千年後のグルメ時代

約束の食卓へ

　食卓には、研究所の料理が所狭しと並んでいた。

　肉。

　魚。

　野菜。

　スープ。

　見たことのない宇宙食材。

　香草を使った料理。

　普通の白米っぽいものまである。

　センターを飲ませられない。

　食欲を捨てなければセンターの場所へは行けない。

　悪魔共食を教える予定だったが、俺には教えられない。

　話だけ聞けば、重い。

　重すぎる。

　だが、目の前に飯がある。

　なら食う。

　食ってから考える。

　そう決めた俺は、さっきから皿を空にし続けていた。

「うま……これ何の肉？」

「宇宙を駆け回る星跳び鹿。低重力惑星で休んでいるときに捕獲する。筋肉の繊維が細かい」

　メリスタが答える。

「めちゃくちゃ柔らかいな」

「火を入れすぎると一気に硬くなるので、扱いが難しい食材です」

　ブラウスが横から補足してくれる。

「へぇ。後で焼いてくれ」

「今も食べているでしょう」

「ブラウスが焼いたやつも食べたい」

「分かりました」

「分かるんだ」

　そんなやり取りをしていると、ガウンさんが大きな肉を豪快に噛みちぎりながら言った。

「メリスタが何にビビっとるか分からんけど、その気持ち、分からんでもないで」

「え？」

　俺は手を止めた。

　ガウンさんはグラスを置き、俺を見る。

「お前、この短期間で別人やで」

「別人……？」

「せや。最初に会った時とは、明らかに違う」

　ガウンさんと初めて会ったのは、アトムビオトープだった。

　ブラウスを連れ戻しに来た父親。

　最上位ライセンス美食屋。

　天狗族。

　怪奇食天狗フーズコーポレーション社長。

　高級スーツ姿で、めちゃくちゃ強かった。

　正直、あの時は次元が違うと思った。

「以前、俺と戦ったらどうなるか考えたやろ？」

「うん……」

　考えた。

　勝てる気がしなかった。

　真正面からやれば、瞬殺される。

　悪魔共食を使われるまでもなく、どうにもならない。

　そんな相手だった。

　今も、もちろん強い。

　ガウンさんは俺よりずっと上の美食屋だ。

　経験も技量も違う。

　だが、あの時ほど遠く感じないのも事実だった。

「正直、悪魔共食無しなら、わいとええ勝負するくらいやと思うで」

「ええ！？」

　俺は思わず叫んだ。

「いや、流石にそれは言い過ぎだって……！」

　ガウンさんはじっと俺を見た。

　そして、次の瞬間、豪快に笑った。

「せやな！　さすがに言い過ぎか！」

「言い過ぎなのかよ！」

「でも、近づいとるのは本当や」

　笑いながらも、ガウンさんの目は真面目だった。

「エア、ペア、アトム、アナザ、ニュース、アース、ゴッド。これだけ短期間で食って、しかも全部ちゃんと自分の力にしとる。普通は体の方が追いつかん」

「そうなのか？」

「当たり前や。強い食材を食うだけなら誰でもできるわけやない。食ったものを自分の細胞にして、技にして、食欲にして、戦いに使う。それができる奴は少ない」

　ガウンさんは肉の骨を皿に置く。

「メリスタがビビる理由も、そこやろ」

　メリスタは何も言わなかった。

　ただ、静かに料理を口へ運んでいる。

「にしてもお前……三か月以内言うたけど、二か月くらいしかかかってへんな！」

「いや、まだセンター食ってないしな……」

「ほぼ達成やろ。最後の敵はメリスタって訳やな」

「いや、冗談じゃないって本当……！」

　俺は慌ててメリスタを見る。

　メリスタは少しだけ苦笑した。

　だが、その後すぐに箸を置いた。

　そして深く頭を下げる。

「アマジン。本当に申し訳ない」

「えっ」

　俺は驚いた。

　メリスタが、ここまで深く頭を下げるとは思っていなかった。

「この状況、君自身も混乱するだろう」

　メリスタの声は静かだった。

　だが、いつもの軽さはなかった。

「こちらの都合で調査員として君をフルコースへ向かわせた。もちろん、君自身の意思もあった。だが、我々が君に期待している部分があるのも事実だ」

「……」

「そして今、その我々が、最後の一皿を前に君を止めている」

　メリスタは頭を下げたまま続ける。

「理不尽。怒って当然だ」

「メリスタ……」

「だが、もう少しだけ待っていてくれ……」

　メリスタは顔を上げた。

「どちらにしても、三か月後の侵攻。それより早くには必ず回答する」

「回答って」

「君にセンターを飲ませられるのか。取りに行かせるべきなのか。それとも別の道を選ぶべきなのか。君の身体に何が起きているのか。すべてとは言えんが、最低限、君に伝えるべきことを整理する」

