ザ・ダイハード・マスターピース

第67話 決裂

希望が見えた時、人は一瞬だけ痛みを忘れる。

それがどれほど細く、脆く、頼りない光であっても。

暗闇の中に灯った以上、人はそこへ向かって歩き出す。

堀北鈴音も。

二階堂麗華も。

堀北学も。

二階堂彩も。

坂柳有栖も。

宮川尊徳も。

二階堂源蔵も。

そして。

綾小路清隆と朝霧海斗も。

全員が、まだ信じようとしていた。

二人とも助かる未来を。

欧州の共同研究施設に残されていたという、N-HEART初期型の生体制御コア。

未完成品。

不安定。

臨床使用には遠い。

それでも、ゼロではなかった。

その一点だけが、関係者全員を動かしていた。

二階堂グループ医療研究棟。

最上階の会議室には、連日、深夜まで明かりが灯っていた。

壁一面のモニターには、海外研究機関との通信映像が映し出されている。

英語。

フランス語。

ドイツ語。

医療用語。

法律用語。

技術用語。

膨大な情報が飛び交う中で、坂柳有栖は静かに資料を整理していた。

疲労は濃い。

だが、彼女は止まらなかった。

「初期型コアの保管状態は？」

坂柳が画面越しに尋ねる。

相手の研究者が答える。

『低温保管は維持されています。

ただし、最終メンテナンス記録が三年前で止まっています』

「三年前？」

坂柳の目が細くなる。

「なぜです？」

『当時、プロジェクトが凍結されました。

その後、管理責任が複数部署へ移り、記録が分散しています』

「つまり、正確な保管状態は現物を確認しなければ分からない」

『その通りです』

坂柳は小さく息を吐いた。

嫌な情報だった。

だが、まだ致命的ではない。

「輸送承認は？」

別の画面で学が確認する。

『研究施設側の承認は下りました。

ただし、医療機器扱いではなく研究素材扱いでの輸送になります』

「緊急臨床使用に切り替える手続きはこちらで進める」

『日本側の承認は？』

「特例申請を出している」

学の声は淡々としていた。

だが、その目には疲労が見える。

法的手続き。

各機関への説明。

責任の所在。

未承認医療機器の使用。

全てが壁だった。

通常なら数ヶ月、あるいは年単位で議論される話を、

数週間以内に通さなければならない。

無茶だった。

だが、無茶をしなければ鈴音と麗華は助からない。

源蔵は別の端末で交渉を続けていた。

「費用は問題ではない」

低い声。

相手の返答を聞く。

「責任はこちらで取る。輸送ルートも確保する。必要なら政府間の調整も行う」

さらに沈黙。

「時間がない。返答は今すぐだ」

源蔵の声には、二階堂家当主を育てた男としての圧があった。

金。

権力。

人脈。

全てを使う。

それでも命を買える保証はない。

その現実が、会議室全体に重くのしかかっていた。

尊徳は部屋の隅で通信ログを確認していた。

欧州施設に関する不可解な記録。

責任者の交代。

保管台帳の欠落。

一部データへの不審なアクセス。

「黒幕はいないはずだったんだがな」

尊徳が呟く。

坂柳が視線だけを向けた。

「黒幕ではないでしょう」

「なら何だ」

「過去の亡霊です」

坂柳は淡々と言った。

「ブラックルーム関連技術に触れた者たちは、既に散っています。

利益を得ようとする者、責任を逃れようとする者、証拠を消したい者。

山内春樹本人がいなくても、彼が壊した世界の残骸はまだ残っている」

「厄介だな」

「ええ」

坂柳は資料を閉じる。

「ですが、今は突破するしかありません」

その頃。

大学病院。

堀北鈴音は補助循環装置の導入説明を受けていた。

病状の進行を少しでも遅らせるため。

人工心臓の準備が整うまでの時間を稼ぐため。

それは治療ではなく、猶予を買う処置だった。

「生活制限が増えます」

医師が説明する。

「無理な運動は避けてください。感染リスクも管理します。

場合によっては入院継続が必要です」

鈴音は静かに聞いていた。

