毒蝶と巨躯

13話 野生の序列

蝶屋敷の静かな朝。

静寂を破る、場違いな声が響いた。

「しのぶ～～～！」

「遊びに来たぞ！朝飯～～～！」

伊之助は、

いつものように猪頭を揺らしながら庭へ踏み込んだ。

その瞬間――足が止まる。

大木の枝から、だらりと垂れ下がる二本の脚。

全身は葉に隠れて見えない。

力なく揺れるその影は、あまりにも――異様！

「……っ！？」

伊之助は一気に駆け寄った。

そこで目に飛び込んできたのは――

首を吊った大男の死体……

「し、しのぶ！！！！！！！」

「あ、あれ！！！！」

「く、く、首……つ、吊って……る……！！」

背後で、くすりと微笑む気配。

「伊之助くん、よく見てください」

言われるままに男の正面へ回り込む。

――枝から垂れた“紐”を歯で噛み。

――そのままぶら下がり熟睡している。

異様。非常識。

そして、明らかに――人のはず……デカイ…鬼？

「……なんだ、こいつ！？」

しのぶは涼しい顔で言った。

「炭治郎くんは彼と立会い、」

「そして"敗北"しました」

「さて、伊之助くんの"野生"は……」

「彼、ジャックに通用しますかね？」

しのぶが珍しく挑発する。

「面白えェェェ！！！」

伊之助は即座に吠えた。

「やってやるよ！！」

その騒ぎに男が目を開け、軽やかに着地する。

「……なんだ？」

低く掠れた声。

「この猪頭は朝食か？猪を喰えって話か？」

「しのぶ！」

「なら、さっさと捌いて新鮮なうちに喰っちまおう！」

――その立会い前に…

しのぶは伊之助を呼び止め淡々と説明した。

「目の前にいるのは人間ですが、」

「彼は"下弦の鬼、伍"を一方的に蹂躙してます」

「それ故に一切の手加減は無用」

「万が一にも手心を加えたと判断されれば、」

「伊之助くん！」

「あなたの命はありません！！！」

冷たく…そして重く断言する。

「……いいですか！」

「目の前にいるのは"鬼"」

「"鬼"なんです！」

「"絶命"しようと、」

「"再起不能"になろうと」

「"五体不満足"になろうと――」

「一切！気にする必要はありません」

「"鬼"として討伐する覚悟がなければ、」

「確実に死ぬのは――」

「伊之助くん！あなたです！！」

空気が張り詰める。

「起き抜けのアップだ」

ジャックが笑う。

「遊んでやるよ、ウリ坊」

――立会い、開始。

ジャックの拳が走る。

踏み込み、体重を乗せた一撃。

だが――当たらない！掠りもしない！

伊之助は風のように避ける。

野生の勘が危険を先読みする。

（……遅い。遅すぎる）

強い。確かに強い。だが致命ではない。

過去に戦った鬼の方が遙かに強い！

伊之助は日輪刀を振るう。

何度も、何度も――致命の軌道で。

それでも、ジャックは倒れない。

否、――怒りで震えていた。

「ウリ坊！」

ジャックが低く笑う。

「俺はデカいだけで攻撃も遅く欠伸が出そうだろ？」

さらに間合いに踏み込む。

「額に痣のある小僧もな……」

「お前と同じ思考だったよ。」

「俺の攻撃は遅い……」

「過去の鬼に比べると俺は弱すぎる……」

「こんなデカブツと立会う意味は無いとな！」

伊之助の背筋が凍る。

「前の奴は"木刀"だったが、」

「お前は"真剣"を使って、まだ俺を倒せねえのか？」

刃を見下ろし吐き捨てる。

「しのぶからは"殺せ"と言われなかったかい？」

「俺を鬼として認識してねえのか？」

「だからか……お前の刀身には殺意がねえ！」

「そんなもんは竹刀以下だ！」

一瞬、空気が変わる。

「お前の、その野生はな……」

「猪だ、熊だ、その程度だよ！」

ジャックの目が細く光る。

「俺が知ってる野生は違う…」

「"ピクル"だ！」

――恐竜を捕食していた太古の野生。

その薄ら笑いを見た瞬間。

伊之助の視界が――裏返り、捕まった！

高身長から高速の落下。

――ボディスラム一閃。

炭治郎と全く同じ技。

受け身を取る暇も覚悟もない。

衝撃が全身を内臓を揺さぶれ、

地面に叩きつけられる。

大地が穿たれ、息が消え、肺が潰れ、

目の前が白く染まり世界が遠のく。

野生の勘が初めて"死"を具体的に描いた。

ジャックが見下ろす。

「……ウリ坊。まだ、やるかい？」

その問いは、挑発でも慈悲でもなかった。

野生における生存競争の継続確認だった。

朝の光は変わらず柔らかい。

だが、その庭だけが、確かに戦場だった。