　メリスタの目は真剣だった。

　逃げているわけではない。

　隠したいだけでもない。

　混乱している。

　それはたぶん本当なのだろう。

　黒き饗宴の悪魔に拒否された。

　しかも、その拒否が普通ではなかった。

　俺の中に何かがある。

　メリスタたちは、それを調べている。

　だから慎重になっている。

　分からないわけではない。

　でも、納得できるわけでもない。

「わ、分かったよ……メリスタ」

　俺は頭をかいた。

「そんな頭を下げないでくれ。俺だって調査員として回らせてもらったことは感謝してるんだ」

　フルコースを巡れた。

　ブラウスと出会った。

　はむまるとも出会った。

　グリドとも出会った。

　フワ爺、トキサダ、いろんな食材。

　普通なら、十五歳の俺がここまで行けるはずがない。

　それは間違いなく、研究所の特別許可があったからだ。

「俺もちょっと短気だったよ」

「いや、短気にもなる」

　メリスタは苦笑した。

「だが、ありがとう」

　少しだけ空気が緩む。

　それを見ていたガウンさんが、今度は俺に向かって言った。

「なら、それまでどうするんや？」

「いや、急だし決まってないな……」

　センターが保留。

　悪魔共食も教えられない。

　グリーントロルの侵攻までは、まだ少し時間がある。

　だが、何をすればいいのか。

　正直、分からない。

　修行か。

　食材探しか。

　ワープロードの練習か。

　両親に会うか。

「ほんならアマジン、飯でもどうや？」

　ガウンさんが言った。

「飯？」

「お前の両親も誘って食う言うてたやろ？」

「ああ。そんな話してたな！」

　そういえば、言っていた。

　アマジンの両親も一緒に、ガウンさんのレストランで飯を食わせると。

　あの時はまだ先の話だと思っていた。

　でも、今なら。

　センターを止められている今なら。

　ちょうどいいのかもしれない。

「オレのレストランで飯食わせたる」

　ガウンさんは胸を張った。

「センターはまだやけど、達成しとるようなもんやしな！」

「おおお、ガウン様！」

　俺は思わず立ち上がった。

「まじですか！！」

「約束は守るで！」

　ガウンさんは豪快に笑う。

「ほな準備せい！」

「はい！」

「返事早いですね」

　ブラウスが呆れたように言った。

「飯だぞ。しかもガウンさんのレストランだぞ」

「僕も楽しみですけど」

「だろ！」

　両親に連絡しないといけない。

　いきなりガウンのレストランに招待する。

　しかもブラウスもいる。

　ガウンさんもいる。

　俺がここまで食べてきた話もできるかもしれない。

　いや、危険な話はどこまでしていいか分からない。

　でも、両親と飯を食う。

　それだけで、少し心が軽くなった。

　そうして俺たちは早速支度を始めた。

　ブラウスは荷物を整える。

　はむまるは胸元で「きゅ」と鳴いた。

　俺は両親へ連絡を入れる準備をする。

　ガウンはすでに、どこかへ指示を飛ばしていた。

　巨大企業の社長らしい速度だ。

　会議室を出る直前、ガウンさんは少しだけ足を止めた。

「メリスタ」

「何だ」

「オレにも納得いく回答、頼むで」

　その声は、さっきまでの軽さとは違っていた。

　ブラウスの父親。

　最上位ライセンス美食屋。

　そして、アマジンをここまで見てきた一人としての声だった。

「ああ」

　メリスタは静かに頷いた。

「本当にすまない」

「謝罪はもうええ。次は答えや」

「分かっている」

　ガウンさんはそれ以上言わなかった。

　ただ、背を向けて歩き出す。

　俺たちはその後を追った。

　研究所の外には、ガウンさんのキャンピングモンスターが待っていた。

　巨大な猛獣。

　だが、内装は高級ホテルのように整っている。

　動く別荘。

　いや、動くレストランに近いかもしれない。

「すげえ……」

「乗り心地は保証するで」

　ガウンさんが笑う。

　俺、ブラウス、はむまる。

　そしてガウンさん。

　俺たちはキャンピングモンスターに乗り込んだ。

　センターはまだ食べていない。

　問題は何も解決していない。

　俺の身体のことも、黒き饗宴の悪魔の拒否も、まだ分からない。

　でも今は。

　両親と飯を食う。

　そのために向かう。

　俺は窓の外に見える第二宇宙研究所を見た。

　メリスタはまだ、あの白い建物の中にいる。

　答えを探している。

　なら、俺も待つ。

　ただし、腹を空かせながら。

「よし」

　俺は拳を握った。

「まずは飯だ」

「本当にそこに戻るんですね」

　ブラウスが笑った。

　キャンピングモンスターはゆっくりと動き出した。