千年後のグルメ時代

肉の配列

「さすがに疲れたな……」

　俺は木の根元に腰を下ろし、肩を回した。

　ニュースの泣き声を初めて聞いてから、数日が経っていた。

　あれからニュースは、二十回以上泣いた。

　そのたびに森が騒ぎ出し、猛獣が押し寄せてきた。

　俺はそれを、ひたすら倒した。

　星芯番重で叩き落とし。

　星芯鋏で断ち。

　近づくものは弾き飛ばし。

　遠くから来るものは番重落としで潰す。

　最初は余裕があった。

　だが、二十回以上となるとさすがにきつい。

　グルメスモックでブラウスを守り続け、星芯番重を維持し、星芯鋏も何度も使った。

　さすがに腹は減る。

　体の奥が食材を求めていた。

　周囲には、倒した猛獣がステンレス製の番重に乗って並んでいる。

　トロルコングのような猿型猛獣。

　二足歩行のドラゴン。

　鳥獣類。

　四本腕の鹿。

　岩のような甲殻を持つ虫。

　名前も知らない猛獣ばかりだ。

　とはいえ、そのままいけそうなやつ、焼くだけで食えるようなやつは食べた。

　さすがに補給が必要だった。

　ブラウスはニュースから目を離せない。

　調理に集中している。

　だから、簡単なものは俺が焼いた。

　焼くだけ。

　味付けは最低限。

　だが、食域の森の猛獣はそれでもうまかった。

　アナザを食べた後だからか、肉の奥にある情報のような味まで感じる。

　こいつは森で何を食っていたのか。

　どこを走っていたのか。

　何を恐れていたのか。

　そういうものが、うっすらと舌に残る。

　少しだけ、ニュースに近づいている気がした。

　ブラウスは、やっとニュースの目の前にいた。

　数日前、百メートル以上離れた場所から始まった。

　数センチずつ。

　ニュースに声をかけながら。

　泣かれても、動揺せず。

　猛獣が集まっても、振り返らず。

　俺を信じて、進み続けた。

　今、ブラウスはニュースのすぐ前に立っている。

　だが、まだ触れていない。

　じっと見るだけ。

　響金包丁ハルシアを手にしているのに、包丁は動かさない。

　ただ、見ている。

　ニュースの肉。

　ギチギチに詰まった肉の柱。

　その表面を。

　隙間を。

　筋を。

　呼吸のような微かな動きを。

　俺には、ただの肉の塊にしか見えない。

　だが、ブラウスには違うのだろう。

　山神俎板。

　この場所全体を俎板として認識し、食材を理解する技。

　ブラウスは今、ニュースそのものと会話している。

　俺は信じて待つしかない。

　猛獣を食いながら。

「……うま」

　焼いた鳥獣類の肉を噛み、俺はぼそっと呟いた。

　うまい。

　でも、今一番食べたいのはあれだ。

　ニュース。

　目の前にある、味のない肉。

　あんなに旨そうなのに、味がないという意味が分からない。

　いや、今なら少し分かる。

　あれはたぶん、普通に食べても味がしない。

　ただの肉として切れば、何も分からない。

　ちゃんと調理して、ちゃんと向き合わないと、食材としてこちらを向いてくれない。

　その時は、急に来た。

　ブラウスが動いた。

　今までの静けさが嘘のようだった。

　響金包丁ハルシアが、音もなく閃く。

　一刀目。

　肉の表面に刃が入る。

　だが、切り裂いたというより、間を外したように見えた。

　ギチギチに詰まった肉と肉の間。

　繊維と繊維。

　筋と筋。

　その隙間だけを、正確に通している。

　二刀目。

　三刀目。

　ブラウスの動きが速くなる。

　ニュースはただの肉の塊ではない。

　肉が詰まっている。

　だが、詰まっている肉には配列がある。

　無理に切れば壊れる。

　押し広げれば泣く。

　力任せに削れば、味が逃げる。

　だから、外す。

　肉と肉の間を。

　詰まったものを崩さず、必要な一塊だけを取り出す。

「……すげえ」

　俺は思わず呟いた。

　ブラウスの集中力はすさまじい。

　ニュースが小さく震える。

