千年後のグルメ時代

下位戦士グリド

　赤い宇宙。

　大規模前哨基地Ａサイトから離れた、近隣惑星。

　そこは、かつては緑の星だったのだろう。

　大地には巨大な森があり、空には蜜を含んだ雲が流れ、川には魚ではなく果実のような水棲食材が泳いでいた。

　だが今は、星の半分が赤黒く変色している。

　地面に巨大な管が突き刺さり、森の根を吸い上げ、川を吸い上げ、大気中の旨味すら吸い上げている。

　惑星全体が、巨大な食材置き場にされていた。

「うわぁ……」

　その光景を見て、グリドは思わず顔をしかめた。

「九百年ぶりに戻ってきたら、だいぶ趣味悪くなっとるなぁ」

　グリドは現在、下位戦士として食材調達任務についていた。

　任務内容は単純。

　近隣惑星から食材を集め、主の回復食としてＡサイトへ送ること。

　だが、単なる食材調達ではない。

　グリーントロルたちは、食材を奪うだけではなかった。

　星の生命循環ごと吸い上げている。

　森が食われる。

　川が食われる。

　大地が食われる。

　空気の中にある栄養すら、巨大な管へ吸い込まれていく。

　星そのものを、主の皿にしているのだ。

「昔のわいらも、まぁ褒められたもんやなかったけど……ここまでやったか？」

　グリドは小さく呟いた。

　周囲には、同じ任務に就いたグリーントロルの一般兵たちがいる。

　彼らは何も疑問に思っていない。

　むしろ、恍惚とした顔で食材を運んでいた。

「主へ」

「主の回復へ」

「主の食欲へ」

「主の器へ」

　同じ言葉を繰り返す。

　食欲がない。

　いや、正確にはある。

　だが、それは自分の食欲ではない。

　主の食欲に酔っている。

　自分が食べたいから食材を獲るのではない。

　自分がうまいと思うから運ぶのではない。

　主が望むから。

　主が飢えているから。

　主の皿を満たすために動いている。

　兵士たちは笑っている。

　しかし、その笑みには自分の味がない。

「なんか、気持ち悪いな」

　グリドは誰にも聞こえない声で言った。

　自分もグリーントロルだ。

　かつては総長だった。

　地球を攻めた。

　食材を奪った。

　人間を殺そうとした。

　その事実は消えない。

　だが、今のこいつらとは違う。

　遥か昔……自分たちには、自分たちの食欲があった。

　強いものを食いたい。

　うまいものを奪いたい。

　勝って食いたい。

　乱暴で、勝手で、どうしようもない食欲だった。

　だが、それは自分のものだった。

　今の兵たちは違う。

　主の腹の中で、まだ動いている手足のようだ。

　自分で食っているのではない。

　食われたまま、食材を運んでいる。

「……気色悪いわ」

　グリドは軽く肩を回した。

　そして、笑みを浮かべる。

　今は下位戦士。

　余計なことは言わない。

　疑われるわけにはいかない。

「やっぱ、わいの借威幻獣――フェイク・プレデター。便利やな」

　グリドは自分の周囲に漂わせた気配を確認した。

　フェイク・プレデター。

　過去に見た猛獣の気配だけを借り、周囲に漂わせる技。

　自分の戦闘力が上がるわけではない。

　だが、気配を偽るには便利だった。

　今のグリドの周囲には、主の食欲に酔った兵士たちと似た匂いを漂わせている。

　本当に支配されているわけではない。

　ただ、そう見えるようにしているだけだ。

「完全に味方のふりできたわ」

　グリドはにやりと笑った。

「グリドーズも甘いわ。わいがデータ抜いてるの、全然気づいとらん」

　Ａサイトを出る前。

　グリドは総長グリドーズとの会話中に、基地内の古い管理端末へフェイク・プレデターの気配を流し込んでいた。

　生体認証をごまかす。

　支配線の反応をごまかす。

　自分がまだ主の食欲に繋がった兵士であるように見せる。

　その隙に、古いデータを抜いた。

　九百年前の敗北後、八百年前前後に作成された機密資料。

　まだ主の回復が不安定だった頃の記録。

　だが、データ量は膨大だ。

「解析まで時間がかかる。とりあえず仕事やな」

　グリドは食材回収用の巨大コンテナを蹴った。

「ほな、下位戦士らしく働きますか」

　近隣惑星の森へ向かう。

　そこにはまだ、吸い上げられていない食材が残っていた。

　実のなる樹。

　歩く根菜。

　逃げる香草。

　星の生命が作った料理の欠片。

　兵士たちはそれを乱暴に刈り取り、巨大な管へ放り込んでいく。

　食材の悲鳴にも似た香りが漂う。

　グリドは黙って見ていた。

　昔の自分なら、何も思わなかったかもしれない。

　いや、思わなかっただろう。

　だが、今は違う。

　零山脈の奥で、九百年。

　一人で生きた。

　そして、アマジンという妙な人間と飯を囲んだ。

　あの少年は、グリーントロルである自分を見ても、ただの敵として終わらせなかった。

　食卓を作った。

　笑った。

　食った。

　うまいと言った。

　そのせいだろうか。

