千年後のグルメ時代

調理場の戦場

　森が騒いでいる。

　ニュースの泣き声に反応した猛獣たちが、一斉にこちらへ向かってきていた。

　ブラウスはニュースの方を向いたまま、少しずつ近づいている。

　数センチずつ。

　まるで見えない糸をかき分けるように。

　何かを避けるように。

　ニュースに声をかけながら、慎重に距離を詰めている。

　なら、俺の仕事は一つだ。

　ブラウスの邪魔をさせない。

　ニュースの調理を止めさせない。

　俺は星芯番重を前方に展開した。

　黒銀色の重い番重。

　深海オスミウム隕石を食って作れるようになった、星の芯の番重。

　森の奥から、まず巨大な影が飛び出してきた。

　猿型。

　いや、ゴリラに近い。

　体毛は黒く、背中には苔のような緑が生えている。

　腕は太く、顔には巨大な牙。

　トロルコングに似ている猛獣だ。

　だがもちろん初見。

　名前も知らない。

　捕獲レベルも分からない。

　だが――。

　見える。

　肩。

　膝。

　首の下。

　そこを叩けば、動きが止まる。

　そこを外せば、暴れて肉が悪くなる。

　そんな感覚が、手に取るように分かる。

　俺自身は初見のはずなのに。

　何となく、弱そうな部分が分かる。

　違う。

　弱点というより、調理の手順だ。

　ここは、ブラウスの山神俎板の上。

　周囲の地形、空気、香り、水分、食材の気配。

　それらがブラウスの技によって、巨大な調理場のように整えられている。

　その恩恵が、俺にも届いているのだ。

「星芯番重落とし！」

　黒銀色の番重を落とす。

　水中ではない。

　空気中。

　重さがそのまま速度になる。

　星芯番重が、トロルコングの肩へ叩き込まれた。

　どん、と鈍い音。

　巨体が地面に沈む。

　膝が折れる。

　そのまま、二枚目の番重を首の下へ軽く落とす。

　重すぎると肉が潰れる。

　だが、今は分かる。

　どれくらいの重さで、どこに当てればいいか。

　猿型猛獣は大きく目を剥き、そのまま前のめりに倒れた。

　次。

　二足歩行のドラゴン。

　翼は小さく、脚が異様に発達している。

　鱗は硬そうだが、腹の下に柔らかい筋が見える。

　そこは斬るな。

　先に足の外側を叩く。

　俺は小さめの星芯番重を二枚、左右から飛ばした。

　片方は膝。

　もう片方は足首。

　ドラゴンが体勢を崩す。

　口から火のような息を吐こうとした瞬間、頭上から番重を落とす。

　火が出る前に、口が閉じた。

　そのまま地面へ倒れる。

　次。

　鳥獣類。

　顔は鳥。

　胴体は獣。

　脚は猛禽のようで、爪が異様に長い。

　空から斜めに落ちてくる。

　速い。

　だが、星芯番重はもう浮かせている。

　周囲に出していた番重を、盾ではなくハエ叩きのように振る。

　バンッ！

　鳥獣類の側面に当たり、軌道が逸れる。

　もう一枚で叩き落とす。

　地面へ落ちる直前、首の後ろへ小さな番重を入れる。

　意識だけを落とす。

　肉は潰さない。

　倒す。

　次。

　次。

　次。

　初見の猛獣しかいない。

　見たことのない牙。

　見たことのない鱗。

　見たことのない脚。

　だが、この場所では分かる。

　ブラウスの山神俎板が、周囲を調理場にしている。

　俺はその上で、番重と鋏を振るっている。

　遠い猛獣には番重落とし。

　近づいてきたら、周囲に浮かべている星芯番重で叩き落とす。

　硬い甲殻を持つものは、関節に番重を打ち込んで体勢を崩す。

　飛ぶものは羽の付け根。

　走るものは膝。

　噛みついてくるものは顎の下。

　そして、どうしても止まらないものは。

「星芯鋏――圧断」

　二枚の黒銀色の刃で挟む。

　逃がさない。

　押し切る。

　ただし、斬る場所は選ぶ。

　旨味が逃げない場所。

　毒が回らない場所。

　食材として死なない場所。

　ブラウスの山神俎板がなければ、そんな判断はできなかった。

　だが今ならできる。

　俺の力を、ブラウスの技が調理へ変えてくれる。

　戦闘ではなく、捕獲。

　破壊ではなく、下拵え。

　星芯番重が落ちるたび、猛獣が沈む。

　星芯鋏が閉じるたび、危険な部位だけが断たれる。

　森から走ってくる猛獣たちは、確かに強い。

　捕獲レベルは分からないが、以前の俺なら一体一体にかなり苦戦したはずだ。

　だが、今は違う。

　エア。

　ペア。

　アトム。

　アナザ。

　深海オスミウム隕石。

　そして、ブラウスの山神俎板。

　全部が今の俺の中にある。

　どさ……。

　最後の一体が倒れた。

　四本腕の鹿のような猛獣だった。

　突進してくる角を星芯番重で受け、前脚の筋を軽く叩き、最後に首元へ番重を落として気絶させた。

　俺は周囲を見回す。

　倒れた猛獣。

　折れた枝。

　沈んだ地面。

　だが、ニュースの周囲には一匹も近づけていない。

　ブラウスはまだニュースに向かって歩いている。

　こちらを振り返っていない。

　俺を信じて、調理に集中している。

「一通り片づけたな」

　俺は息を吐いた。

　だが、息一つ切れていない。

　自分でも、その結果に驚いている。

　疲れていないわけではない。

　星芯番重は重い。

　星芯鋏も食欲を食う。

　グルメスモックも維持している。

　それでも、まだ余裕がある。

　前なら考えられなかった。

　零山脈でグリドに腹を殴られて吹き飛んだ時の俺とは、明らかに違う。

　俺は強くなっている。

　それを、嫌でも実感した。

「さて……」

　このまま放置するのはもったいない。

　倒した猛獣たちは、どれもかなりうまそうだ。

　ニュースの調理が終わった後、食べられるかもしれない。

　俺はステンレス製の番重をいくつも出した。

　こういう時には、消費が少ないステンレス製の方で十分だ。

　星芯番重を保存用の皿にするのは、さすがに燃費が悪い。

　倒した猛獣を、一体ずつ番重に並べていく。

　大きいものは切り分けず、そのまま。

　小さいものはまとめる。

　肉が痛まないよう、グルメスモックの薄い膜をかけておく。

　はむまるが、じっと番重の中を見ていた。

「まだ食うなよ」

「きゅ……」

「分かる。俺も食いたい」

　その時だった。

　ニュースがまた震えた。

　肉の柱の表面が波打つ。

　そして。

「きゅあああああああああああ！！」

　また、あの超音波のような泣き声が森に響いた。

　空気が震える。

　舌の上から味が消えるような感覚。

　ニュースが泣いた。

「早速か」

　俺は首を回した。

　肩を回す。

　腕を伸ばす。

　軽く膝を曲げる。

　ストレッチをしながら、森の奥を見る。

　また、気配が動き出している。

　木々が揺れ、遠くで咆哮が上がる。

　次の猛獣たちが来る。

　ブラウスはまだニュースに向かっている。

　なら、俺はまた守るだけだ。

「来い」

　俺は星芯番重を浮かべ直した。

「何回来ても、調理の邪魔はさせない」