「大学へ戻ることは？」

医師は言葉を選んだ。

「現時点では勧められません」

「そう」

鈴音は短く答えた。

予想していた。

だが、実際に言われると胸に沈む。

学が隣にいる。

綾小路も後ろで聞いている。

医師が去った後、病室には静寂が残った。

鈴音は窓の外を見る。

「講義、どれくらい遅れるかしら」

学が言う。

「今は考えなくていい」

「考えるわ」

「鈴音」

「考えていないと怖いのよ」

その言葉に、学は何も言えなくなった。

鈴音は続ける。

「大学に戻ること。課題を出すこと。試験を受けること。

普通の予定を考えていないと、自分が病人だということだけになってしまう」

綾小路は黙っていた。

鈴音は彼を見る。

「欧州のコアは？」

「輸送準備中だ」

「使えそうなの？」

「現物確認が必要だ」

「便利な言葉ばかりね」

「そうだな」

鈴音は苦笑した。

「でも、少しだけ安心したわ」

「何に」

「あなたたちが諦めていないことに」

その言葉は静かだった。

綾小路は鈴音を見る。

「諦める理由がない」

「そう」

鈴音は目を伏せる。

「なら、私ももう少しだけ諦めないでおくわ」

同じ頃。

二階堂家系列病院。

麗華もまた、補助循環装置について説明を受けていた。

彼女は資料を読みながら医師の話を聞いている。

彩は隣で不安そうに座っていた。

海斗は壁際。

ツキは扉近く。

源蔵は欧州との交渉で不在だった。

「この処置でどれくらい時間を稼げるの」

麗華が尋ねる。

「個人差があります」

医師が答える。

「数週間から、状態が安定すればそれ以上も。ただし、根本治療ではありません」

「分かっているわ」

麗華は資料を閉じた。

「欧州のコアが届くまで持たせるための処置ね」

「はい」

彩が震える声で言う。

「届けば、お姉様も堀北さんも助かるんですよね？」

医師はすぐに答えられない。

その沈黙に、彩の表情が曇る。

麗華は妹の手を握った。

「彩」

「はい」

「大丈夫とは誰も言えないわ。でも、可能性はある」

「……はい」

海斗が低く言った。

「可能性じゃ足りねぇ」

麗華は彼を見る。

「海斗」

「足りねぇんだよ」

海斗は壁から離れる。

「届いたら助かる。そう言えよ」

医師は困惑する。

「朝霧様、現時点では」

「分かってる」

海斗は遮った。

「でもそればっか聞かされてるこっちの身にもなれよ。

可能性があります。個人差があります。断定できません。全部それだ」

ツキが静かに言う。

「海斗」

「悪い」

海斗はすぐに声を落とした。

「医者に当たっても仕方ねぇのは分かってる」

麗華は彼を見つめた。

海斗の中で焦りが増している。

最初の頃にあった軽口は、日に日に減っている。

本を読む時間も減った。

ツキとの漫才も、どこか途中で途切れる。

海斗は笑わなくなりつつあった。

それが麗華には怖かった。

自分の死よりも。

自分を助けようとして、海斗が別の何かへ変わっていくことが怖かった。

「海斗」

「何だ」

「少し休みなさい」

「またそれか」

「命令よ」

「当主様の命令でも聞けねぇ時はある」

「あなたは私のボディガードでしょう」

「だからここにいる」

「ボディガードならプリンシパルの命令を聞きなさい」

「護衛として拒否する」

麗華はため息を吐いた。

「本当に面倒な人」

「お互い様だ」

そのやり取りに、彩が少しだけ笑った。

本当に少しだけ。

麗華もそれに気付いて、微かに表情を緩めた。

だが海斗は笑わなかった。

それが、余計に重かった。

数日後。

欧州から連絡が入った。

初期型コアの輸送許可が下りた。

研究施設から空港へ。

専用輸送機で日本へ。

到着後、二階堂グループ医療研究棟へ搬入。

そこから最短六週間で改修と適合調整。

無謀な計画だった。

だが、全員がその計画に賭けた。

輸送当日。

二階堂グループ医療研究棟の指令室には、関係者が集まっていた。

