千年後のグルメ時代

宇宙戦艦団

　次に目を覚ました時、俺は白い天井を見ていた。

　知らない天井。

　いや、正確には見覚えがある。

　ＩＧＯ第二宇宙研究所。

　その医務室だ。

　ニュースビオトープにいたはずなのに。

　食域の森で、ニュースを食べて。

　グリーントロルを倒して。

　その後、隊長とか名乗るやつが出てきて。

　空間に飲まれて。

　ビオトープの前に戻されて。

　そこから、どうなったんだっけ。

「アマジン！」

　横から声がした。

　顔を向けると、ブラウスがいた。

　椅子に座ったまま、こちらを覗き込んでいる。

　目の下に少し疲れがある。

　だが、大きな怪我はなさそうだ。

「ブラウス……」

「よかった。目が覚めましたね」

「よかった。無事だったか」

「それはこちらのセリフです」

　ブラウスは少し怒ったように言った。

　それから、安心したように息を吐く。

「アマジンさん、丸一日近く眠っていたんですよ」

「そんなにか」

「はい。グルメ細胞の消耗がひどかったそうです」

「そりゃそうか……」

　星芯番重。

　星芯鋏。

　グルメスモック。

　ニュースの護衛。

　下位グリーントロルとの全力戦。

　百五十パーくらい出した感覚があった。

　むしろ一日で済んだのは、ニュースを食べていたおかげかもしれない。

　俺は起き上がろうとして、腹が鳴った。

　ぐうううう。

　医務室に響く。

「……腹減ったな」

「本当にアマジンさんですね」

　ブラウスが苦笑した。

　その時、医務室の扉が開いた。

「飯なら用意できているぞ」

　メリスタが入ってきた。

　相変わらず、白衣姿なのに妙な圧がある。

　手には端末。

　その後ろには、研究員がワゴンを押している。

　ワゴンの上には、山のような料理。

　肉。

　スープ。

　パン。

　米。

　果物。

　高カロリー食材。

　宇宙食材らしい見たことのないものまである。

「おお！　食べる！」

　俺はベッドから跳ね起きた。

「アマジンさん、急に動かないでください！」

「飯だぞ！」

「理由になっていません！」

　ブラウスに止められながらも、俺は食卓へ移動した。

　医務室の一角に、すでに食事用のテーブルが用意されていた。

　さすが第二宇宙研究所。

　医務室にある食卓の規模がおかしい。

　俺は椅子に座り、すぐに手を合わせた。

「いただきます！」

　まず肉を食う。

　うまい。

　体に染みる。

　スープを飲む。

　胃が喜ぶ。

　米をかきこむ。

　細胞が起き上がる。

　生き返る。

　飯は偉大だ。

　食べながら、俺は周囲を見た。

「あれ、ガウンさんは？」

　あの人の姿がない。

　ブラウスが少し真面目な顔になる。

「父さんは、ニュースビオトープの調査に行っています」

「そうか……」

　あの空間の歪み。

　グリガードを飲み込んだ何か。

　ニュースの周囲で起こった転移。

　そして、グリーントロルの出現。

　調査することはいくらでもあるだろう。

「状況は概ねブラウスから聞いているよ」

　メリスタが言った。

「本当に無事で何よりだ」

「すみません。色々と……」

「謝る必要はない。下位とはいえ、グリーントロルを一体撃破した。君たちは生還し、ニュースも食べた。十分すぎる成果だ」

　下位。

　その言葉に、俺は手を止めた。

「もう分かっているんですか？」

「ああ。グリーントロルには戦力階級がある。少なくとも、下位戦士、それを束ねる小隊長、そして部隊長級、さらに上の指揮官級が存在する可能性が高い」

　メリスタの声は淡々としている。

　だが、内容は重い。

「君が倒した個体は、下位戦士と見ていい。だが、君が遭遇したグリガードと名乗る個体は別格だ」

「……はい」

　分かっている。

　あれは次元が違った。

　同じ強さＢの枠に入っているのが信じられないほど。

　あの数値が、あれほど頼りにならないと思ったことはない。

「捕獲レベルの強さ表記は、あくまで地球基準の大まかな危険度だ。外宇宙勢力の軍事階級や、戦闘経験までは正確に反映しきれない」

　メリスタが言う。

