千年後のグルメ時代

危険区のＧＯＤ

「すごい！　見てよブラウス！」

　俺はガラス越しに湿原を指差した。

「オタマジャクシＧＯＤが楽しそうに餌食ってるぞ！」

　浅い水辺に、大きなオタマジャクシが何匹も泳いでいた。

　普通のオタマジャクシではない。

　体表には淡い金色の模様があり、尾はゆっくり揺れるたびに水面へ小さな波紋を作っている。

　それが、専用の給餌装置から出てくる水草のような餌を、ぱくぱく食べていた。

　ＧＯＤ。

　神の食材。

　かつて世界を巡って戦争すら起こした究極のメインディッシュ。

　その幼体が、今、ガラス越しに餌を食べている。

　何だこれ。

「そうですね」

　ブラウスは穏やかに頷いた。

　落ち着いている。

　おかしい。

　俺だけテンションがおかしいのか。

「こっちはカエルが一斉に鳴いてる！」

　少し進むと、別の区画があった。

　そこには成長した小型のＧＯＤが何匹も並んでいた。

　見た目はカエル。

　だが、体は丸く、肌には複雑な模様があり、背中からはうっすら湯気のような食欲が立っている。

　そのＧＯＤたちが一斉に鳴いた。

　げこ。

　げこ。

　げこ。

　湿原に声が重なる。

「これがカエルの……いや神の合唱……」

　俺は感動しかけた。

　だが、そこで急に我に返った。

「いや違うだろこれ！！　観光かよ！！」

　完全に観光だった。

　ガラスに囲まれた通路。

　分かりやすい解説パネル。

　安全な観察距離。

　親子連れが写真を撮っている。今は閉鎖してるんじゃなかったの！？

　職員が「この時間は給餌が見られますよ」と説明している。

　ＧＯＤ。

　神の食材。

　メインディッシュ。

　そのはずなのに、俺は今、カエルの合唱を見て喜んでいる。

　情緒がまた崩れる。

「まぁ、途中まではそんな感じです」

　ブラウスが言った。

「せっかくだし楽しみましょう」

「そうだな……」

　そうだ。

　もうここまで来たら、楽しむしかない。

　俺の中のＧＯＤの神格化は一度横に置こう。

　これはこれで貴重だ。

　千年後の世界でなければ見られないＧＯＤの養殖施設。

　考えてみれば、すごいことなのだ。

　ＧＯＤの幼体が安全に管理され、成長過程を見られる。

　原作時代の人間が見たら、卒倒するかもしれない。

　俺たちはしばらく、安全に管理されたガラスに囲まれた道を進んだ。

　途中には、ＧＯＤの成長段階を示す展示もあった。

　卵。

　オタマジャクシ。

　後ろ脚が生えた個体。

　小型のカエル型。

　食用調整個体。

　研究用高栄養個体。

　説明を読むたびに、俺の知っているＧＯＤ像が少しずつ現代化されていく。

　すごい。

　だが、悲しい。

　悲しいが、面白い。

　面白いが、やっぱり少し悲しい。

「アマジンさん、顔が忙しいです」

「俺の中の常識が喧嘩してる」

「いつものことでは？」

「そうだけど」

　そんなやり取りをしながら進むと、やがて通路の雰囲気が変わった。

　観光客がいなくなる。

　ガラスの道もそこで終わり。

　前方には、厳重なゲートがあった。

　立ち入り禁止エリア。

　許可者以外進入不可。

　危険区。

　その文字が表示されている。

「ここからか」

　俺は足を止めた。

　しばらく歩くと、立ち入り禁止エリアの手前まで来ていた。

　ここから先は、外になる。

　ガラス越しではない。

　安全管理された観察路でもない。

　野生に近い環境。

　そこに、ＧＯＤがいる。

　受付で渡された許可証をゲートにかざす。

　低い音が鳴り、扉が開いた。

　湿った空気が流れ込んでくる。

「気持ちを切り替えてくださいね」

　ブラウスが言った。

「ここからですよ」

「ああ」

　俺は笑った。

「待ってた！」

　これだ。

　ようやく、俺の中のＧＯＤが少し戻ってきた。

　安全な観光施設も悪くない。

　だが、俺たちが食べるのは、奥の大型個体。

　普通の候補生が最初に食べる管理個体ではない。

　俺たちは危険区に入っていった。

　大湿原。

　湿度が高い。

　足元はぬかるみ、草は膝ほどまで伸びている。

　水面があちこちにあり、どこが浅くてどこが深いのか分かりにくい。

　空気は重く、湿った土と水草の匂いが混ざっている。

　観光区の爽やかな湿原とは違う。