大型モニターに、欧州施設からの映像が映る。

銀色の輸送ケース。

温度管理装置。

厳重な封印。

その中に、二人の命を救うかもしれない初期型コアが収められている。

海斗はモニターを睨むように見ていた。

綾小路は隣に立っている。

二人の間に会話は少ない。

だが、まだ同じ方向を見ていた。

坂柳が進行を確認する。

「温度管理」

『正常』

「振動制御」

『正常』

「封印番号」

『一致』

「輸送車両は？」

尊徳が聞く。

『予定通り施設を出発しました』

源蔵が低く言う。

「日本側の受け入れ準備は完了している」

学も端末を確認する。

「緊急使用手続きの仮承認も取れた。

正式書類は後追いになるが、搬入後すぐに改修へ入れる」

一瞬だけ、空気が明るくなった。

希望が現実に近づいている。

誰もがそう思った。

海斗が小さく呟く。

「来いよ」

それは祈りに近かった。

綾小路もモニターを見つめている。

鈴音の病室。

麗華の病室。

二人の心臓が壊れていく時間。

その全てが、この銀色のケースに繋がっている。

輸送車両は順調に空港へ向かっていた。

護衛車両が前後につく。

道路は事前に調整済み。

空港には専用機が待機。

全てが予定通りだった。

予定通りすぎた。

だからこそ、異変は唐突だった。

『通信にノイズ』

オペレーターが言った。

坂柳が反応する。

「ノイズ？」

『輸送車両の位置情報が一瞬途切れました』

尊徳が身を乗り出す。

「映像は」

『復旧します』

モニターが乱れる。

数秒。

砂嵐。

そして復旧。

輸送車両は走っている。

問題ないように見える。

だが坂柳の表情は硬かった。

「封印データを確認してください」

『確認中……』

短い沈黙。

『封印に異常なし』

尊徳が言う。

「ただの通信障害か？」

坂柳は答えない。

綾小路が低く言う。

「違うかもしれない」

海斗が彼を見る。

「何だと」

綾小路はモニターを見たまま言った。

「位置情報が途切れた時間は？」

『約十二秒』

「その間に車両が停止した記録は」

『ありません』

「映像は連続していたか」

『一部補完されています』

「補完？」

坂柳の目が鋭くなる。

「誰が補完しました？」

オペレーターが慌てる。

『自動補正システムです』

「生データを出してください」

モニターにログが表示される。

坂柳が解析を始める。

数秒後、彼女の顔から血の気が引いた。

「映像が差し替えられています」

指令室の空気が凍った。

海斗が声を荒げる。

「どういうことだ！」

坂柳は端末を操作する。

「十二秒間、輸送車両の内部映像が偽装されています」

尊徳が通信に怒鳴る。

「現地護衛に確認しろ！」

『了解！』

画面が切り替わる。

輸送車両内部。

銀色のケース。

一見、何も変わっていない。

だが、坂柳はすぐに言った。

「ケースを開けさせてください」

『輸送中に開封は』

「今すぐです」

源蔵も言う。

「開けろ」

現地の研究員が慌てながら封印を確認する。

封印番号は一致。

外装に破損なし。

だが、ケースを開けた瞬間。

全員が息を呑んだ。

中に収められていた初期型コアは、黒く焼け焦げていた。

内部から。

まるで自壊したように。

温度管理装置は正常表示。

外装は無傷。

封印も正常。

しかし、コアだけが破壊されていた。

海斗が一歩前に出る。

「嘘だろ」

誰も答えない。

坂柳が端末を操作する。

「内部温度ログを」

『正常です』

「電磁反応」

『輸送前に異常なし。現在は……内部回路が完全に焼損しています』

「原因は」

『不明です』

不明。

またその言葉だった。

麗華の病気も。

鈴音の病気も。

そして最後の希望の破壊も。

全て不明という言葉で覆われていく。

綾小路は静かに画面を見ていた。

海斗は震える拳を握っていた。

「誰がやった」

海斗の声は低かった。

尊徳が言う。

「落ち着け」

