繋がりの王者

14話

　休日の昼、マリナードタウンの市場でハイダイを見つけた。入口の柱にもたせた籠の横で、通り掛かる人と挨拶を交わしている。俺とキルリアが近づくと、大きな手が頭の上まで上がった。

「おお、ユア！　こっちだい！　ちょうど始まるところだぞ！」

　挨拶を返して隣へ行くと、ハイダイは籠を腕に掛け、屋根の下へ歩き出した。ついていった先には木箱が並び、その前で店の人が値札を外している。奥からは焼きたてのパンの匂いがした。キルリアが顔を向ける横で、俺はハイダイの籠を見上げた。

「買い物してから修行するのか？　俺、何時まででも大丈夫だけど」

「買い物が修行なんだい。今日はオイラと三回、競りで勝負だぞ！　良い品を見抜いて、いくら出すか決めて、ほかの客より高い値をつける。迷っとる間にも値段は変わるからなあ」

　隣の台から声が上がった。三千、三千五百と違う客が値を出し、店の人がそのたびに指を向ける。最後に四千を出した男へ顔が集まった。ほかの客が首を振り、店の人がもう一度見回してから鐘を鳴らすと、台にあった袋が男へ渡された。

「今ので決まりだい。高い金を出せば買えるが、何にでも出しとったら財布が空になる。品も相手も見て、どうするか決めるんだ。勝負中に考えて指示を出すのと、似とるところもあるだろう？」

　台を離れた客が代金を払っている。俺は鞄の財布へ手を伸ばしたが、ハイダイが封筒を差し出した。

「軍資金はこっちだい。五万、これ以上の追加はなし！　落とした品は持って帰っていいぞ。残った金はあとで返してくれりゃいい」

「五万も？　……俺が全部買ったら、ハイダイはどうすんの」

「そいつは困るなあ！　店で使うもんを買いに来とるんだ。手は抜かんぞ！」

　ハイダイが声を上げて笑い、籠を持ち直す。俺は紙幣を数えて鞄へしまい、何に使う金なのか忘れないよう、財布とは別のところへ入れた。キルリアも台へ顔を向けているので、一緒に見るかと声を掛けると、頷いて俺の横へ来た。

　最初の品は、黄色い柑橘の詰め合わせだった。見本用の低い台には、次に出す箱も並んでいる。店の人に断って前へしゃがむと、皮の色や大きさの違いが見えた。隣の箱には丸く大きな実が揃っているのに、これから競りに出る方は少し小さく、形にもばらつきがある。俺が二つの箱を見比べていると、キルリアが肩越しに覗き込んできた。横へ寄って場所を空け、一緒に実を見る。

　皮には張りがあった。傷らしいものもなく、キルリアは鼻を近づけて香りを嗅いでいる。俺も一つ手に取り、回しながら裏側を確かめた。向かいではハイダイが別の実を手のひらに乗せ、へたの辺りへ顔を寄せていた。

「さあ、その箱からいくよ。千五百から！」

　見本を戻して台から離れると、籠を持った女の人が二千を出した。俺も手を上げ、二千二百と声を出す。店の人が俺を指したので手を下ろすと、今度はハイダイが二千五百を重ねた。

　俺は二千八百まで上げた。女の人が口を横に結び、首を振る。ハイダイは腕を組んでいたが、店の人がそちらを見ると、すぐに三千二百と声を張った。

「三千二百だよ。ほかには？」

　俺は箱へ目をやった。悪い実ではない。ただ、あの大きさの不揃いな箱へ、さらに値をつけるほど欲しいかと言われると、手を上げられなかった。店の人へ首を振ると、周りにも声を掛けてから、三千二百で落札と告げた。

「よおし！　まずは一つだい！」

　ハイダイが籠を置いて財布を出した。代金を渡す間も箱を覗き込み、受け取るなり一つ持ち上げている。俺は横へ寄って、隣の箱を指した。

「そっちの方が大きくて、きれいに揃ってたぞ。待ってもよかったんじゃないの？」

「オイラが欲しいのは、絞って使うやつだい。ほれ、同じくらいの大きさのを持ち比べてみな！」

　ハイダイが店の人に声を掛け、隣の箱から小ぶりな実を借りた。同じくらいの大きさの二つを両手に乗せてもらうと、落札した方が重い。持ち替えても違いがあった。さっき手にしたときは、色と形ばかり見ていた。

「皮に張りもあるし、へたもしなびとらん。大きさだけじゃ決められんからなあ。色を見たら、重さや匂いも確かめてみるといいぞ。今日はこいつで、うまいソースが作れそうだい！」

