千年後のグルメ時代

赤い花

予約投稿の時間が間違っており、一瞬87話を先に出してしまいました……。
申し訳ありません。

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　アース。

　原作でも、情報が少ない食材だ。

　エア、ペア、アナザに比べると、どうにも印象が薄い。

　もちろん地球のフルコースの一つだから、とんでもない食材であることは間違いない。

　だが、原作で捕獲に向かったのは、たしかサニーとライブベアラーだったはずだ。

　老いの洞穴を抜けて、グルメの園へ行った。

　抜け道を使ったとも示唆していた。

　どちらにしてもアースを捕獲した。

　細かい道中の記憶がない。

「サニーなら触覚で一切花に触れずに進めそうだな……」

　俺はカウンターの椅子に座ったまま呟いた。

　あの人なら、髪の触覚を無数に伸ばして、花も茎も草も踏まず、空中を渡るように進める気がする。

　美しく。

　しなやかに。

　何なら、花に触れたか触れていないかすら分からない精度で。

　俺には真似できない芸当だ。

　ブラウスも真面目に考えている。

　山神俎板で園の状態を読むことはできる。

　だが、読めることと、踏まずに歩けることは別だ。

　グルメの園は、花も茎も草も穢してはならない。

　一本踏んだだけで腐敗が広がる。

　しかも腐臭に巨大な蠅のような猛獣が集まる。

　戦えばさらに園が汚れる。

　倒せば解決、という場所ではない。

　今までのビオトープとは、難しさの種類が違う。

「現代の美食屋たちは、アースをどうやって捕獲してるんだ……？」

　俺が言うと、カウンターの奥でグラスを磨いていたトキサダが、静かに答えた。

「ここには来ぬ」

「え？」

「皆、洞穴を通る」

　俺は思わず聞き返した。

「老いの洞穴を？」

「そうだ」

「老いを恐れずに行くのか……」

　一秒で二日。

　一時間で二十年以上。

　普通の人間なら数時間で死ぬ場所だ。

　現代の美食屋でも、さすがに怖すぎるだろう。

　だが、トキサダは表情を変えなかった。

「洞穴を行けば、アースは目の前にある」

「目の前？」

「グルメの園の深部を、花を踏まずに進む必要はない。老いの洞穴を抜けた者は、アースの近くへ出る。そこならば花を避けながら行けるのだ」

「なるほど……」

　そういうことか。

　つまり、俺たちが通った抜け道は、老いの洞穴を避ける代わりに、グルメの園の中を自力で進まなければならない道なのだ。

　安全なようで、別の難しさがある。

　老いの洞穴を攻略できる者なら、アースへは近い。

　だが、俺たちは老いの洞穴を突破できない。

　だから抜け道に頼った。

　その結果、花を踏んではならない園を進む必要が出てきた。

「なら、俺たちもワープロードを覚えて洞穴を行く方がいいのか？」

　俺は聞いた。

　ニュースを食べた今、可能性はゼロではない。

　老いの洞穴を通る正攻法。

　ワープロードを使い、時間の流れを避ける。

　それが本来の攻略法なら、そちらを覚えるべきなのかもしれない。

　トキサダはグラスを棚に戻し、静かに言った。

「それもよい」

「よいのか」

「君たちなら、三年もあればワープロードを物にできるであろう」

「三年……！」

　思わず声が裏返った。

　三年。

　三年あれば。

　いや、三年もかかるのか。

　ワープロードを使えるようになるというのは、それほど難しいのだ。

　ニュースを食べた。

　時調べの一杯を飲んだ。

　裏の道の入口は見えた。

　それでも三年。

　才能があると言われて三年。

「だめだ」

　俺は即座に首を振った。

「そんなに時間はかけられない」

　グリーントロルの船団が来るまで、あと五か月ほど。

　しかも俺たちはアースとゴッドを食べ、また第二宇宙研究所へ戻らなければならない。

　三年なんて、絶対に無理だ。

「では、今ある身で考えるほかあるまい」

　トキサダはそう言い、口を閉じた。

　答えはくれない。

　たぶん、ここから先は俺たちが考えないといけない。

　俺とブラウスは、カウンターでしばらく考えた。

　踏まずに進む方法。

　花を傷つけない方法。

　蠅型猛獣を呼ばない方法。

　アースへ近づく方法。

「グルメスモックで足だけ包んで、接地圧をゼロに近づけるとか……」

「完全に触れないならともかく、触れた時点で駄目な可能性があります」

「はむまるに穴掘ってもらう」

「園の下を掘る方が穢れそうです」

「俺がブラウスを投げる」

「絶対にやめてください」

「だよな」

　駄目だ。

　思いつかない。

　俺は頭を抱えた。

「ダメだ、思いつかない！！」