「誰がやったって聞いてるんだ！」

指令室に怒号が響く。

坂柳が冷静に答える。

「現時点では分かりません。

ただし、コア内部に自壊プログラムが仕込まれていた可能性があります」

「自壊プログラム？」

「一定条件下で回路を焼損させる保護機構、あるいは証拠隠滅機構です」

学が言う。

「ブラックルーム由来の技術か」

「可能性は高いです」

坂柳は唇を噛んだ。

「山内春樹が直接仕込んだものか、

ブラックルーム側の保全機構かは分かりません。ですが結果は同じです」

源蔵が静かに言った。

「使えないのか」

坂柳は焼損したコアの映像を見つめる。

長い沈黙。

そして。

「無理です」

その一言で。

最後の希望は死んだ。

指令室には誰も声を出せなかった。

海斗はモニターを見ている。

綾小路も同じものを見ている。

焼け焦げた初期型コア。

二人とも助ける唯一の可能性。

それが、目の前で失われた。

海斗は笑った。

小さく。

乾いた笑い。

「はぁん」

誰も笑わない。

「そうかよ」

海斗は目を伏せる。

「結局、一基か」

綾小路は何も言わない。

海斗はゆっくり綾小路を見る。

「なあ」

綾小路も彼を見る。

「残った人工心臓は一基だけだな」

「ああ」

「適合者は麗華と堀北」

「ああ」

「二基目はもうない」

「現時点では」

「その言い方、やめろ」

海斗の声が鋭くなる。

「現時点では、可能性は、検討中です、全部聞き飽きた」

綾小路は黙った。

海斗は続ける。

「現実を見ろよ」

「見ている」

「なら分かるだろ」

「まだ他の方法を」

「ねぇよ！」

海斗の声が響いた。

「もうねぇんだよ！」

誰も止められなかった。

海斗は綾小路を睨む。

「お前も分かってんだろ。坂柳も、学も、源蔵も、尊徳も、

全員分かってる。一基しかねぇ。二人は助からねぇ」

「海斗」

尊徳が声をかける。

海斗は振り返らない。

「綾小路」

「何だ」

「お前は堀北を助けるんだろ」

綾小路は答えなかった。

その沈黙が答えだった。

海斗は笑った。

「だよな」

「お前は麗華を助ける」

綾小路が言った。

海斗は即答した。

「ああ」

指令室の空気が完全に変わった。

まだ銃はない。

怒鳴り合いも終わった。

だが、境界線が引かれた。

はっきりと。

坂柳はその瞬間を見ていた。

止めなければならない。

だが、言葉が出なかった。

何を言えばいい。

二人とも助からないかもしれない。

それでも戦うな。

そんな言葉に、何の力があるのか。

源蔵が低く言う。

「今は冷静になれ」

海斗が振り返る。

「冷静ですよ、源蔵さん」

その敬語めいた言い方が逆に怖かった。

「冷静に考えた結果、麗華を助けるしかない」

学が言う。

「鈴音も命がかかっている」

「知ってますよ」

海斗は学を見る。

「だから綺麗事じゃ済まねぇんでしょうが」

学の表情が硬くなる。

尊徳が前に出る。

「海斗、ここで結論を出すな」

「じゃあいつ出すんだ」

「まだ時間はある」

「ねぇよ」

海斗は低く言った。

「二人の心臓は今も壊れてる。時間があるなんて嘘だ」

綾小路は静かに言う。

「それでも、今決めるべきではない」

海斗は綾小路を見る。

「お前がそれを言うのか」

「ああ」

「堀北を助けるつもりのくせに？」

「そうだ」

海斗の表情が歪む。

「ならオレも同じだ」

そこで会話は終わった。

海斗は指令室を出ていく。

ツキが追おうとする。

だが海斗は振り返らずに言った。

「来るな」

ツキの足が止まる。

その背中は、もう普段の海斗ではなかった。

夜。

二階堂家系列病院。

麗華は報告を聞いた。

欧州コアは破壊。

使用不能。

二基目の可能性は消滅。

残された人工心臓は一基のみ。

麗華は静かに聞いていた。

彩は泣いていた。

ツキは部屋の隅で黙っている。

海斗はいない。

それが麗華には一番気になった。

「海斗は」

