千年後のグルメ時代

ニュースの泣き声

　空間の歪みに足を踏み入れた瞬間、視界がぐにゃりと曲がった。

　森が伸びる。

　木々が歪む。

　足元の感覚が、一瞬だけ消える。

　上下が分からなくなる。

　まるで、口の中で薄い膜を破ったような感覚。

　気持ち悪い。

　だが、吐き気がするほどではない。

　そして次の瞬間、俺たちは別の場所に立っていた。

「……嘘だろ」

　思わず声が出た。

　そこは森の中だった。

　だが、さっきまでの森とは違う。

　この場所だけ、森が吹き抜けのようになくなっている。

　周囲には巨大な木々が壁のように立っているのに、中央だけぽっかりと空いていた。

　空が見える。

　エリア五の濃い空。

　木の枝に遮られない空が、円形に切り取られている。

　まるで、巨大な生き物の頭に開いた穴のようだった。

「ほら、入ってよかったでしょう！」

　ブラウスが少し得意げに言った。

「いや、これは……」

　俺は周囲を見回した。

　嫌な気配はない。

　死臭も薄い。

　むしろ、妙に静かで、どこか神聖ですらある。

　そして、その中央には――。

「……肉？」

　ギチギチに詰まった肉。

　それが、天まで伸びていた。

　遠くからはそんな様子は一切見えなかったのに。

　柱のように。

　木の幹のように。

　地面から生え、そのまま空へ向かって伸びている。

　表面は筋繊維が密集したように波打ち、ところどころに脂のような白い線が走っていた。

　肉の木。

　いや、木ではない。

　多分、地面の下にもこの肉が続いている。

　地上に見えているのは、ほんの一部なのかもしれない。

　周囲の土からも、肉の匂いがする。

　だが、普通の肉の匂いではない。

　味が薄い。

　あるのに、ない。

　そこに存在しているのに、舌の上から逃げるような気配。

「まさかこんなショートカットができるなんて……！」

　俺は思わず笑った。

「ナイスだ、ブラウス！！」

「ふふ。山神俎板のおかげです」

　ブラウスは少し胸を張った。

　確かに、あの歪みに入ろうと言ったのはブラウスだ。

　俺一人なら、絶対に避けていた。

　危ないから。

　怪しいから。

　でも、ブラウスは嫌な気配がしないと判断した。

　そして、その判断は当たった。

　俺たちはたぶん、食域の森をかなりショートカットした。

　目的地。

　ニュースのすぐ近くまで。

「早速調理します！！」

　ブラウスが響金包丁ハルシアを手に、肉の柱へ向かって歩き出した。

　俺も後ろについて行く。

　ニュース。

　地球のフルコースの一つ。

　肉。

　その知識はあった。

　猛獣の肉だと思っていた。

　原作の記憶でも、ニュースは肉だったはずだ。

　だが、まさか肉自体が木のように生えているなんてな。

　いや、これも千年後だからなのか。

　それとも、元々こういうものだったのか。

　よく分からない。

　ただ、目の前にあるものがニュースであることは分かる。

　アナザを食べた後だからだろうか。

　味のない肉の気配が、そこにある。

　しかし、ブラウスは肉のかなり手前で足を止めた。

　まだ距離がある。

　百メートル以上は離れている。

　なのに、そこからじっとニュースを眺めている。

「ブラウス？」

「……これ」

　ブラウスは小さく息を吐いた。

「そばに寄るだけで、数日かかるかもしれません」

「まじかよ……」

　俺はニュースを見た。

　距離は百メートル以上。

　普通に歩けばすぐだ。

　だが、ブラウスは進まない。

　いや、進めないのではない。

　進んでいる。

　ほんの少しずつ。

　数センチずつ。

　何かをかき分けるように。

　何かを避けるように。

　見えない糸の隙間を探すように。

　ブラウスは、ニュースへ近づいていた。

　山神俎板が発動している。

　俺にも、薄く感じる。

　この場所全体が、巨大な俎板の上にある。

　だが、ニュースの周囲だけは違う。

　ただの肉ではない。

　いくつもの気配が重なっている。

　食材の声。

　肉の記憶。

　眠っている何か。

　それらが層になって、ニュースの周囲を包んでいる。

　無理に近づけば、たぶん弾かれる。

　あるいは、消える。

　老いる。

　どこかへ飛ばされる。

　そんな話が、頭をよぎった。

「怖くないですよ」

　ブラウスが、ニュースに向かって声をかけた。

　その声は優しい。

　アナザに話しかけていた時と似ている。

　だが、相手は魚ではない。

　肉の柱だ。

　それでもブラウスは、ちゃんと食材として話しかけている。

「僕はブラウスです。あなたを食べに来ました。でも、乱暴にはしません」

　数センチ進む。

　また止まる。

　包丁を握る手に力は入っていない。

　構えているのに、斬ろうとしていない。

　話しかけている。

　ニュースが返事をするのを待っている。

「アマジン」

「ん？」

「多分この子、何度か泣くと思います」

「泣く？」

　ブラウスはニュースから目を離さずに言った。

「その時は、周囲を警戒してください」

「え？　わ、分かった」

　俺は星芯番重を周囲に浮かべた。

　前方に一枚。

　左右に二枚。

　頭上にも一枚。

　ブラウスを守れる位置に、少し厚めのグルメスモックも維持する。

　はむまるは俺の胸元に押し込むように抱える。

「きゅ……」

「静かにな」

　その直後だった。

　ニュースが震えた。

　肉の柱の表面が、ぶるりと波打つ。

　そして。

「きゅあああああああああああ！！」

　まるで超音波のような声が、ニュースから叫ぶように聞こえた。

　耳が痛い。

　頭の奥を掻き回される。

　音ではない。

　味のない叫び。

　舌の上に何も乗らないのに、体の奥だけが震える。

　ニュースが泣いた。

　そう思った。

　その瞬間、森が騒ぎ出した。

　静かだった森の奥から、いくつもの気配が動く。

　木々が揺れる。

　枝が折れる。

　地面が震える。

　猛獣の唸り声。

　足音。

　咆哮。

　さっきまで息を潜めていた森が、一斉に目を覚ましたようだった。

「まじかよ……！」

　俺は星芯番重を構え直した。

　森の奥から猛獣が走ってくる。

　一体ではない。

　何体もいる。

　ニュースに向かっている。

　泣き声に引き寄せられたのか。

　守ろうとしているのか。

　食おうとしているのか。

　分からない。

　だが、ニュースへ殺到しているのは間違いない。

　ブラウスは振り返らなかった。

　ニュースを見ている。

　ゆっくり、数センチずつ近づいている。

　ここで止まったら、たぶん駄目だ。

　ニュースとの会話が切れる。

　そう感じた。

「ブラウス！」

　俺は叫んだ。

「こいつらは俺に任せて、調理に集中しろ！」

「お願いします！」

　ブラウスは短く答えた。

　その声は震えていない。

　俺を信じている。

　なら、やるしかない。

　俺は前に出た。

　星芯番重を三枚、森側へ展開する。

　黒銀色の重い皿が、ニュースへ向かう道を塞ぐように浮かぶ。

　さらに両腕に食欲を集める。

　星芯鋏。

　黒銀色の刃が形を取る。

　迫ってくる猛獣たちの気配が、どんどん近づいてくる。

　食域の森。

　ニュース。

　泣く肉。

　集まる猛獣。

　ここから先は、俺の仕事だ。

「来い」

　俺は息を吐いた。

「ブラウスの調理の邪魔はさせねえ」