銀光のセレスティーヌ ー 虚像の聖騎士と風変りな軍師 ー

第7話 聖騎士遊撃隊の誕生

リザニア砦の周囲は、ようやく戦塵(せんじん)が収まりつつあった。

だが主塔ではいまだ赤く燻(くすぶ)り、夜の闇に火の粉を散らしている。

セレスはエミールと共に負傷兵を介抱しながら陣内を巡回していた。

白銀の鎧は返り血に染まり、戦いの激しさを物語っている。けれど、兵士たちに声をかける彼女の姿には、聖女のような慈愛が宿っていた。

そこへ、丘の上から降りてきたカイルが合流した。

「よくやったな、セレス。なかなか見事な采配だったぞ」

ふいに掛けられた言葉に、彼女は恥ずかしそうに俯いた。

「……まだまだです。私の力不足で、もっと犠牲を減らせたはずでした」

「新しい訓練を取り入れて、最初の実戦だ。それでこれだけの結果を出したんだ、上出来すぎるくらいだぞ」

カイルの唇に、わずかな、けれど確かな微笑みが浮かぶ。

「いいえ。すべては、カイルが素晴らしい作戦を立ててくれたおかげです」

セレスは恐縮して首を振るが、カイルはその肩に、ぽんと手を置いた。

「策を立てるのと、実行するのは別の話だ。現場で三千を動かしきったのはお前だろう。もっと自信を持て」

「そうです。セレスティーヌ様の指揮、本当にお見事でした！」

横からエミールが、自分のことのように胸を張ってフォローを入れる。

さらに、砦を落としたミリアが駆け寄り、彼女を力一杯抱きしめた。

「セレス様……本当によく頑張ったわね！」

「ありがとう、ミリア……」

皆の温かさに、セレスの瞳にじわりと涙が浮かぶ。

あの王都での敗走以来、ずっと自分を縛り付けていた「無力感」が、新しい仲間たちとの勝利によって解けていく。

彼女は少し顔を赤らめ、はにかむように続けた。

「……なんだか、不思議な気分なの」

「どうした、セレス。どこか怪我でもしたか？」

カイルが案じて顔を覗き込むと、セレスはどこか懐かしむような瞳で二人を見つめた。

「カイルとミリアの二人を見ていたら……小さい頃、私を褒めてくれた父上と母上の姿に重なって見えてしまって」

「「…………っ！」」

今度はカイルとミリアが、同時に顔を真っ赤にする番だった。

そんな微笑ましい空気も、夜の帳が降りるとともに、静かな緊張感へと塗り替えられていく。

数時間が過ぎ――。

夜の篝火(かがりび)が、四人の顔を照らしていた。

「カイル、この砦はどうするつもり？　消火すればまだ使えそうだけど」

ミリアの問いに、カイルは赤黒い火種を宿し、燻るリザニア砦の主塔を見上げた。

「この砦は、今後の聖騎士団の拠点にするには規模が小さすぎる。それに、占領されている王都にも近すぎるな。増援も期待できない以上、ここは放棄する」

カイルは淡々と、けれど非情な命令を続けた。

「当面、防衛拠点として機能せぬようさらに火を放て。階段を落とし、井戸もすべて埋めろ」

あまりに冷徹な言葉に、ミリアは思わず息を呑んだ。

「……カイル。ここは王国の資産よ？　後で国から『利敵行為』や『施設破壊』の罪を問われかねないわ。最悪、反逆罪にだって……」

「今、この砦を無傷で残して帝国に返してやる方が、よっぽど王国への『利敵行為』だろう。敵に利する資産なら、使えないようにした方がマシだ。帝国がここを再利用しようと思えば、それなりの時間が必要となる。……その『時間』こそが、今の俺たちに必要な資産なんだよ」

ミリアは唇を噛み、やがて短く息を吐いた。

「……わかったわ。破壊班を編成すればいいのね」

「明朝までに終わらせてくれ」

カイルは視線を地図へと戻す。

「それで、今後の聖騎士団の方針だが……やはり兵力を増強したいと考えている。現在の我々は三千。対して王都を占領する帝国軍は、少なく見積もっても一万。ベスティア領の戦況次第では、帝国本国からさらなる増援が来る可能性も高いからな」

「圧倒的ね」

ミリアがため息をつく。

「ああ。三倍以上の兵力差だ。正面からぶつかれば確実に粉砕される。この差を埋められなければ、どんな小細工も通用しない」

セレスは唇を噛んだ。

「では……どうすれば？」

「選択肢は二つだ」

カイルの声は低く、深刻な内容の割に、どこか楽しげでもあった。

「ベスティア領の主力と合流するか。あるいは――我々独自で動くか」

「前者の場合、私たちの部隊はどうなるの？」

ミリアが眉を寄せる。

「吸収されるだろうな。リザニア砦の勝利が伝わったとしても、あのお偉い将校連中がセレスを認めるとは到底思えん。『御身の安全のために』と兵だけ奪われ、後方に下げられるのがオチだ」