　泣きそうになる。

　だが、ブラウスは声をかける。

「大丈夫です」

　包丁を入れる。

「痛くしません」

　また外す。

「ここだけ、分けてもらいます」

　さらに刃が走る。

　そして。

　ぼとり。

　大きなひと固まりが落ちた。

　肉の塊。

　ニュースの一部。

　地面に落ちた瞬間、周囲の空気が薄くなった気がした。

　違う。

　味が抜けた。

　いや、味のないものが、そこへ落ちた。

　その瞬間、ニュース本体の肉が動いた。

　切り取られた場所を埋めるように、周囲の肉が整列し直す。

　ギチギチと詰まり直す。

　表面の筋が変わる。

　さっきまであった線が消える。

　新しい線が生まれる。

　包丁を入れる場所が変わった。

「まじか……」

　一度切ったら終わりではない。

　一塊を落とすたびに、ニュースは配列を変える。

　そのたびに、調理の正解も変わる。

　ブラウスはそれを見逃さない。

　再び動く。

　今度はさっきと違う角度。

　深さも違う。

　速度も違う。

　ハルシアの刃が、肉の間を泳ぐように入っていく。

　二つ目の塊が落ちる。

　また肉が整列し直す。

　三つ目。

　四つ目。

　ブラウスは、コツを掴んだのか、次々と固まりを落としていった。

　だが、雑にはならない。

　一刀ごとにニュースを見ている。

　一刀ごとに声を聞いている。

　一刀ごとに、食材に確認している。

　合計で五つ。

　五つの肉塊が、ニュース本体から切り出された。

　ブラウスはその時点で、包丁を止めた。

　それ以上は切らない。

　きっと今は、ここまでなのだ。

「アマジン！」

　ブラウスがこちらを振り返った。

「そちらに戻ります。番重でニュースを乗せられますか？」

「任せろ！」

　俺は立ち上がり、すぐにステンレス製の番重を五枚出した。

　星芯番重ではない。

　保存用なら、消費が少ないステンレス製で十分だ。

　ブラウスが慎重にニュースの塊を運ぶ。

　いや、運ぶというより、食材に触れないように浮かせるような動きだ。

　俺も番重を近づける。

　一つ目のニュースが、番重に乗った。

「う……」

　腕に重さが来た。

「見た目以上の重さだな……！」

　本当にギチギチに詰まっている。

　ただの肉塊ではない。

　密度が異常だ。

　番重が少し沈む。

　ステンレス製だから壊れるほどではないが、かなり重い。

　そして何より。

「うまそう……」

　俺は思わず唾を飲んだ。

　食いたい。

　めちゃくちゃ食いたい。

　今すぐ噛みつきたい。

　ニュースの肉塊は、見た目だけなら生肉だ。

　だが、その表面には情報のようなものが詰まっている。

　味がないはずなのに、食欲を掴んで離さない。

　まるで、何かを知るために食えと言われているようだ。

「食いたい！」

「まだです！」

　ブラウスが即座に止めた。

「最後の仕上げがいります」

「うう。我慢だな……！」

「はい。今食べたら、ただの味の薄い肉で終わってしまうと思います」

「それは困る」

「ふふ。すぐに済ませますよ」

　ブラウスはニュースの木から離れ、俺のいる場所まで戻ってきた。

　五つのニュースの塊が、ステンレス製の番重に並んでいる。

　どれも大きい。

　どれも重い。

　どれも旨そうだ。

　ニュース本体は、もう泣いていなかった。

　切り取られた場所も、すでに肉で埋まっている。

　まるで何事もなかったかのように、肉の柱は空へ伸びていた。

　だが、俺たちの前には確かに五つのニュースがある。

　ブラウスはその前に立ち、山神俎板を改めて広げた。

　今度は、ニュース本体ではなく、切り出した肉塊に向けて。

　調理はまだ終わっていない。

　むしろ、ここからが最後の仕上げだ。

　俺は腹を鳴らしながら、それを見守ることにした。

「早く……」

「急かさないでください」

「はい……」

　ブラウスは楽しそうに笑い、響金包丁ハルシアを構え直した。