「同じＢでも、下位戦士と部隊長ではまるで違う。君の報告は、極めて重要だ」

　俺は食事を続けながら頷いた。

　すると、医務室の扉が再び開いた。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　大柄。

　黒い髭。

　白い軍服のような服。

　胸にはいくつもの勲章のようなものがある。

　太い葉巻をくわえ、煙をゆっくり吐いていた。

　研究所というより、戦艦の艦橋からそのまま来たような男だ。

「メリスタ。戻ったぞ」

　男はそう言ってから、俺たちを見た。

「む、その子は……？」

「岩剛総司令官。待っていたぞ」

　メリスタが男を見た。

　岩剛総司令官。

　総司令官。

　つまり、かなり偉い人だ。

　たぶん、宇宙艦隊の一番偉い人。

　いや、総司令官という肩書きなら、そう考えていいはずだ。

　岩剛は俺たちの前まで来ると、豪快に笑った。

「ほう。こいつが例の子か」

　そう言いながら、自然に席へ座る。

　そして、普通に食事を始めた。

　いや、あなたも食べるんですか。

　メリスタも食べる。

　岩剛も食べる。

　ＩＧＯの偉い人は食べながら会議をする決まりでもあるのか。

　いや、この世界なら普通か。

「メリスタ、いいのか？　この場で話しても」

　岩剛が肉を口に運びながら聞いた。

「構わん。彼は美食屋候補のアマジン。そしてガウンの息子で、料理人のブラウスだ」

「候補か……」

　岩剛が俺を見る。

　その目は鋭い。

　だが、敵意はない。

　値踏みされている感じだ。

「候補であるが」

　メリスタが続けた。

「すでにグリーントロルを倒す実力を持つ」

「ほう！」

　岩剛の顔が明るくなった。

「頼もしい！　最上位美食屋以外……しかも候補があいつを倒しちまうとはな！」

「かなり無理しましたけど」

「無理して倒せたなら上等だ。無理しても倒せない奴はいくらでもいる」

　岩剛は笑った。

　豪快だが、言葉には重みがある。

　たぶん、この人は本当に戦ってきた人だ。

「あの」

　ブラウスが口を開いた。

「いったい何の話が……」

　メリスタと岩剛が視線を合わせた。

　そして、メリスタがこちらを見た。

「君も見たグリーントロル」

　その声は静かだった。

「その軍勢が、あと五か月ほどで地球を攻めに来る」

「な……！」

　箸が止まった。

　頭が真っ白になる。

　グリーントロルの軍勢。

　あと五か月。

　地球を攻めに来る。

　想像もできない。

　突然、スケールがでかくなりすぎだ。

　俺たちは今、地球のフルコースを回っている。

　ニュースを食べた。

　次はアース。

　そういう話だったはずだ。

　なのに、いきなり地球侵攻。

　軍勢。

　船団。

　母艦。

　頭が追いつかない。

「もちろん、我々ＩＧＯは黙って見過ごすことはしない」

　メリスタは続ける。

「今はその準備に注力しているのだ」

「あんなグリーントロルが、大勢来るのか……？」

　俺は呟いた。

　下位戦士であれだ。

　グリガードは、さらに別次元だった。

　あれが大勢。

　いや、グリガードは第二部隊隊長と言っていた。

　ということは、部隊が複数ある。

　軍団がある。

　船団がある。

「第二部隊隊長と言っていた。ってことは、軍団が大勢あるってことですよね」

「情報では、母艦が十機」

　メリスタが答える。

「最低十部隊は存在している」

「そんな……」

　ブラウスの顔が青ざめた。

「どうすればいいんですか、そんなの……！」

　それは俺も同じだった。

　勝てるのか。

　そんなものに。

　地球が。

　人類が。

　父さんと母さんが住むこの星が。

　岩剛は、その空気を吹き飛ばすように、にやりと笑った。

「これらが全部、地上に降り立てば……勝機はないだろう」

　重い言葉だった。

　だが、岩剛は続ける。

「だが、そうはさせん」

　葉巻の煙が揺れる。

「我々ＩＧＯ宇宙戦艦団で迎え撃つ」

　宇宙戦艦団。

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「宇宙で大きく削ることができれば、我々で十分に対応できる」