ツキが答える。

「屋上にいます」

「そう」

麗華は目を伏せた。

「呼んで」

ツキは少し迷った。

「今は」

「呼んで」

命令だった。

ツキは頷き、病室を出た。

数分後、海斗が入ってきた。

表情は静かだった。

静かすぎた。

麗華はそれを見て、胸が痛んだ。

「海斗」

「何だ」

「コアのことは聞いたわ」

「そうか」

「あなた、何を考えているの」

「麗華を助ける」

即答だった。

麗華は目を閉じた。

「鈴音は？」

「……」

「答えなさい」

「分からねぇ」

「嘘ね」

海斗は唇を噛む。

麗華は続ける。

「あなたはもう決めかけている」

「決めてねぇ」

「決めている顔よ」

「じゃあどうしろって言うんだよ」

海斗の声が震えた。

「お前を見殺しにしろって言うのか？」

麗華は黙る。

「堀北が悪くないのは分かってる。

綾小路が悪くないのも分かってる。でも、お前だって悪くねぇだろ」

「海斗」

「なのに何でお前が死ななきゃならねぇんだよ」

麗華は何も言えなかった。

海斗は拳を握る。

「オレはお前を守るためにここにいる」

「ええ」

「だったら守る」

「誰かを犠牲にしても？」

海斗の目が揺れた。

麗華はその目を見て言った。

「私は、あなたにそうなってほしくない」

「じゃあ死ねってのかよ」

「違うわ」

「同じだろ！」

海斗は叫んだ。

「綺麗なままでいてほしい。誰も傷つけないでほしい。

人として間違えないでほしい。そんなの全部、麗華が生きてる前提の話だろ！」

麗華の顔が歪む。

海斗は続ける。

「お前が死んだら、そんなもん何の意味もねぇ」

静寂。

彩が泣きながら口を押さえている。

ツキは目を伏せていた。

麗華は震える声で言った。

「私は、あなたに人殺しになってほしくない」

海斗は笑った。

悲しい笑いだった。

「今さらだろ」

麗華は言葉を失う。

海斗は背を向ける。

「少し外に出る」

「海斗！」

「悪い。今は聞けねぇ」

そのまま病室を出ていった。

麗華は追えない。

身体が動かない。

ただ、扉が閉まる音だけが響いた。

同じ夜。

大学病院。

鈴音もまた、最後の希望が潰れたことを聞いた。

伝えたのは学だった。

綾小路も同席している。

鈴音は静かに頷いた。

「そう」

それだけだった。

学が言う。

「まだ完全に全てが終わったわけではない」

「兄さん」

鈴音は静かに遮る。

「無理に希望を言わなくていいわ」

学は言葉を失う。

鈴音は綾小路を見る。

「あなたは？」

「まだ探す」

「そう言うと思った」

「事実だ」

「でも、人工心臓は一基だけ」

「ああ」

「私と麗華さんのどちらか一人」

「そうとは限らない」

「綾小路」

鈴音の声が少しだけ強くなる。

「現実を誤魔化さないで」

綾小路は黙った。

鈴音は続ける。

「私は生きたいわ」

「分かっている」

「でも、麗華さんにも生きてほしい」

「ああ」

「この二つが両立しないかもしれない」

「ああ」

「なら、あなたはどうするの」

綾小路はしばらく答えなかった。

学が二人を見る。

鈴音は逃がさない目をしていた。

やがて、綾小路は言った。

「オレは堀北を助ける」

その瞬間。

鈴音の目が揺れた。

分かっていた答えだった。

それでも、実際に聞くと胸が痛んだ。

「そう」

鈴音は小さく呟いた。

「あなたはそう言うのね」

「ああ」

「それが、海斗さんと戦うことになっても？」

綾小路は鈴音を見る。

「そうならない方法を探す」

「答えになっていないわ」

「それでもだ」

鈴音は目を伏せた。

「私はあなたにそこまでしてほしいなんて言っていない」

「言われたからやるわけじゃない」

「勝手ね」

「そうだな」

「本当に勝手」

鈴音の声が震える。

「私を助けるために、あなたが誰かと戦って、

誰かを傷つけて、あなた自身も傷つく。それを私はどう受け止めればいいの？」

綾小路は答えられなかった。