　俺が両手を見下ろしていると、キルリアも実へ手を添えてきた。片方を渡すと両腕で受け、もう一方にも触れて比べている。ハイダイは俺たちが見終わるのを待ち、実を箱へ戻した。

　次の競りの呼び声がした。ハイダイが顔を上げると、少し離れた台で店の人がハーブの束を振っている。ハイダイは買った箱を預かってもらい、空の籠を持ってそちらへ向かった。俺も店の人へ礼を言って立ち上がる。キルリアはハーブの方へ歩きながら、自分の手に残った柑橘の香りを嗅いでいた。

　次の台には、細い葉のついた枝が束ねてあった。ローズマリー、と札に書いてある。店の人に断って青々とした束を手に取り、結び目の内側を見ようと傾けると、紐を緩めてくれた。

「匂いを確かめるなら、こっちの見本をどうぞ。葉を少しこすってごらん」

　言われたとおりにすると、指先からすっとした香りが立った。顔を近づけたキルリアが一度身を引き、少し離れてからまた嗅ぐ。俺も指を鼻から遠ざけた。

『これ、料理に入れるの？　いっぱい入れたら、ずっとこの匂いがしそう』

「少しでいいんだよ。じゃがいもと焼いたり、油に香りをつけたりね」

　店の人は束を戻し、箱の奥も見せてくれた。葉が茶色くなっていたり、潰れていたりするところは見当たらない。残りの束にも同じように目を通してから、量と普段の値段を尋ねた。台を離れる頃には、キルリアももう一度見本を嗅ぎに行っていた。

「四千までなら出そうと思う。じゃがいもと焼くなら、俺にもできるかな」

　隣へ戻ってきたキルリアへ話すと、ハイダイがこちらへ顔を向けた。

「おお、やってみるといい！　オイラは店で使う油に香りを移すつもりだぞ！」

　俺は箱を見た。ハイダイは籠を足元へ置いている。これも欲しいらしい。俺が立つ位置を少し変えると、ハイダイも店の人と箱を見られるところへ移った。

　競りは二千五百から始まった。帽子を被った男が二千八百、別の客が三千を出す。俺は次の値を言おうとして、箱へ目を戻した。さっき紐を緩めてもらった束は上にある。下の束も見たが、葉の重なったところまでちゃんと見えていただろうか。

『ユア、始まってるよ』

　キルリアに呼ばれて顔を上げたところで、ハイダイが三千五百を出した。店の人がその額を繰り返し、客の顔を順番に見ていく。俺の前で、帽子の男が下がった。

　三千八百なら出せる。手を上げかけながら、やっぱり下も確かめたいと箱へ視線を戻した。今からもう一度見せてくれと頼んでいいのか。店の人が三千五百を繰り返し、ほかにいないかと問い掛ける。俺が口を開きかけると、客を見回していた顔がハイダイへ向き、鐘が鳴った。

「三千五百で落札！」

「あっ……」

　箱がハイダイの方へ寄せられた。俺は上げそこねた手を下ろし、その箱についていく。

「俺も欲しかったのに。まだ出せたぞ、三千八百なら」

「わっはっは！　それをさっき言ってくれりゃ、もう少し競れたんだい！」

　ハイダイが払った金を店の人が数え、箱へ紙を掛け始めた。俺は覆われる前に中を覗く。さっき見せてもらったとおり、下の束もきれいな緑色だった。

「見落としたところがあるかと思って。もう一回見せてもらおうとしてたんだよ」

「そうかい。だが、最初に随分よく見とったぞ。気になるところを確かめ終わったら、競りの間は声を聞いとくといいかもしれんなあ。オイラも買いたいんだから、いつまでもは待たんぞ！」

　ハイダイは紙を掛けた箱を籠へ入れた。俺の横ではキルリアが箱の端を見送っている。指先の香りをもう一度嗅いでから、俺の鞄を見上げた。

『次、わたしも欲しいのがあったら、ユアが黙ってても呼ぶからね』

「頼む。品物は始まる前に見る。……次は絶対、一回くらい声出すぞ」

　ハイダイが籠を揺らして笑った。その向こうから、今度はワカメの競りが始まるという声が届く。籠が揺れるのが止まり、ハイダイの顔がそちらへ向いた。

「ほおっ！　今日はワカメもあるのかい！」

　大股で歩き出したハイダイについていくと、店の人が乾燥ワカメの袋を台へ並べていた。ハイダイは札を覗き込み、戻した見本はあるかと尋ねる。皿を出してもらうと、俺にも来いと手を振った。