　今、食材がただ吸い上げられていく光景が、やけに気持ち悪い。

「わいも、変わったんかねぇ」

　グリドは苦笑した。

　その時、腰に付けた小型端末が震えた。

　解析完了。

　抜き取ったデータの一部が開いた。

「お、来たか」

　グリドは周囲を確認する。

　兵士たちは誰も見ていない。

　主の食欲に酔い、食材を運び続けている。

　グリドは森の奥へ入り、巨大な根の影に身を隠した。

　端末を開く。

　古いデータ。

　およそ八百年前。

　主の回復計画に関する断片。

　表題。

　器の運用。

「器……」

　グリドは小さく呟いた。

　昨日、グリドーズが口にした言葉。

　主が九百年間、種、器、回復に集中していたという話。

　その手がかりかもしれない。

　グリドはデータを読み進める。

　記録。

　完成した器は、そのままではあまりにも未熟。

　主の食欲を受け入れるには、容量、強度、記憶耐性、食欲反応、すべてが不足。

　よって、器には食霊を入れる。

　食霊を用いて、極限までの訓練とフルコース集めを行わせる。

　器は食材を食い、戦い、成長する。

　食霊はその過程で摩耗する。

　食霊が完全消失しても構わない。

　次の食霊を入れるだけ。

「……は？」

　グリドの指が止まった。

　食霊。

　器に入れる。

　訓練させる。

　フルコースを集めさせる。

　消えたら、次を入れる。

　そこに命としての扱いはない。

　食霊は燃料。

　器を育てるための消耗品。

　器そのものも、皿。

　主の食欲を受け入れるための道具。

「えげつな」

　グリドは低く呟いた。

　さらに読む。

　徹底的に完成を追求する。

　目標数値、九十八。

　九十八。

　それが何の数値なのかは分からない。

　器の完成度。

　主との適合率。

　食欲容量。

　あるいは、そのすべてか。

　だが、そこに書かれている思想は分かる。

　器を育てる。

　食霊を使い捨てる。

　何度でも入れ替える。

　フルコースを食わせる。

　完成まで追い込む。

　そこに、その食霊が何を思うかなど、欠片も考えられていない。

　グリドはアマジンの顔を思い出した。

　アマジンが関係しているかもしれない。

　冗談のように言った言葉。

　だが、今は笑えなかった。

　あの少年は、食材を食うたびに異常に強くなっていた。

　地球のフルコースを集めている。

　食義を持ち、食没を使い、妙な食欲をしていた。

　もし。

　もしもあいつが器なら。

　この計画のどこかに、アマジンが重なってしまう。

「いやいや……」

　グリドは首を振った。

「まだ決めつけるには早いわ」

　そう言い聞かせながら、さらにデータを読む。

　追記。

　だが、その計画は頓挫する。

　肝心の器及び保存食霊が消失。

　主にも致命的なダメージ。

　再度、器を作り直す必要がある。

　記録はそこで途切れていた。

「九百年前の戦いやな」

　グリドは目を細めた。

　自分を倒した伝説の美食屋。

　そいつは主の前にも現れた。

　その結果、主は致命傷を負い、器は失われた。

　データとグリドーズの言葉が繋がる。

　九百年前に、一度器はあった。

　それが失われた。

　そして主は、九百年かけて回復し、また新たな器を生み出そうとしている。

　グリドは端末を閉じた。

　森の外では、兵士たちが星の食材を運び続けている。

　主へ。

　主の回復へ。

　主の食欲へ。

　主の器へ。

　同じ言葉が繰り返されている。

　グリドの胃の奥が、むかついた。

「食霊が消えたら次を入れるだけ、か」

　グリドは舌打ちした。

「ほんま、食い方が汚いわ」

　かつて、自分たちはマザー・グリードに食われた。

　種族ごと。

　食欲ごと。

　それでも、グリドは逃げた。

　支配の線が切れ、九百年を一人で生き延びた。

　その自分が、また主の食卓に戻るつもりはない。

　そして。

　もし、あのアマジンが本当に関係しているなら。

　あいつを主の皿に乗せる気はない。

　――とはいえ……

「もうじき完成する、言うてたな……」

　グリドは眉をひそめた。

　グリドーズは確かにそう言った。

　主の食欲は日々すさまじく膨れ上がっている。

　もうじき、完成するのだろう、と。

　ならば、器はすでにどこかにあるのか。

　マザー・グリードの中で、二体目の器が作られているのか。

　それとも、どこか別の場所で育てられているのか。

「……まだ分からん点が多すぎるわ」

　アマジンの匂いは普通ではなかった。

　だが、グリドーズの言葉と完全には噛み合わない。

　九百年前に失った器。

　再度作り直す必要。

　そして、もうじき完成する器。

　少なくとも、主の側には主の側で進んでいる計画がある。

　現時点ではアマジンが器の可能性は低そうだ。

「せやけど……」

　グリドは目を細めた。

「ほな関係ないか！　とも言い切れんなぁ……」

　グリドは、困ったように笑った。