千年後のグルメ時代

飲ませられない一滴

「なぁ、センターは飲ませられないってどういう事なんだよ！」

　俺は思わず声を荒げた。

　第二宇宙研究所。

　アースとゴッドを食べ終え、残るはセンターだけ。

　ようやくここまで来た。

　エアから始まった地球のフルコース巡り。

　エア。

　ペア。

　アトム。

　アナザ。

　ニュース。

　アース。

　ゴッド。

　あと一つ。

　あと一つで、美食屋になれる。

　なのに。

　メリスタは、俺にセンターを飲ませられないと言った。

　意味が分からない。

　ここまで来てそれはないだろう。

　メリスタは目を瞑った。

　白衣の袖を軽く握り、少しだけ息を吐く。

　いつものような飄々とした雰囲気がない。

　何かを迷っている。

　言うべきか。

　言わざるべきか。

　そんな顔だった。

「当初の予定では……」

　メリスタがゆっくり口を開く。

「君にセンターまでを食べてもらい、グルメ細胞の悪魔を受け入れる準備を整え……」

　そこで一度、言葉が止まった。

「そして、悪魔共食・黒き饗宴を伝授するつもりだった」

「悪魔共食……！」

　俺は思わず呟いた。

　メリスタが使った技。

　ガウンさんも使った技。

　グルメ細胞の悪魔と契約し、何かを差し出して、爆発的な力を得る現代美食屋の切り札。

　悪魔共食。

　黒き饗宴。

　俺に、それを教える予定だった。

「センターまで食べると、体内のグルメ細胞は大きく変わる」

　メリスタは続ける。

「フルコースを巡った肉体は、悪魔を受け入れる準備を整える。もちろん、誰もが契約できるわけではない。適性、精神、食欲、悪魔側の好み。条件はいくつもある」

「だったら、俺にも可能性があるってことだろ？」

「本来ならな」

　メリスタは目を開けた。

　その目は、いつもよりずっと重かった。

「だが、君は黒き饗宴の悪魔に拒否されてしまったのだ」

「拒否……？」

　俺は眉をひそめた。

　悪魔に拒否される。

　それはつまり、契約できないということか。

　いや、悪魔共食なんて危険そうな技だ。

　拒否されることもあるだろう。

　だが、メリスタの表情はそういう軽い話ではなかった。

「拒否されること自体は、よくある」

　メリスタは言った。

「悪魔にも好みがある。食う記憶、食う代償、契約者の食欲。合わなければ拒む。むしろ、それは普通だ」

「じゃあ何が問題なんだよ」

「だが……」

　メリスタは何か言いづらそうにしている。

　その沈黙が、余計に腹立たしかった。

　俺のことなのに。

　俺のフルコースなのに。

　俺の夢なのに。

　肝心なところで、周りが言葉を濁す。

「関係ねーよ、そっちの都合は！」

　俺は叫んだ。

「俺はセンターまで食って美食屋になる。それが夢なんだ」

　そうだ。

　この世界に転生して、千年後だと知って、冒険の時代は終わっていたと思った。

　それでも、美食屋になりたかった。

　原作の時代ではない。

　トリコたちの時代ではない。

　でも、この世界で、俺は地球のフルコースを食べると決めた。

　美食屋になると決めた。

　それを、ここまで来て止められるのは納得できない。

「メリスタ」

　ガウンさんが低く言った。

「オレもよう分かってへんぞ」

　高級スーツ姿の天狗族。

　ブラウスの父親。

　いつも豪快な男が、今回は少し不機嫌そうに腕を組んでいる。

「アマジンにも食わせたれや。ここで保管してる天然のセンター」

「保管してる！？」

　俺は思わずガウンさんを見た。

　センターがある？

　ここに？

　保管している？

　だったら、なおさら意味が分からない。

「あるのかよ……！」

「アマジン」

　ガウンさんは俺を見た。

「現在の美食屋ライセンスの所持者、何人か知っとるか？」

「いや……」

　急に話が変わった。

　俺は首を振る。

　美食屋ライセンス。

　地球のフルコースを天然で食べた証。

　現代では、それを持たなければ正式に美食屋を名乗れない。

　でも、人数までは知らない。

「最上位、上位、通常合わせて千百八十人や」

「千百八十……」

　多いのか。

　少ないのか。

　この世界の人口を考えれば、かなり少ない。

　だが、美食屋ライセンスという特殊資格として見れば、思ったよりいる気もする。

　それだけ現代では、地球のフルコース捕獲ルートが整備されているのだろう。

「その中で、センターを自ら取りに行った人間は一人」

　ガウンさんはメリスタを見た。

「メリスタだけや」

　俺はメリスタを見る。

　メリスタは否定しなかった。

「ああ。その通りだ」

　静かに頷く。

「他すべての美食屋は、ここでセンターを飲み、美食屋を名乗る」

「じゃあ、やっぱりあるんじゃないか」

　俺は食い下がった。

「みんなそれを飲んで美食屋になってるんだろ？　なら俺も――」

「君には飲ませられん」

　メリスタが遮った。

　声は静かだった。

　だが、揺らがなかった。

「なんでだよ！」

「まだ、確証が足りん」

「確証？」

「君にセンターを飲ませた時、何が起きるのか。我々には読み切れん」