鈴音は目を閉じる。

「でも」

小さな声。

「それでも私は、死にたくない」

その言葉が、病室に落ちた。

綾小路は静かに頷いた。

「分かっている」

鈴音の目から涙が一筋落ちた。

彼女はすぐに拭った。

「見なかったことにして」

「ああ」

学は顔を背けた。

妹の涙を見るのが、これほど苦しいとは思わなかった。

その深夜。

病院の屋上。

綾小路清隆は一人で立っていた。

風が冷たい。

街の灯りが遠くに広がっている。

スマートフォンが鳴る。

発信者は朝霧海斗。

綾小路は出た。

「何だ」

『屋上に来い』

それだけだった。

通話は切れた。

数十分後。

二階堂家系列病院の屋上。

綾小路は海斗と向き合っていた。

夜風。

街の灯り。

遠くで救急車のサイレンが聞こえる。

二人の間に、かつての軽さはなかった。

海斗はロングコートを着ていなかった。

銃も持っていない。

だが、その姿はすでに戦う男のものだった。

「来たか」

「ああ」

「悪いな、呼び出して」

「構わない」

沈黙。

海斗はフェンス越しに街を見る。

「終わったな」

「まだだ」

「いや、終わった」

海斗は振り返る。

「二人とも助けるって話は、もう終わりだ」

綾小路は黙っていた。

海斗は続ける。

「欧州のコアは死んだ。二基目はない。時間もない。残ったのは一基だけだ」

「ああ」

「麗華は生きたいって言った」

綾小路の目がわずかに動く。

「堀北もだ」

海斗は苦笑した。

「だろうな」

風が吹く。

二人の間を抜けていく。

海斗は静かに言った。

「オレは麗華を助ける」

綾小路は答える。

「オレは堀北を助ける」

その言葉は、短かった。

だが、これまでのどんな銃声よりも重かった。

海斗は頷いた。

「そうか」

「ああ」

「こうなるとはな」

「避けたかった」

「オレもだよ」

海斗は笑った。

今度の笑みは、ほんの少しだけ昔の海斗だった。

だが、すぐに消えた。

「綾小路」

「何だ」

「お前のことは嫌いじゃなかった」

「オレもだ」

「背中預けるには、悪くない男だった」

「お前もな」

「だから最悪だ」

「ああ」

沈黙。

二人は互いを見つめる。

そこに憎しみはなかった。

誤解もなかった。

騙し合いもない。

ただ、守るものが違う。

それだけだった。

海斗が一歩下がる。

「次に会う時は、話し合いじゃ済まねぇかもしれない」

「そうか」

「止めるなら今だぞ」

「お前が止まるのか」

「止まらねぇ」

「なら同じだ」

海斗は目を伏せた。

「だよな」

綾小路も言った。

「海斗」

「何だ」

「まだ他の方法を探す」

「勝手にしろ」

「お前も探せ」

「ああ」

海斗は頷いた。

「でも、見つからなかった時は」

そこで言葉を止める。

綾小路が引き取った。

「奪い合うしかない」

海斗は静かに笑った。

「言いやがったな」

「事実だ」

「お前らしい」

海斗は右手を少し上げた。

握手をしようとしたわけではない。

途中で止めた。

そして、その手を下ろす。

「握手はやめとく」

「そうだな」

「最後の握手が、あんな同盟の確認じゃ締まらねぇ」

「同感だ」

二人は背を向けた。

同時にではない。

海斗が先に。

綾小路が後に。

屋上から去る海斗が、最後に言った。

「悪いな」

綾小路は振り返らない。

「オレもだ」

扉が閉まる。

金属音が、夜に響いた。

その瞬間。

綾小路清隆と朝霧海斗は。

背中を預け合った戦友ではなくなった。

まだ敵と呼ぶには早い。

だが、もう味方ではなかった。

二人の間にあった友情は、銃弾でも爆発でもなく。

たった一つの命を巡って。

静かに裂けた。

そして。

その亀裂はもう、元には戻らなかった。

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モチベ維持のために感想・評価をもらえると幸いです。