「そんなことができるんですか……？」

　ブラウスが聞いた。

　岩剛は笑った。

「できる。やるために、俺たちがいる」

　その声には迷いがなかった。

　メリスタが補足する。

「この地上においては、わしやガウンにはとても敵わぬ。個としては、我々地上組の方が強い場面も多い」

　岩剛は頷く。

「メリスタやガウンのような怪物どもと、一対一で殴り合えと言われたら御免だ」

「本人の前で言うな」

「褒めている」

　岩剛は豪快に笑った。

「だが、宇宙では負けぬ」

　その目が鋭くなる。

「宇宙と地上では、役割が大きく異なるのだ」

　個人戦闘力。

　悪魔共食。

　最上位ライセンス。

　地上で猛獣やグリーントロル単体を倒すなら、メリスタやガウンが強い。

　だが、宇宙では違う。

　船。

　艦隊。

　迎撃。

　拘束。

　分断。

　母艦を落とさせないこと。

　軍団を地球に降ろさないこと。

　それが岩剛たちの仕事なのだ。

「岩剛の操る戦艦は未だ無敗だ」

　メリスタが言った。

「だが、我々地上で迎え撃つ者も準備は必要だ」

　未だ無敗。

　その言葉は頼もしい。

　だが、楽観はできない。

　敵は十母艦。

　最低十部隊。

　しかも隊長格が複数いる。

　グリガードのようなやつが、最低でも十人いる可能性がある。

　もっと上もいるだろう。

　岩剛が俺とブラウスを見る。

「アマジン、ブラウス。君たちもその渦中にいる」

「俺たちも……」

「すでにグリーントロルと接触し、下位戦士を倒し、隊長格にも目をつけられた。無関係ではいられん」

　それは、そうだ。

　グリガードは俺に言った。

　生かしていたら厄介なことになりそうだ、と。

　あいつは俺を見た。

　俺たちを覚えた。

「アースと……ゴッドを食べたら必ずまたここに来てくれ」

　メリスタが言った。

「センターの前に、君たちには伝えなければならないことが増えた」

「分かった」

　俺は頷いた。

　本当は怖い。

　だが、分かったと言うしかなかった。

　食事と説明が一段落した後、俺たちは医務室を出た。

　廊下を歩く。

　ブラウスはしばらく黙っていた。

　俺も何を言えばいいか分からなかった。

「アマジン」

　やがて、ブラウスが口を開いた。

「怖くないんですか？」

「怖いよ」

　俺はすぐに答えた。

「グリーントロルが大量に襲ってくるなんて、考えただけでも恐ろしいよ」

　下位戦士一体で、俺は限界まで追い込まれた。

　グリガードには、動けなくなった。

　あんなものが大量に来る。

　怖くないわけがない。

「だから急がないと」

「でも……最上位ライセンスの美食屋はたくさんいます。なにも僕たちが出なくとも……」

「そういうわけにはいかない」

　俺は立ち止まった。

　ブラウスも足を止める。

「地球が侵攻されたら、俺の両親だって危険だ」

　父さんと母さん。

　家で俺の写真を見ているはずの二人。

　美食屋ではない。

　戦えるわけじゃない。

　強くもなんともない。

　普通の人たちだ。

「強くもなんともない。普通の人たちだから……」

「アマジン……」

「もちろん、俺一人で何とかできるとは思ってない。ＩＧＯも、宇宙戦艦団も、ガウンさんもメリスタさんもいる。俺より強い人なんて山ほどいる」

　それでも。

「できることはやっておきたい」

　俺はブラウスを見た。

「頑張ろうぜ、ブラウス」

　ブラウスは少しだけ目を伏せた。

　それから、静かに頷いた。

「そうですね。分かりました」

　その声は、もう震えていなかった。

「僕も頑張ります」

　俺たちは再び歩き出した。

　次はアース。

　その次はゴッド。

　残された時間は少ない。

　そして、五か月後。

　グリーントロルの船団が来る。

　俺たちは、その事実を胸に刻みながら、第二宇宙研究所の廊下を進んでいった。