「叔父さんは、元上官のライネル将軍に会いたくないだけでしょう？」

エミールが容赦なく突っ込む。

「……コホンッ。……ともかく、だ」

カイルはわざとらしい咳払いをして、強引に話を戻した。

「俺は後者を提案したい。我々はこれより、遊撃部隊として活動する」

カイルは、地図の一点を力強く指した。

「目的地はメイルドック辺境伯領、アルクリーズ城だ」

ミリアが驚いて身を乗り出した。

「あの、西の辺境の城に……？」

「正確には、辺境伯その人に会いに行く」

カイルは、不敵にニヤリと笑った。

「彼は今回の出兵を要請されていない。つまり、ベスティア領の防衛に参加しなかった兵が、温存されている可能性が高い」

セレスの脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。祖父の戦友だと、父から聞かされたことがあった。

「では……その兵力をお借りしに行くのですか？」

「貸してもらえるよう『交渉』しに行くんだ。だが、簡単ではないぞ」

カイルの瞳が、現実の冷徹さを帯びる。

「傷に塩を塗るようで悪いが、セレス。お前は一万の兵を壊滅させた挙げ句、王都を奪われた指揮官だ。向こうからすれば、大事な兵を預けられる相手とは思えん」

初戦での大失態と、それにより世間に広まっているであろう「戦下手」という評価。

すべてを真っ向から突きつけられ、セレスは返す言葉もなく小さくなってしまった。

エミールは、これ以上彼女が凹まないよう質問を変えて助け舟を出す。

「アルクリーズに兵がいるなら、なぜ今まで王都奪還に動かなかったんでしょうか？」

「彼は現実主義者だからな。王都(ローゼリア)を奪還するには、城を空にするほどの兵力が必要になる。そんなことをすれば、王国の西の要であるアルクリーズが落ちる。あの国境に接しているのは、帝国だけではないからな」

ミリアがワインの杯を置き、真剣な表情になった。

「でも、交渉がうまくいく可能性はあるのね？」

「ある」

カイルの言葉には、確信が宿っていた。

「聖騎士団、もとい『聖騎士遊撃隊』の存在だ。兵を貸すに足りる実力があると、俺たちが証明してみせるのさ」

セレスは、自身の胸にそっと手を当てた。

カイルを見据えるその瞳には、もう迷いはなかった。

「やってみます。私にできることがあるのなら」

その言葉を待っていたように、カイルが立ち上がった。

「決断は早いほうがいい。明朝、砦の破壊を確認したら、出発するぞ」

◇

翌朝。

カイルとミリアは、すでに準備を整えていた。

背後では、焼き落とされた階段と瓦礫に埋まった井戸が、砦をただの石塊に変えている。

「辺境伯領までは、約一週間かかる」

カイルが手際よく地図を畳みながら言った。

「途中でいくつか村を通るが、用心が必要だ」

「帝国の耳目がどこにあるか分からないものね」

ミリアが頷く。

「でもカイル、私たちが向かっている村の位置は、辺境伯領の方向とは少し違うわね」

「まさにそれだ。辺境伯領ではなく、城塞都市ベルモスに向かっていると思わせたい」

「わかったわ。攪乱(かくらん)ね」

「あと、久しぶりにフェリックスへ俺たちの近況を添えて、伝信竜(レグート)を送ったら返信が来たぞ」

カイルが何気なく口にした名を聞いて、ミリアの眉間に一気に皺が寄った。

「あの軽薄男に……！？」

――フェリックス・フォン・ダミアン。

ダミアン男爵家の次男。

カイルやミリアと共に士官学校で青春を費やした学友である。

ミリアは否定するだろうが、三人は馬が合い、よく行動を共にしていた。

だが、フェリックスの私生活は、お世辞にも士官候補生として模範的とは言えなかった。

彼は暇さえあれば女子候補生に声をかけ、浮名を流しては騒動の種を撒き散らしていたのである。

そのたびに、規律を重んじるミリアからは「軽薄の極み」と冷ややかな視線を向けられていた。

「それで、なんて返事が来たの？」

「『そんな面白そうなことに、なんで俺を誘わないんだ』ってさ」

「あいつをセレス様に会わせたくないわ……」

ミリアは心底嫌そうに溜息をついたが、カイルは真剣な顔で言葉を継いだ。

「ともかく今は、信頼できる仲間が一人でも多い方がいい。いずれ、あいつが率いている部隊も協力させたいんだ」

「信頼ねえ……。まあ、能力だけは認めるわ。……認めたくないけれど」

「演習のとき、俺やお前もあいつの戦術に苦戦しただろう？」

「あれが『戦術』？　ただの猪(いのしし)じゃない」

「確かにな！」

二人は士官学校時代を思い出し、声を上げて笑った。

そんな会話が交わされていた頃。

天幕内では、セレスとエミールが荷物の片付けをしていた。

「ねえ、エミール。あなた、いくつなの？」

「十八歳です」

「あら、私と同い年ね！　ねえ知ってる？　聖騎士団で最年少って私なんですって。だからエミールも仲間ね」

「僕は来月で十九歳になります。セレスティーヌ様は十八歳になったばかりとお聞きしました。残念ながら、すぐに『仲間』ではなくなります」

「あなた、ずいぶん細かいのね」

エミールは手を休めず、淡々と答える。

「細かくありません。十一ヶ月の差は、ほぼ一年です」

「……それが細かいのよ」

二人が微笑ましい言い合いをしていると、外からカイルの声が響いた。

「おーい、若者たち。そろそろ出発するぞ！」

四人は馬に跨り、聖騎士団を引き連れて、黒煙のたなびくリザニア砦を後にした。