「他の人は飲んでるんだろ？」

「他の者と君は違う」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　違う。

　何が。

　何が違う。

　俺はただ、美食屋になりたいだけだ。

　地球のフルコースを食べたいだけだ。

　なのに、最近ずっと、周りが俺を別の何かみたいに見る。

　メリスタも。

　ガウンさんも。

　研究所の人間も。

　そして、黒き饗宴の悪魔まで。

「でも俺は飲ませてくれないんだろ？」

　俺はメリスタを睨んだ。

「なら取りに行くよ」

　部屋の空気が止まった。

　ブラウスが一歩前に出る。

「メリスタさん、僕も納得いきません」

　彼の声は静かだった。

　だが、強かった。

「アマジンさんと行きます」

「ブラウス」

「アマジンさんは、ここまで自分の足で来ました。危険な場所も、食材も、全部向き合ってきました。センターだけ理由を曖昧にして止めるのは、僕も納得できません」

　ブラウスがここまで強く言うのは珍しい。

　俺は少し驚いた。

　だが、嬉しかった。

　ガウンさんはそんなブラウスを見て、少しだけ口元を緩めた。

「ええ顔するようになったやないか」

「父さん、今は茶化さないでください」

「すまんすまん」

　メリスタは、俺たち二人を見た。

　そして、静かに言った。

「それは無理だ」

「なんでだよ」

「センターの本来の場所へ至る道は、食欲を持ったままでは通れん」

「食欲を持ったままでは……？」

「あそこは、無限の生命が生まれる場所に近い。そこへ至るには、食欲を捨て去らねばならん」

　食欲を捨てる。

　その言葉の意味が、すぐには分からなかった。

　だが、体の奥が冷えた。

　グルメ細胞が、本能的に嫌がった。

　食欲を捨てる。

　それは、この世界ではほとんど死だ。

　俺にとっても同じ。

　食べたい。

　うまい。

　腹が減った。

　それが俺を動かしてきた。

　食欲を捨てるということは、俺が俺でなくなることに近い。

「メリスタさんは……行ったんですよね」

　ブラウスが言った。

「センターを自ら取りに行ったのは、あなた一人だと」

「ああ」

　メリスタは頷いた。

「わしは悪魔共食を使い、無理やり一度だけ往復した」

「黒き饗宴で？」

「そうだ。食欲の記憶を悪魔へ喰わせ、道を通った。だが、あれは成功ではない。無理やり通っただけだ」

　メリスタの声に、苦いものが混ざる。

「戻っては来た。センターも持ち帰った。だが、いくつかの味を置いてきた」

「味を……」

「何を失ったのかすら、今は思い出せん」

　部屋が静かになった。

　それは、恐ろしい言葉だった。

　何か大事な味を失った。

　しかも、それが何だったのか分からない。

　思い出せないということは、失ったことすら完全には分からないということだ。

　黒き饗宴。

　悪魔共食。

　代償。

　メリスタは、それを使ってセンターの場所へ行った。

　そして帰ってきた。

　たった一人。

　その結果、今ここにセンターが保管されている。

　千百八十人の美食屋が、そのセンターを飲んで美食屋になった。

　だが、俺には飲ませられない。

「すまない」

　メリスタは静かに言った。

「わし自身も、まだ混乱している部分が多い。君に何を伝えるべきか、どこまで隠すべきか、正直に言えば判断しきれておらん」

「……」

「だがまずは……」

　メリスタは手を叩いた。

　パン、と乾いた音が鳴る。

　すると、部屋の照明が少し変わり、壁の一部が開いた。

　研究所の自動配膳機。

　そこから次々と皿が現れる。

　肉。

　魚。

　野菜。

　スープ。

　香草。

　宇宙食材。

　地球の高級食材。

　テーブルの上が、あっという間に食事で埋め尽くされていく。

「まずは食おう」

　メリスタが言った。

　俺は一瞬固まった。

　そして。

「よし！　いただきます！」

「いやだから切り替え早いですって、アマジンさん……」

　ブラウスが呆れた声を出した。

「でも食わないと考えられないだろ」

「それはそうかもしれませんが」

「アマジンらしいわ」

　ガウンさんが笑う。

　メリスタも、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　俺は手を合わせた。

　納得したわけではない。

　怒りが消えたわけでもない。

　センターを諦めるつもりもない。

　でも、腹が減っている。

　そして、目の前に食卓がある。

　なら食う。

　食ってから考える。

　それが俺だ。

　皿の上の肉を一口食べる。

　うまい。

　だからこそ、余計に思う。

　俺はセンターまで食べる。

　食欲を捨てろと言われても。

　飲ませられないと言われても。

　俺の夢は、ここで終わらせない。

　テーブルの向こうで、メリスタが俺を見ていた。

　その目は、どこか苦しそうだった。

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一日一話は明日からなのじゃよ