千年後のグルメ時代

アースの花畑

先ほど87話を一瞬出してしまったので、今日投稿しちゃいます！

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　赤い花を目印に、俺たちはグルメの園を進んでいた。

　俺の背中にはブラウス。

　胸元には小型化したはむまる。

　足元には、小さく展開したスティショバイト番重。

　赤い花の周囲だけにある、わずかな空白。

　そこへ番重を置き、足場にする。

　花にも、茎にも、草にも触れない。

　それだけを意識して進む。

　最初は一歩一歩が怖かった。

　少しでもずれれば、また花が腐る。

　腐臭が広がり、巨大な蠅のような猛獣が集まる。

　あれはもう勘弁だ。

　だから、慎重に。

　ゆっくり。

　確実に。

　そう思っていた。

　だが、進むにつれて、赤い花の間隔がだんだん広がっていった。

「ブラウス、次は？」

「右前方です。ただ、少し距離があります」

「少しって？」

「今までの倍くらいです」

「それは少しじゃないな！」

　赤い花は見えている。

　だが、そこまで足場がない。

　歩けない。

　花を踏めない。

　草も踏めない。

　出来れば避けたかったが……空中でつなぐしかない。

　俺は息を整えた。

　スティショバイト番重を一枚、前方の空中に出す。

　足で触れる。

　その瞬間に蹴る。

　踏み続けない。

　体重を乗せすぎない。

　触れて、飛び出す。

　下に落ちてしまう前に、すぐさま番重をしまう。

　次の番重を出す。

　また蹴る。

　しまう。

　出す。

　足場を残さない。

　余計な圧を園にかけない。

　番重がある時間は、一瞬だけ。

　足が触れ、俺の体が前へ進む、その瞬間だけ。

「うお……！」

　自分でも驚いた。

　番重の出し入れの速度が、めちゃくちゃ速くなっている。

　前なら、一枚出して、置いて、乗って、それから次を考えていた。

　今は違う。

　必要な瞬間に出す。

　使い終わった瞬間に消す。

　星芯番重で戦い、ニュースの園で護衛し、グリーントロルを相手に全力で使った。

　その経験が、ここで生きている。

　番重は、落とすだけの技ではない。

　盾でも、足場でも、踏み台でも、移動補助でもある。

　俺の食欲が作る、瞬間の器だ。

「アマジン、次は左です！」

「おう！」

　ブラウスの声に合わせて、俺は空中に番重を出す。

　足先で触れる。

　飛ぶ。

　すぐ消す。

　次の赤い花の周囲へ、軽く着地する。

　腐らない。

　花は無事。

　成功。

「よし！」

「この調子なら行けます」

「だな！」

　そう言った瞬間だった。

　空気が鳴った。

「アマジン、きます！！」

「おう！」

　ブラウスの警告とほぼ同時に、俺は右側へスティショバイト番重を出した。

　次の瞬間。

　ガン！

　強い衝撃。

　番重が大きく揺れる。

　目に見えない弾丸のような風が、番重にぶつかった。

「エアバレット……！」

　風の弾丸。

　まるで侵入者を拒むような風だった。

　花を傷つける者。

　園に入った者。

　その動きを見て、どこからともなく撃ってくる。

　ガン！

　ガン！

　今度は左、上。

　俺はそのたびに番重を出した。

　出しっぱなしにはしない。

　ガードする瞬間だけ出す。

　エアバレットが当たる。

　すぐしまう。

　次の弾丸の方向へ、また出す。

　結果的にかなり燃費がいい。

　常に周囲へ番重を出して防御するより、ずっと消費が少ない。

　これも、ニュースの護衛戦で身についた感覚だ。

　猛獣の攻撃を全部受けるのではなく、必要な瞬間に必要な場所へ器を置く。

　今なら、それができる。

「右下！」

「見えてる！」

　ガン！

「上！」

「任せろ！」

　ガン！

「前方、二発！」

「まとめていく！」

　俺は斜めに番重を出し、二発の風弾を滑らせるように受け流した。

　風の弾丸が番重の表面を擦り、横へ流れていく。

　花には当たらない。

　園は汚さない。

　守る。

　進む。

　両方やる。

　背中のブラウスが、山神俎板で赤い花の位置と風の流れを読んでくれる。

　俺はそれに合わせて番重を出す。

　俺一人なら、とっくにミスしていた。

　ブラウス一人でも、ここは進めなかっただろう。

　二人だから進める。

　それが、少し嬉しかった。

　やがて、風が変わった。

　香りが濃くなる。

　さっきまででも十分すぎるほど濃かったのに、さらに奥から何かが来る。

　花の香り。

　蜜の香り。

　大地の香り。

　そして、莫大なカロリーの匂い。

「アマジン！」

「分かるぞ！」

　俺は思わず笑った。

「すげえ濃い匂いがしてきてる！」

　もうすぐだ。

　この匂いだけで疲れが飛ぶ気がする。

　さっきまでの緊張も、番重の連続使用の疲れも、花を踏む恐怖も、全部吹き飛ぶ。

　食欲が前へ出る。

　細胞がざわつく。

　アース。

　近い。

「前方、少し開けています！」

　ブラウスが言った。

　見ると、確かに花がない場所があった。

　道ではない。

　広場でもない。

　ただ、そこだけ花が生えていない。

　赤い花と同じように、周囲の花が萎縮して、ぽっかりと空間を開けている。

　だが、赤い花ではない。

　もっと強い何かの周囲に、花が遠慮しているようだった。