　声に出したら、少しすっきりした。

　だが解決はしない。

　ブラウスも難しい顔をしている。

　このままカウンターで考えていても、たぶん進まない。

　やはり現場を見るしかない。

「ブラウス、もう一度行こう」

「もう一度ですか？」

「ああ。ワープロードの先の周囲だけは花がない。そこなら、じっくり観察できる」

　最初に出た場所。

　抜け道の出口付近。

　そこだけは花がなかった。

　だから俺たちは立てた。

　そこから不用意に一歩出たせいで失敗したが、出口周辺に留まるだけなら大丈夫なはずだ。

「観察して、何か見つけよう」

　ブラウスは少し考え、頷いた。

「分かりました。今度は絶対に動かないでくださいね」

「はい」

「絶対ですよ」

「はい」

「花を見てふらっと前に出ないでください」

「ごめんて」

　俺たちはトキサダにもう一度、時調べの一杯を少量もらった。

　舌を整え、裏の道を辿る。

　そして再び、花陰のカウンターの奥の扉から、グルメの園へ向かった。

　視界が歪む。

　今度は少しだけ慣れた。

　気持ち悪さはある。

　だが、前ほどではない。

　一拍遅れて戻ってくる味を、足元の道として意識する。

　花の香り。

　土の記憶。

　時調べの余韻。

　その三つが重なる場所を進む。

　ほんの数分。

　そして、視界が開けた。

　再び、グルメの園。

「……元に戻ってる」

　驚くことに先ほどの腐敗は完全に無くなっている。

　生命が躍動している。花がすぐさま綺麗に咲きなおしたのだろう。

　今回はすぐに動かない。

　俺はその場に留まった。

　ブラウスも横でじっとしている。

　はむまるは俺の肩で鼻を押さえるような仕草をしていた。

　匂いがきついのだろう。

　だが、しばらくそこにいると、少しずつ慣れてきた。

　最初は全部が強烈だった。

　だが、時間が経つにつれて香りの層が分かれてくる。

　甘い香り。

　青い香り。

　土っぽい香り。

　蜜の香り。

　それぞれ違う。

　そして、見た目も同じだった。

　最初はすべてが綺麗で、同じ花に見えた。

　だが、じっと見ているうちに、すべての花に違いが見えてきた。

　花びらの角度。

　茎の太さ。

　葉の伸び方。

　周囲の草との距離。

　それぞれが微妙に違う。

　ブラウスも山神俎板を広げ、園を読んでいる。

　ただし、前より慎重に。

　園全体を切ろうとするのではなく、見るだけ。

　触れずに、聞くだけ。

　俺も食没で呼吸を整え、目を凝らした。

　すると、一つの花が目に入った。

　真っ赤な花。

　他の花よりも色が濃い。

　花びらは大きく、厚い。

　蜜の香りも強い。

　だが、それ以上に気になったのは、その周囲だった。

　周りの花が離れている。

　萎縮しているように見える。

　真っ赤な花の周囲だけ、ぽっかりと空間がある。

　まるで、他の花たちが距離を取っているように。

「なぁ、ブラウス」

「はい」

「この花……なんだろう。欲張りだな」

「欲張り？」

「周りの場所まで自分のものにしてる感じがする」

　俺はその赤い花を指差した。

　もちろん、動かずに。

　ブラウスもそちらを見る。

「……そう言われてみると、そうですね」

　ブラウスの山神俎板が、赤い花の周囲を薄く示す。

　真っ赤な花。

　その花の周囲は、ほかの花が萎縮しているように離れて咲いている。

　空間がある。

　ほんの少し。

　だが、ある。

「電車でめちゃくちゃやばそうなやつが乗ってきて、その周囲に人がいない。そんなのに近い」

「例えが現代的すぎませんか」

「分かりやすいだろ」

「分かりますけど」

　ブラウスは少しだけ笑った。

　だが、すぐに真剣な顔に戻る。

「この花は、周囲の栄養か香りを強く奪っているのかもしれません。だから他の花が近づけない」

「この花は踏んでいいのかな？」

「いえ、それもきっとだめです」

　即答だった。

「ですよね」

「ですが、この花の周囲だけスペースがあります」

　ブラウスは赤い花の周囲を見つめながら言った。

「小さな番重で、この花を包み込むように置いて、足場にできませんか？」

「包み込むように……」

　俺はイメージした。

　番重を花の上に置くのではない。

　花を踏むのでもない。

　赤い花を中心に、周囲の空いたスペースへ、箱のように番重をかぶせる。

　花には触れない。

　周囲の草にも触れない。

　番重の縁だけを、花が空けた空間に置く。

　そして、その上に乗る。

「それいいな！」

「星芯番重は重すぎます」

「分かってる。星芯だと園が死ぬ」

　星芯番重は強い。

　だが、ここでは強さが邪魔になる。

　重すぎる。

