千年後のグルメ時代

船団第二部隊隊長

「ニンゲン……コロス」

　森の奥から、低い声が響いた。

　空気が一気に冷える。

　緊張が走る。

　緑の肌。

　長い腕。

　裂けるような口。

　ぎらついた目。

　グリーントロル。

　間違いない。

　俺が初めて見た時、どうしようもなく恐ろしかった外宇宙の怪物。

　強さＢ。

　捕獲レベル表記で見れば、今の人類でも最上位に近い強敵。

　明確な殺意がある。

　エアの時のように、逃がしてはくれないだろう。

　それどころか、今までにない獰猛さを感じる。

　グリドとは違う。

　エアの時に見た斥候とも違う。

　これはただ殺すために来ている。

「山神俎板！」

　ブラウスがすぐに技を展開した。

　周囲の森、空気、香り、水分、食材の気配。

　それらが巨大な俎板の上に並ぶ。

　グリーントロルの体にも、いくつかの線が見えた。

　だが、猛獣相手ほど鮮明ではない。

　食材というより、外宇宙の異物。

　しかも、殺意で食欲が歪んでいる。

　それでも、ないよりずっといい。

「ありがとう、ブラウス。下がってろ」

「アマジン……！」

「ニュースは食った。俺は前より強い」

　俺は星芯番重を浮かべた。

　あの頃とは違う。

　エアビオトープで、足が震えて動けなかった頃とは違う。

　グリドに修行をつけてもらった。

　アトムを食った。

　アナザを食った。

　深海オスミウム隕石を食った。

　ニュースも食った。

　どこまで通用するかは分からない。

　だが、全力で叩くしかない。

　速攻だ。

「星芯番重！！」

　グリーントロルの足元に、一つ。

　そして頭上に、三つ。

　黒銀色の番重を展開する。

　足元の番重は、受け皿。

　地面に埋まって威力が分散しないように。

　上から落とす番重の衝撃を、下で受け止める。

　つまり、挟む。

　地面ではなく、星の芯で。

「落ちろ！！」

　全力で叩き落とした。

　バン！！！

　強い衝撃と音が森に鳴り響いた。

　地面が沈む。

　空気が震える。

　木々の葉が一斉に散った。

「グガ……！！」

　グリーントロルの体が沈んだ。

　足元の番重と頭上の番重に挟まれ、膝が曲がる。

　効いてる。

　効いている。

　だが、それだけだ。

　潰せてはいない。

　止められてもいない。

　グリーントロルの腕が動く。

　番重を押し返そうとしている。

　攻撃の手を止めるな。

　俺はそのまま星芯鋏を展開した。

　狙うのは胴体ではない。

　首でもない。

　右足だけ。

　動きを奪う。

「星芯鋏――圧断！」

　黒銀色の二枚の刃が、グリーントロルの右膝を挟む。

　閉じる。

　全力で。

　バキ！

　鈍い音が鳴った。

　切断まではいかない。

　だが、破壊することはできた。

　右膝が砕け、グリーントロルの体勢が崩れる。

　膝が落ちる。

　俺は星芯番重を一枚、手に持つように構えた。

　重い。

　だが、今の俺なら振れる。

「うおおおおお！！」

　思いっきり叩きつける。

　番重がグリーントロルの横腹を殴った。

　グリーントロルの体が吹き飛ぶ。

　その飛ぶ先に、さらに番重を設置する。

　黒銀色の壁。

　そこへ背中からぶつかった瞬間、もう一枚を上から叩き込む。

「グギャ……！」

　グリーントロルの口から苦しそうな音が漏れた。

　まだ動く。

　まだ死なない。

　だが、明らかに動きは鈍っている。

　ブラウスの山神俎板が、次に叩くべき場所を薄く示していた。

　左肩。

　首の後ろ。

　背骨の下。

　俺は番重を連続で叩き込む。

　星芯番重落とし。

　星芯番重叩き。

　星芯鋏。

　全部を使う。

　手加減はしない。

　できない。

　グリーントロルは、ゆっくりと前方に倒れこもうとしていた。

　念押しだ。

　ここで生き残られたら終わる。

　俺は最後の星芯番重を、両手で構えるようにして持ち上げた。

「これで――！」

　全力で叩く。

　後頭部。

　グリーントロルの頭が、地面に叩きつけられた。

　地面が割れる。

　頭部が沈む。

　体が大きく痙攣した。

　そして、そのまま動かなくなった。

　グリーントロルは絶命した。

「はぁ……はぁ……」

　息が荒い。

　胸が痛い。

　腕が震える。

「アマジン！！」

　ブラウスの声が聞こえた。

　だが、すぐには返事ができなかった。

　もう動けない。

　俺はその場で膝をついた。

　百パー。

　いや、百五十パーくらいの全力だった。

　視界がぼやける。

　ふらふらする。

　気持ち悪い。

　腹の中のニュースの力も、星芯番重の重さも、全部使い切ったような感覚がある。

　それでも。

「やった……」

　俺は、グリーントロルを倒した。

　あの時、見るだけで恐怖した相手を。

　グリドに鍛えられ、地球のフルコースを食べて、ようやく。

　倒した。

　だが。

　これで終わりじゃなかった。

「死んでるな……」

　森の奥から、別の声がした。

「下位戦士とはいえ、倒されるとは思っていなかったぞ」

　ぞくりとした。

　声だけで、体が冷える。

　エアの時の奴。

　グリド。