「そこに降ります！」

「了解！」

　俺は最後のスティショバイト番重を足場にして跳んだ。

　空中でエアバレットが一発飛んでくる。

　番重を一瞬出して弾く。

　そして、その花のない場所へ降り立った。

　腐らない。

　臭いもしない。

　成功だ。

「着いた……！」

　俺はブラウスを背中から下ろした。

　そして、前を見る。

　目の前に、アースの花畑が広がっていた。

　美しい大きな花。

　その上に、まるでソフトクリームが乗っているようなものがある。

　白く、淡く、少し緑がかったクリーム。

　花の中央から盛り上がり、ふわりと渦を巻いている。

　見た目は完全にソフトクリームだ。

　だが、その存在感が違う。

　やはり大きさは、俺が思っていたより小さい。

　原作では、五百メートルくらいの高さがあった。

　それに比べると、目の前のアースは大玉スイカほどの大きさだ。

　だが、たくさん生えている。

　一つではない。

　花畑のように、いくつも。

　現代のアース。

　管理され、増え、育った地球のフルコース。

　それでも、この匂い。

　この存在感。

　小さいからといって、価値が低いわけではない。

　むしろ、一つ一つに恐ろしい密度のカロリーが詰まっている気がする。

「ブラウス！」

「はい」

「どうすれば！　どうすれば食べれる！」

「落ち着いてください！」

　ブラウスに怒られた。

　仕方ない。

　目の前にアースだ。

　落ち着けという方が無理だ。

　ブラウスはアースの花に近づいた。

　足元は花のない空間。

　ここだけは踏んでも大丈夫らしい。

　彼は響金包丁ハルシアを抜かない。

　代わりに、両手をそっと差し出す。

「アースは、ここまで来たらもうゴールみたいなものです」

「そうなのか？」

「はい。無理に切る食材ではありません。こうやって、そっとすくいあげるんです」

　ブラウスはソフトクリームのような部分の下に、手を滑り込ませた。

　花から剥がすのではない。

　折るのでもない。

　持ち上げるのでもない。

　下から、そっとすくう。

　まるで、花が差し出してくれたものを受け取るように。

　アースが、ふわりと持ち上がった。

「おお……！」

　俺も真似しようと手を伸ばす。

　アースの下に手を入れる。

　そっと。

　そっと。

　そして、すくいあげる。

「え！　おっも……！」

　予想外の重さだった。

　見た目はふわっとしたソフトクリーム。

　柔らかそうで、軽そうで、手に乗せたら溶けそうなほど繊細に見える。

　なのに、めちゃくちゃ重い。

　大玉スイカくらいの大きさ。

　いや、それ以上に重い。

　ずしりと腕に来る。

　星芯番重ほどではない。

　だが、食材としての密度が異常だ。

「莫大なカロリーが詰まっているのも納得かもしれない……！」

　俺は腕に力を入れながら言った。

　アースは、ふわふわしている。

　でも重い。

　柔らかい。

　でも崩れない。

　甘い香り。

　大地の香り。

　花の香り。

　それらがすべて、手の中から溢れてくる。

　食いたい。

　今すぐ食いたい。

　ここで。

　この最高の景色の中で。

「ここで食べれば景色は最高ですが……」

　ブラウスが言った。

「ある程度回収したら、一度戻りましょう」

「ええ！？」

　思わず声が出た。

「ここで食べないの！？」

「はい」

「なんで！？」

　ブラウスはアースの花畑を見回した。

　その表情は、真剣だった。

「なんだか、ここで食べるのは駄目と言われている気がします」

「駄目と言われている……」

「はい。ここはアースが生える場所であって、食卓ではないのかもしれません」

　ブラウスがそう言うなら、きっとそうなのだろう。

　アナザの時も、ニュースの時も、ブラウスは食材の声を聞いていた。

　俺には、ただ食いたいという気持ちが前に出ている。

　だが、ブラウスは違う。

　食材と向き合う料理人だ。

「ブラウスがそう言うなら、そうした方がいいな……」

「ありがとうございます」

「でも食べたい」

「戻ったら食べましょう」

「戻ったら絶対だぞ」

「はい」

　俺たちはグルメケースを取り出した。

　アースを慎重にすくいあげ、できるだけ詰め込む。

　大きさは大玉スイカほど。

　一つ一つが重い。

　大量に持ち運ぶのは難しい。

　それでも、食べる分、ブラウスが調理する分、トキサダにも分けられる分。

　可能な限り回収した。

　アースの花は、すくい取られた後も枯れない。

　しばらくすると、中央の花びらがゆっくり閉じる。

　また時間をかけて、アースを実らせるのだろう。

　俺たちは手を合わせた。

「ありがとうございます」

「いただきます、は戻ってからだな」

「そうですね」

　ブラウスも静かに頭を下げた。

　そして、戻る準備をする。

　赤い花の足場を使い、花陰のカウンターへ戻る。

　行きよりは慣れているはずだ。

　だが、油断はしない。

　アースを持っている。

　絶対に落とせない。

「どうせなら、バーでみんなで食うか！」

　俺が言うと、ブラウスは笑った。

「そうですね！」

　トキサダにも食べてもらおう。

　はむまるにも少し。

　もちろん俺も食う。

　いや、かなり食う。

　アースの香りを抱えながら、俺たちは来た道を戻り始めた。