千年後のグルメ時代

エリア０への入口

　エリア１。

　地球内部、エリア０への入口。

　俺はその場所を目指していた。

　ガウンさんのレストランで両親と食事をしてから、数日。

　センターを飲ませられない。

　メリスタはそう言った。

　ならどうするか。

　待つ。

　それも一つの答えだ。

　メリスタは必ず回答すると言った。

　三か月後の侵攻までには、必ず。

　俺も一度は納得した。

　感謝もしている。

　ここまでフルコースを巡れたのは、第二宇宙研究所の特別許可があったからだ。

　それは間違いない。

　でも。

　どうしても、センターの場所へ行きたかった。

　飲ませてもらえるかどうかではない。

　許可されるかどうかでもない。

　俺は、最後の一皿がどこにあるのか。

　どんな場所から湧くのか。

　それを自分の目で見たかった。

　だから、来た。

　もちろん、無断侵入ではない。

　正規の手順で申請した。

　センタービオトープの見学。

　調査員としての確認。

　もし受付で止められたら、そこで諦めるつもりだった。

「アマジンさん、本当にこのまま行くんですか？」

　隣を歩くブラウスが、不安そうに俺を見た。

「ああ。センタービオトープの受付で止められたら、ちゃんと諦めるからさ」

「この状況……絶対メリスタさんに止められてると思いますけど……」

「俺もそう思う」

　メリスタなら、絶対に手を回していると思った。

　受付で止められる。

　今は許可できないと言われる。

　そうなったら、さすがに引き返す。

　そのつもりだった。

　だが、受付では。

「調査員のアマジン君、ブラウス君だね」

　受付の中年男性は、端末を確認しながら普通に言った。

「はい」

「センターは、このエリア１の大地を進み、地球内部エリア０への入口を行かなければならない」

　受付の男性は、俺たちを見る。

　その表情は真剣だった。

「緊急脱出も何もできない。入るなんて考えないでくれ。近くで見るまでだぞ」

「はい」

「センターを取りに行けたのは、記録ではメリスタさんだけなんだ」

　男性は念を押すように言った。

「見学許可は出ている。だが、入口の先へ入ることは推奨しない。というか、普通は入れない」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　ブラウスも丁寧に頭を下げる。