　少しでも触れれば、花や土へ負担をかける。

「一番軽いやつにする」

　俺は食欲を練った。

　ステンレス製ではなく。

　星芯でもなく。

　深海で食べた黒い結晶。

　スティショバイト。

　高圧の世界で得た、硬くて軽いイメージ。

　透明感のある黒い番重。

「スティショバイト番重だな」

「……そういえば番重って、浮かせられますよね？」

　ブラウスがふと聞いた。

「浮かせるだけならな」

　俺はスティショバイト番重を見ながら答えた。

　正確には、番重は完全に空中へ独立して浮いているわけではない。

　俺の食欲エネルギーと、細い線のようなもので繋がっている。

　その線を通して力を送り、支えている。

　だから、一見すると空中に浮かんでいるように見える。

　だが、足場として使う場合は話が違う。

　俺がその上に乗ると、番重を支えているのも俺自身になる。

　台の上に立った人間が、自分でその台を持ち上げて空を飛べないのと同じだ。

　俺が番重の上に乗ったまま、その番重を自分の力だけで浮かせ続けることはできない。

　だから本来、足場にするなら地面や壁、水面、何かしら力を逃がせる場所に接している必要がある。

「ただし、出した瞬間だけは別だ」

「出した瞬間？」

「ああ。番重が形になる一瞬だけ、その場に固定される感じがある」

　完全に長く浮かせることはできない。

　だが、出現した直後のほんの一瞬なら、空中でも踏める。

　足を置き、蹴り、すぐ消す。

　それくらいならできる。

「でも、ここでそれをやるのは危なすぎる」

「花を踏んだら終わりですからね」

「そういうこと」

　今は空中で無茶をするより、赤い花の周囲にある空白へ、できるだけ優しく番重を置く方がいい。

　花に触れない。

　茎を折らない。

　草を潰さない。

　そのための足場だ。

「まずは一枚置いてみる」

「お願いします」

　俺は赤い花の周囲にある空白を狙う。

　ブラウスが背中から指示を出す。

「もう少し右です。そこは根が浅いです」

「ここか？」

「はい。ただ、花びらに近いです。もう少し低く」

「了解」

　慎重に。

　慎重に。

　スティショバイト番重を、赤い花の周囲へ出す。

　置く、というより、そっと添える。

　番重の底が地面に触れる。

　花には触れていない。

　茎にも当たっていない。

　草も潰していない。

　赤い花の周囲の空白に、ぴたりと収まった。

　腐らない。

　匂いも変わらない。

　花はそのまま。

「……成功か？」

「まだ乗っていません」

「そうだった」

　置けただけだ。

　次は乗れるか。

　俺は深呼吸した。

　ブラウスを背負い直す。

「しっかり掴まってろ」

「はい」

　はむまるは胸元で小さく鳴いた。

「きゅ……」

「大丈夫だ。たぶん」

「たぶんは不安です」

「俺も不安だ」

　だが、やるしかない。

　俺は足を上げた。

　スティショバイト番重へ、そっと乗せる。

　体重をかける。

　ゆっくり。

　ゆっくり。

　番重は沈まない。

　赤い花にも触れない。

　周囲の花も腐らない。

　俺は両足を番重の上へ乗せた。

　ブラウスを背負ったまま。

　はむまるを胸元に入れたまま。

　スティショバイト番重の上に立つ。

　何も起きない。

　腐臭もない。

　蠅も来ない。

「……成功だ！」

　俺は小さく叫んだ。

「やりましたね！」

　ブラウスの声も明るくなる。

　赤い花の周囲に足場を作れる。

　これなら進めるかもしれない。

　赤い花を探す。

　その周囲へ番重を置く。

　花を傷つけず、空白だけを使って移動する。

「ブラウス、次の赤い花は？」

「少し右前方にあります。ただ、距離があります」

「そこまで足場をつなぐ必要があるな」

「はい。ですが、赤い花は点々と続いています」

　ブラウスは山神俎板を広げ、周囲を読む。

　花の色。

　香りの流れ。

　周囲の萎縮。

　赤い花の位置。

　そのすべてを、料理人の目で見ている。

「僕が探します。アマジンさんは、番重を出してください」

「了解」

　俺は笑った。

　やっと見つけた。

　俺たちの進み方。

　サニーのように空を歩くわけではない。

　老いの洞穴を抜けるわけでもない。

　ワープロードを完全に使うわけでもない。

　俺たちは俺たちのやり方で進む。

　ブラウスが赤い花を探し。

　俺がスティショバイト番重で足場を作る。

　花を踏まずに。

　園を汚さずに。

　アースへ向かう。

「行くぞ、ブラウス」

「はい！」

　俺は次の赤い花を見た。

　その周囲にある、わずかな空白。

　そこへ向けて、スティショバイト番重を出す。

　花畑の上に、小さな足場が一つ生まれた。