千年後のグルメ時代

間話 食域の森にて

　食域の森は、静かだった。

　ニュースの泣き声に反応していた猛獣たちは、今はいない。

　森の奥にある吹き抜けのような空間。

　そこに、巨大な肉の柱が立っている。

　ニュース。

　地球のフルコースの一つ。

　ギチギチに詰まった肉が、木のように天へ伸びている。

　その近くに、ガウンは立っていた。

　高級スーツ姿。

　赤い肌。

　長い鼻。

　羽団扇を片手に、静かに周囲の匂いを読んでいる。

「……死体、あらへんな」

　ガウンは、地面を見た。

　ここでアマジンが、グリーントロルを倒した。

　ブラウスから聞いた話では、かなりの激戦だったはずだ。

　星芯番重。

　星芯鋏。

　全力で叩き、砕き、最後は後頭部を地面へ叩きつけて絶命させた。

　ならば、死体が残っているはずだった。

　だが、ない。

　血の跡はある。

　地面の陥没もある。

　星芯番重によってできたと思われる、異様に平たい圧痕も残っている。

　だが、肝心のグリーントロルの死体が消えている。

「後で回収しに来たか」

　ガウンは小さく呟いた。

　偶然消えたわけではない。

　猛獣が食ったにしては、匂いの残り方が違う。

　死体を喰われた跡ではなく、持ち去られた跡。

　しかも、かなり手際がいい。

　グリーントロルの死体は、研究材料としては極めて重要だ。

　ＩＧＯが欲しい。

　そして、敵も渡したくない。

　そういうことだ。

「それに……」

　ガウンはニュース本体へ近づいた。

　肉の柱の表面に、切り取られた跡はほとんど残っていない。

　すでに肉が並び直し、傷を埋めている。

　だが、匂いは残っていた。

　アマジンとブラウスが切り出した分とは違う。

　その後に、別の誰かが触れた匂い。

　外宇宙の食欲。

　グリーントロルの気配。

「ニュースは回収されとるな」

　ガウンの顔が険しくなる。

「ワープロードを使う気満々やな」

　ニュースを食べると、地球でワープロード、ワープキッチンが使えるようになる。

　空間の裏側を通る技術。

　地球の食材を巡るうえで、かつての伝説の美食屋たちが使った異常な移動手段。

　本来なら、アナザも必要になる。

　裏の世界を認識し、扱うにはニュースだけでは足りない。

　食材の順序がある。

　食べるべき意味がある。

　だが、今の相手は地球の常識だけで考えられる存在ではない。

「本来ならアナザを食べなければならん」

　ガウンは羽団扇で空気を払った。

「せやけど、代替食材……別の星のフルコースで補っとるんやろうな」

　宇宙には、地球とは違うフルコースがある。

　別の星。

　別の食欲。

　別の進化。

　地球のアナザとまったく同じではなくとも、近い役割を果たす食材が存在してもおかしくない。

　グリーントロルが地球へ侵攻してくるほどの外宇宙勢力なら、それを持っていても不思議ではなかった。

　ガウンは空間の歪みがあった場所を見た。

　アマジンたちをビオトープの前へ飛ばしたもの。

　グリガードを飲み込んだもの。

　ニュースの周囲に残る、鹿王の残り香のような気配。

　あれが何だったのかは、まだ分からない。

　だが、敵がニュースを回収したのは確かだ。

「さすがに宇宙では使えんやろうけど」

　ワープロードは、地球の食材体系に強く紐づいた技術だ。

　ニュースを食べたからといって、宇宙空間を自在に飛び回れるわけではない。

　そこまで万能ではない。

　少なくとも、ガウンはそう見ていた。

　だが。

「地球内で使われたら厄介やな……」

　地球の中で、グリーントロルがワープロードを使う。

　それは悪夢だ。

　ビオトープの封鎖。

　防衛線。

　迎撃地点。

　そういったものを、裏側から抜けられる可能性がある。

　戦場が一気に複雑になる。

　地上組の負担は、さらに増える。

　ガウンはしばらく黙っていた。

　そして、グルメデバシーを取り出す。

「メリスタ。こっちも面倒なことになっとるで」

　短い通信を送る。

　その声は、いつもの軽さを残しながらも、わずかに硬かった。

　アマジンとブラウスは、まだ知らない。

　ニュースを食べたことで開いた道を、敵もまた使おうとしていることを。

　地球を守る戦いは、もう始まっていた。

・・・

・・

・

・

「メッセージ来たわよ！」

　アマジンの母は、嬉しそうに端末を持ってリビングへ入ってきた。

　父は食卓でお茶を飲んでいた。

　画面には、アマジンからのメッセージが表示されている。

　写真も添付されていた。

　アマジン。

　ブラウス。

　小さくなったはむまる。

　三人とも、少し疲れているようにも見える。

　けれど、ちゃんと笑っていた。

「あなたが毎日送らなくていいって言うから、毎日来なくてさみしいわ」

　母が少し恨めしそうに言う。

　父は苦笑した。

「あはは。まぁでも、ちゃんと送ってきてるんだし、いい子だよ」

「それはそうだけど」

　母は画面を指でなぞる。

　アマジンの顔を拡大する。

　怪我はないか。

　痩せていないか。

　無理をしていないか。

　そういうところを、自然に見てしまう。

「ニュースは味がないって聞いてたけど、すごくおいしかったって」

「味がないのにおいしいのか？」

「そう書いてあるわ。『誰だよ味がないって言った奴って叫んだ』って」

「……あいつらしいな」

　父は少し呆れたように笑った。

　母も笑う。

　心配はしている。

　けれど、メッセージの中のアマジンは元気そうだった。

　それが何より嬉しかった。

「ブラウス君がすごい俎板を使う……何のことかしらね」

　母は首を傾げた。

「俎板？」

「ええ。『ブラウスの山神俎板がすごかった』って」

「料理人だから、すごい俎板を持っているんじゃないか？」

「でも、山神って書いてあるわよ」

「高級品なのかな」

「天狗族ってすごいのね」

　二人は真面目にそう話した。

　美食屋や料理人の世界のことは、よく分からない。

　アマジンが何を見て、何を食べて、どんな危険を乗り越えているのか。

　本当のところは、ほとんど分からない。

　それでも、息子が楽しそうに書いているなら。

　ちゃんと帰ってくるつもりでメッセージを送ってくれているなら。

　今はそれでよかった。

「次はアースですって」

　母の声が少し不安げになる。

「また危ない場所なのかしら」

「地球のフルコースだからね。簡単ではないだろう」

「……帰ってきたら、何を作ってあげようかしら」

「いつものがいいんじゃないか」

「いつもの？」

「アマジンが好きなやつ」

　母は少し考え、それから笑った。

「そうね。帰ってきた時くらい、たくさん作らないと」

「たくさん作っても、今のあいつなら全部食べるだろうな」

「昔からそうだったもの」

　二人は画面の中のアマジンを見つめた。

　次の一皿へ向かう息子の顔を、少しだけ誇らしそうに。

　その時だった。

　玄関のチャイムが鳴った。

「あら、誰かしら」

　母が立ち上がる。

　父も湯呑みを置き、少し遅れて後を追った。

　玄関の扉を開ける。

　そこに立っていたのは、見慣れない人物だった。

　白衣。

　端末ケース。

　胸元には、ＩＧＯ第二宇宙研究所の紋章。

　研究員は丁寧に頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします」

　母と父は、顔を見合わせた。

　研究員は、もう一度静かに頭を下げる。

「アマジン君のことで、少しお話を伺いたく参りました」