　俺はそれ以上の圧を、そいつから感じていた。

　ゆっくりと、木々の間から一体のグリーントロルが現れる。

　さっきの奴より、体格は大きい。

　だが、それ以上に違うのは雰囲気だ。

　目に知性がある。

　殺意はある。

　だが、獣じみていない。

　笑っている。

　余裕がある。

　強さＢのグリーントロル。

　同じ表記のはずだ。

　だが、どう考えても、さっき倒した奴とは次元が違う。

　これほど、この数値があてにならないと思ったことはない。

「お前は一体……」

　俺は膝をついたまま、声を絞り出した。

　そいつは笑った。

「お前らは今から死ぬ。知る必要があるか？」

　ブラウスは俺の横に来ていた。

　だが、彼も動けない。

　ニュースの調理で極限まで集中し続け、俺を山神俎板で支え続けた。

　消耗している。

　俺も動けない。

　星芯番重を出す余力はほとんどない。

　終わった。

　本気でそう思ってしまった。

　そいつは楽しそうに笑う。

「はっは！　まぁ教えてやろう。俺は船団第二部隊隊長……グリガードだ」

　船団。

　第二部隊。

　隊長。

　その単語だけで、嫌な汗が出る。

　これは斥候ではない。

　ただの迷い込んだ個体でもない。

　組織だった侵攻部隊。

　グリガードは空を見上げるようにして言った。

「もうじきこの地球は、我らグリーントロルの物となる」

　グリーントロルの物。

　地球が。

　俺たちの食卓が。

　俺は歯を食いしばった。

　だが、同時に違和感があった。

　グリガード。

　こいつからは、支配されている感じがしない。

　エアの時のグリーントロル。

　さっきの下位戦士。

　あいつらは、何かに食われ、命令されているような歪みがあった。

　だが、こいつは違う。

　自分で立っている。

　自分で笑っている。

　自分の意思で殺そうとしている。

「お前、操られたりしてないよな……？」

　俺が言うと、グリガードの目が細くなった。

「操られている……？」

　空気が変わる。

「お前。なぜそんなことを知っている」

「……」

　まずい。

　言いすぎたか。

　だが、グリガードはすぐに口元を歪めた。

「まぁでも確かに、俺は完全支配を受けていない」

「受けていない……？」

「主の考えに共感しているからな」

　主。

　その言葉に、胸の奥が冷える。

　グリドが名前を口にすることすら避けた、種族を食った悪魔。

　まだ、その名を知らない。

　だが、そいつの影が、目の前のグリガードの背後にある気がした。

　グリガードは少し考える仕草をした。

「お前、やはり生かしていたら厄介なことになりそうだ」

　ゆっくりと構える。

　ただそれだけで、全身が動かなくなる。

　圧が違う。

　下位戦士とは違う。

　今の俺では、届かない。

　俺たちはここで死ぬ。

　動けない。

　そう思った瞬間だった。

　グリガードの足元の空間が、ぐにゃりと歪んだ。

「な――」

　グリガードの声が途切れる。

　その体が、突如として空間に飲まれた。

　まるで森そのものが口を開け、グリガードだけを飲み込んだようだった。

　緑の体が歪む。

　腕が消える。

　顔が消える。

　最後に、怒りに歪んだ目だけが残り、それも消えた。

　同時に。

　俺たちの足元も歪んだ。

「え」

　次の瞬間、視界が跳んだ。

　森が消える。

　肉の柱が消える。

　ニュースの匂いが遠ざかる。

　そして俺たちは――。

　ビオトープの前にいた。

「な……いったい何が……」

　俺は地面に倒れたまま呟いた。

　目の前には、ニュースビオトープのゲート。

　受付施設。

　警備員。

　さっきまでいた食域の森ではない。

　多重力の谷の向こうですらない。

　戻されている。

　ブラウスが隣で息を荒くしながら、俺の肩を掴んだ。

「アマジン！」

「ブラウス……」

「分からないです……分からないですが、助かりましたよ！！！」

　ブラウスの声が震えていた。

　俺も、ようやく息を吐いた。

　助かった。

　本当に助かった。

　なぜかは分からない。

　あの空間の歪み。

　ニュースの周囲の異常。

　鹿王の残滓。

　裏の世界。

　何かが俺たちを逃がした。

　あるいは、グリガードを遠ざけた。

　だが、今は考えられない。

　体が動かない。

　意識がぼやける。

　すぐにビオトープの受付の人が俺たちに気づいた。

「おい！　人が倒れているぞ！」

「アマジンとブラウスだ！」

「医療班を呼べ！」

　複数の職員が駆け寄ってくる。

　俺たちは担架に乗せられ、ビオトープ内へ運ばれた。

　遠くで誰かが通信している声が聞こえる。

　ＩＧＯ。

　研究所。

　緊急報告。

　グリーントロル。

　そんな単語が、ぼんやり耳に入った。

　俺は最後に、空を見た。

　ニュースを食べた後に見えた、薄い膜のような裏側。

　あの空間の歪み。

　グリガードを飲み込んだ何か。

　何が俺たちを助けたのかは分からない。

　だが、はっきり分かったことが一つある。

　グリーントロルは、もう近い。

　そして、今の俺では、隊長格には届かない。

　その悔しさだけを胸に、俺の意識はゆっくり沈んでいった。