　一気に嫌な感じがする。

　ここには安全用のガラスもない。

　柵もない。

　案内音声も流れない。

　湿原そのものが、静かにこちらを見ているようだった。

「……変だな」

　俺は周囲を見た。

　ＧＯＤの気配を感じない。

　さっきまであれだけいたのに。

　オタマジャクシも、小型のカエル型も、鳴き声もない。

　静かな場所だ。

　だが、その理由はすぐに分かった。

　奥に、大きな気配を感じる。

　他の個体が近づかない理由。

　この湿原が静まり返っている理由。

　その中心に、巨大な食欲がある。

「いるな」

　俺が呟くと、ブラウスも頷いた。

「はい。かなり大きいです」

　水面の向こう。

　霧の奥。

　巨大な影がゆっくり動いた。

　原作の巨大なＧＯＤほどではない。

　世界を揺るがすようなサイズ。

　今、目の前にいる個体はそこまでではない。

　それでも、大きい。

　全長四十メートルはある。

　巨大なカエル。

　だが、ただ大きいだけではない。

　背中には複雑な模様が浮かび、皮膚の一部が呼吸するたびに淡く光る。

　喉が膨らむたび、周囲の水面が震える。

　目は半分閉じている。

　眠っているようにも見える。

　だが、こちらに気づいていないわけではない。

　見られている。

　そんな感覚があった。

「このサイズなら、僕も入って調理ができるかもしれません！」

　ブラウスの声に、俺は一瞬意味が分からなかった。

「入って？」

「はい。ＧＯＤの調理は、外側を切るだけではありませんから」

「あ……そうか」

　よく考えたら、ＧＯＤは調理が何よりも大事だった。

　捕獲して終わりではない。

　むしろ、そこからが本番だ。

　ＧＯＤの細胞には、これまでの食の記憶が刻まれている。

　その細胞が持つ食の記憶を紐解くことこそが、真の調理法。

　途方もない調理だ。

　ただ切るだけでも、焼くだけでもない。

　ＧＯＤの中にある膨大な食の記憶。

　それを一つずつ読み、道を辿る。

　正しいルートはただ一つ。

　食材の声に従って、旨味の華やぐ道を辿っていく。

　原作の小松達がやった、あの調理。

　今のブラウスなら、どこまでできるのだろう。

　アナザで食材との会話を学び、ニュースで肉の配列を読み、アースで裏の皿の気配を感じた。

　ブラウスは、確実に成長している。

　なら、ＧＯＤの調理は、ブラウスにとって大きな試練になるはずだ。

「まずは捕獲ですね」

　ブラウスが言った。

「ＧＯＤを傷つけすぎると、調理に影響が出るかもしれません」

「なるほど。なるべく綺麗に止める必要があるわけだ」

「はい。できれば、意識を落として、体を大きく損なわない形がいいです」

「難しい注文だな」

　俺は笑った。

　だが、嫌ではない。

　むしろ、燃える。

　強い相手。

　大きな食材。

　しかも、傷つけすぎてはいけない。

　ただ倒すだけでは駄目。

　捕獲。

　下拵え。

　調理へ繋げる戦い。

　これまでの経験が、全部試される。

　エア。

　ペア。

　アトム。

　アナザ。

　ニュース。

　アース。

　そのすべてを食べて、ここまで来た。

　そして、目の前にはＧＯＤ。

　原作の神格的な存在とは違うかもしれない。

　養殖され、管理され、現代の美食屋候補が最初に食べる食材になっているかもしれない。

　だが、この奥地の大型個体は違う。

　湿原を静かに支配する、四十メートルのＧＯＤ。

　こいつは間違いなく強い。

「どれほどの強さか」

　俺はグルメスモックを纏った。

　白い給食着のような食欲エネルギーが全身を包む。

　足元には、スティショバイト番重を薄く展開する。

　湿地で沈まないための足場。

　周囲には星芯番重を出せるよう準備する。

　今回は潰すのではなく、止める。

　叩くのではなく、制する。

　ブラウスは響金包丁ハルシアを握り、山神俎板を薄く広げた。

　湿原そのものを俎板に乗せるように。

　ＧＯＤの呼吸。

　水の流れ。

　筋肉の動き。

　食材としての声。

　それらを探っている。

　巨大ＧＯＤの目が、ゆっくりと開いた。

　金色の瞳。

　その視線が、俺たちを捉える。

　湿原の空気が震えた。

　俺は笑う。

「楽しみだな」

　ＧＯＤが、低く鳴いた。

　湿原の水面が、一斉に波打った。