっていた。

　渦状の肉が、ふっくらと白く蒸し上がっている。

　切り口には、肉汁がぐるりと巻くように光っていた。

　上には、カカオ枯木の樹液を少しだけ煮詰めたソースがかかっている。

　岩肌トカゲは燻製のようになっていた。

　岩のような皮を器にして、その中に燻された肉が並んでいる。

　表面は香ばしく、内側はしっとりしていそうだ。

　カカオ枯木の香りが、肉の匂いと混ざっている。

「どれもうまそうだ」

「多重力の谷らしい組み合わせにしてみました」

「多重力の谷らしい味ってなんだ？」

「食べれば分かります」

「なるほど。食えば分かるなら食うしかないな」

　俺たちは手を合わせた。

「いただきます」

　まず、ジャイロバードの蒸し肉を食べる。

　うまい。

　肉の繊維が渦を巻いているせいか、噛むたびに旨味の方向が変わる。

　最初は淡白。

　次に脂。

　そのあと、香草の香り。

　最後に、カカオ枯木のほろ苦い甘さが追いかけてくる。

　口の中で味が回転する。

「これ、すごいな……！」

「ジャイロバードの回転の癖を残してみました」

「味がぐるぐるする」

「表現は雑ですが、たぶん合っています」

　次に岩肌トカゲの燻製。

　外側は香ばしく、内側は驚くほど柔らかい。

　噛むと、燻された肉の旨味と、カカオ枯木の甘苦い香りが広がる。

　岩みたいな見た目からは想像できないほど上品な味だ。

　肉の中に、わずかに鉱物っぽい風味がある。

　アナザを食べてから、そういう味も分かるようになった。

　たぶん以前の俺なら、ただの肉の味として食べていたかもしれない。

　今は違う。

　岩肌トカゲが、多重力の谷の岩場でどう生きていたのか。

　カカオ枯木が、めちゃくちゃな重力の中でどう枝を伸ばしていたのか。

　その味が、少しだけ分かる。

「うまいな」

「はい」

　ブラウスも嬉しそうに食べている。

　はむまるも小皿の肉を頬袋いっぱいに詰めていた。

　食事を終える頃には、体に力が戻っていた。

　星芯番重を維持し続けた疲労も、かなり回復した。

　食材の力は本当にすごい。

　そして、それを引き出すブラウスの料理もすごい。

　食べ終わった後、俺たちはそのまま岩場で休むことにした。

　目の前には食域の森。

　ニュースが眠る森。

　何かの生き物の頭上のようだと言われる場所。

　今日すぐに入るには、少し気が重い。

　多重力の谷を抜けたばかりだ。

　無理はしない方がいい。

「今日はここで休もう」

「そうですね。森に入るなら、明日の方がいいと思います」

　ブラウスも頷く。

　俺は星芯番重を少し離れた場所に配置し、簡単な壁と屋根代わりにした。

　はむまるは満腹になったのか、すでに丸くなっている。

　夜の準備をしながら、俺は森を見た。

　静かだ。

　だが、静かすぎる。

　あの森の奥に、ニュースが眠っている。

　五つ目の一皿。

　味のない食材。

　そして、もしかしたら八王の残滓。

　俺は腹を満たした体で、静かに息を吐いた。

　明日、食域の森へ入る。

　その前に、今日はしっかり休もう。