　止められる気配はない。

　普通に受付を通された。

　センタービオトープ内の説明。

　進行可能ルート。

　危険地帯。

　通信が届かなくなる可能性。

　それらを聞き、俺たちはエリア１の大地へ足を踏み入れた。

「普通に入れちゃいましたね」

　ブラウスが言った。

「どうせ取れないと思われてるのかもな！」

「笑いごとじゃないです」

「いや、でも本当にそうだと思う。近くまで行くのは許可されてるけど、どうせ入口には入れない。だから止める必要がないって判断なんだろ」

「……それはあるかもしれません」

　ブラウスは納得しきれない顔をしている。

　俺も、完全には納得していない。

　でも、進めるなら進む。

「仮にあの場で飲ませてくれると言われても、俺は先にここへ行きたかった」

「どうしてですか？」

「どうしても飲む前に……現地へ来たかった」

　センター。

　最後の一皿。

　復活の食材。

　命の中心。

　エアも、ペアも、アトムも、アナザも、ニュースも、アースも、ゴッドも、自分の足でそこへ行った。

　全部、現地で見た。

　現地で食べた。

　だからセンターだけ、保管庫の一滴を飲んで終わりにはしたくなかった。

　もちろん、それで美食屋になれるのなら、それも正規の道だ。

　千百八十人の美食屋が、そうしてライセンスを得ている。

　でも、俺は違う。

　俺は、ここまで来てしまった。

　だったら最後も、見たい。

　センターが湧く場所を。

　最後の一皿が生まれる場所を。

　この目で見てから決めたい。

「まぁ、止めませんよ」

　ブラウスは小さく息を吐いた。

「正規の手順で行けていますし」

「ありがとう」

「ただし、本当に危ないと思ったら止めます」

「うん」

「絶対ですよ」

「分かってる」

　俺たちは進んだ。

・・・

　荒れた大地が続いている。

　エリア１。

　地球の中でも特別な場所。

　生命が濃い場所のはずなのに、見た目は意外なほど寂しかった。

　大地はひび割れている。

　草は少ない。

　岩は黒く、赤く、ところどころ熱を持っているように見えた。

　空は低い。

　空気が重い。

　風はほとんど吹かない。

　だが、静かではなかった。

　大地の奥から、何かが脈打つような音が聞こえる。

　ドクン。

　ドクン。

　心臓の音みたいだった。

「ここ、妙な場所ですね」

　ブラウスが辺りを見回す。

「山神俎板で見えるか？」

「見えます。ですが、いつもの地形とは少し違います」

「どう違うんだ？」

「大地そのものが、まるで一つの食材みたいです。切る場所も、触れる場所も、ほとんどありません」

　ブラウスの表情は険しい。

「食材というより、命の器官に近いです」

「命の器官……」

　俺は足元を見る。

　ひび割れた大地。

　黒い岩。

　赤く光る裂け目。

　確かに、ここはただの土地ではない。

　地球の内部へ続く入口。

　エリア０への入口。

　地球という巨大な生き物の、奥へ向かう道。

　そう考えると、少し怖かった。

　俺たちはさらに進む。

　何度か小さな振動が足元を揺らした。

　遠くで、何かが泡立つ音がした。

　獣の気配は少ない。

　いや、いないわけではない。

　だが、近づいてこない。

　この場所では、猛獣ですら食欲を抑えているように感じた。

　しばらく進むと、前方の地形が変わった。

　荒れた大地の中に、一際大きな盛り上がりがある。

　それは、まるで巨大なトロフィーのような形状だった。

　根元は太く、上へ行くほど細くなり、さらにその先で大きく広がっている。

　大地が勝手に隆起し、何かを受ける器になったような形。

「あれだ」

　俺は呟いた。

「入口がある」

　ブラウスも頷く。

「あそこから、地球内部へ……」

「行こう」

　俺たちはそのトロフィーのような大地を上り始めた。

　足元は熱い。

　だが、火傷するほどではない。

　グルメスモックを薄く纏い、慎重に進む。

　上へ行くほど、空気が重くなった。

　胸の奥を押されるような感覚。

　腹の奥を掴まれるような感覚。

　いや、違う。

　これはたぶん、食欲を引っ張られている。

　普通ならそう感じるのだろう。

　だが。

　俺には、あまり分からなかった。

　頂上近くへ来る。

　そこには、泉があった。

　ただの泉ではない。

　まるでマグマのように、赤く、金色に、どろりとした何かが沸騰している。

　泡が浮かび、弾ける。

　だが、熱だけではない。

　匂いがある。

　命の匂い。

　肉とも、果物とも、米とも、出汁とも違う。

　それら全部の手前にあるような匂い。

　食材になる前の匂い。

　うまいものが生まれる直前の匂い。

「ちょ、ちょっとアマジンさん！」

　ブラウスが苦しそうに声を上げた。

「平気なんですか？　ここにいるだけでエネルギーを吸われていきます……！」

「ブラウス？」

　俺は振り返った。

　ブラウスの顔色が悪い。

　額に汗が浮かんでいる。

　肩で息をしている。

　いつものブラウスなら、この程度で息を乱すことはない。

　アースの花園も、ゴッドの危険区も越えてきた。

　それなのに、今は立っているだけで苦しそうだった。

「大丈夫か？」

「大丈夫……では、あります。でも、長くは無理です」

　ブラウスは胸を押さえる。

「食欲が、抜けていく感じがします。力が入らない」

　これが、センターへの道。

　食欲を持ったままでは通れない場所。

　食欲を捨てる。

　ほとんど死に等しい条件。

　ブラウスは、その影響を受けている。

「センターは、ここに入らないとダメなんだ」

　俺は泉を見る。

　赤く金色の泡が弾ける。

　奥から、何かが湧いている。

　あれが入口。

　エリア０へ。

　食の楽園へ。

　センターがある場所へ。

「アマジンさん……」

　ブラウスが、俺を見る。

「とてもじゃないけど、僕には入れる気がしないです……」

「……」

「食欲をなくして入る。気持ちでどうこうできるものじゃない」

　ブラウスの声は悔しそうだった。

　彼は料理人だ。

　食材の声を聞き、食材と向き合い、切るべき場所と切ってはいけない場所を見極める。

　そのブラウスが、入れないと言っている。

　無理だと感じている。

　それほどの場所。

　なのに。

「だが……」

　俺は自分の手を見る。

　指を動かす。

　足にも力は入る。

　呼吸も普通だ。

　腹も減っている。

　匂いも感じる。

　うまそうだと、思っている。

「ブラウス……なんでだろ」

「はい？」

「俺、全く平気だ」

　俺は泉のすぐ近くまで歩く。

　ブラウスが焦ったように手を伸ばす。

「アマジンさん！」

「一切、吸われてる感じがしない」

「ええ……？」

　ブラウスの顔が引きつる。

　無理もない。

　俺だって意味が分からない。

　メリスタは言った。

　センター本来の場所へ至る道は、食欲を持ったままでは通れない。

　食欲を捨てなければならない。

　それはほとんど死だ。

　メリスタは悪魔共食で無理やり通った。

　その代償に、いくつかの味を置いてきた。

　なのに、俺は普通に立っている。

　苦しくない。

　怖くない。

　むしろ。

「なんだろう」

　泉が泡立つ。

　トプン。

　トプン。

　まるで、呼吸している。

　まるで、こっちへ来いと言っている。

「呼ばれてる気がするんだ」

「アマジンさん！」

　ブラウスの声が鋭くなる。

　俺は振り返った。

　ブラウスは本気で止めようとしている。

　その顔を見て、少しだけ申し訳なくなった。

　でも。

　ここまで来て、引き返せなかった。

　俺は、この場所に来たかった。

　センターが湧く場所を見たかった。

　そして今、目の前にある。

　しかも、俺だけが平気で近づける。

　理由は分からない。

　それが危ないことも分かる。

　だけど、呼ばれている。

　そんな気がする。

「ちょっと見てくるわ！」

「は？」

「センターいっぱい持って帰る！」

「ダメですよ危険――」

　ブラウスが叫ぶ。

　俺は笑った。

　できるだけ軽く。

　怖くないように。

　心配させないように。

「すぐ戻る！」

　そして。

　トプン。

　俺は、湧き出る部分に飛び込んだ。

　赤く金色に沸騰する泉。

　マグマのような命の入口。

　熱いはずなのに、熱くない。

　苦しいはずなのに、苦しくない。

　音が消える。

　ブラウスの声も消える。

　大地の音も消える。

　体が沈む。

　落ちているのか。

　潜っているのか。

　それすら分からない。

　ただ、ひとつだけ分かった。

　俺は、食欲を捨てていない。

　腹は減っている。

　うまいものを食べたいと思っている。

　なら、俺はまだ俺だ。

　そう思った瞬間、視界が白く弾けた。

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次回　第100話　最後の終末の食客　本日夜更新予定です。