　俺はキルリアと皿の前へ並んだ。店の人が箸で持ち上げた葉は広く、折り重なったところを開くと、光を受けて緑色になった。見本へ触っていいか尋ね、端を指で挟む。薄い紙のように見えたのに、指の腹には厚みがあった。

『これ、わたしも食べたい。スープに入ってるのより大きいね』

「切る前だからな。……おじさん、売るのはこの袋全部？　戻すと、どのくらいになる？」

　袋の量を教えてもらい、乾いたままの方も見た。大きな葉が揃っていて、袋の底に細かい欠片は少ない。俺が一袋持ち上げて確かめる間、ハイダイは見本を広げ、店の人と使い道を話していた。オイラなら揚げる、と聞こえてキルリアが顔を上げる。俺もそちらを見かけたが、袋を戻してから、普段の値段を尋ねた。

　九千までにしようと決め、台から下がった。キルリアにも額を伝え、鞄を背中へ回す。ハイダイが立つ場所と、競りを進める店の人が両方見えるところで足を止めた。

「四千から始めるよ。どうだい！」

「四千五百！」

　声を出すと、店の人が俺を指した。俺は手を下ろして次を待つ。後ろの客が五千を出したので、五千五百を重ねた。ハイダイが六千を出す。俺も六千五百と続け、顔を上げた。

　後ろの客はもう手を振っていた。店の人がハイダイへ向くと、ハイダイは口元を緩め、俺を見てから手を上げた。

「八千だい！」

　七千五百と言いかけ、口を閉じた。ハイダイは七千を出すだろうと、その次を用意していた。店の人が八千と繰り返す。上げるなら八千五百。まだ出せるが、また一気に値をつけられたら、九千では足りなくなる。

　ハイダイは手を下ろし、店の人を見ていた。もっと出すつもりなのか、これで終わりなのか。顔を見ているうちに、店の人がほかの客へも声を掛け始めた。

「八千だよ。ほかにはいないかい？」

『ユア』

　キルリアに呼ばれ、そちらへ顔を向けかけて止めた。俺が決めなきゃいけない。五百を足すか、いっそ九千まで上げるか。ハイダイと同じように一気に上げれば、向こうが止まるかもしれない。それでまだ続けられたら――。

　店の人がもう一度八千と告げ、こちらを見た。俺は鞄の紐を握ったまま、上げる手を出せなかった。

「それじゃあ、八千で落札！」

　鐘が鳴り、ハイダイが大きく頷いた。キルリアが俺の腕へ触れてから手を下ろす。俺は店の人が袋をまとめるのを見て、息を吐いた。

「……急にあんな上げ方するなよ。五百ずつだったじゃん」

「ずっと同じじゃ、どこまででも競り合うだろう？　あの値なら出せると思ったから、思い切ってみたんだい！」

　ハイダイは財布を開いた。俺が台の横までついていくと、紙幣を出しながらこちらを見る。

「俺も八千五百は出せたんだよ。でも、九千まで上げた方がいいかと思って。ハイダイがまた上げてきたら、どっちでも無理だし」

「わっはっは！　オイラの次の値段まで考えとったのかい！　まず今の八千にどうするか決めてみてもよかったなあ。上がってから降りてもいいんだぞ」

　金を受け取った店の人が、ハイダイの籠へ袋を入れた。俺は台の空いた場所を見てから、隣で次の品物を準備している店へ顔を向ける。

「次は出す。もう一回やろう」

「おっと、今日は三本勝負だい！　オイラの三勝、これで仕入れも済んだぞ！」

　ハイダイが籠を持ち上げると、キルリアもそちらへ顔を向けた。俺は鞄から封筒を出し、中身を数えて返した。五万、全部残っている。ハイダイは受け取った封筒をしまい、柑橘の箱を取りに戻ると言って歩き出した。

　俺もあとを追った。ハーブとワカメでいっぱいの籠が、ハイダイの腕で揺れている。すれ違う人へ挨拶を返し、途中で呼び止められると、買ったものを籠から少し出して見せていた。

「ハイダイさん、それ持って早く帰らないと。店の人、待ってるんじゃないの？」

「おお、そうだった！　つい話し込んじまうなあ！」

　店の人に笑われながら、ハイダイが柑橘の箱を受け取った。俺がその隣で立ち止まると、箱がこちらへ差し出される。

「ユア、こっちを頼めるかい？」

　両手で受け取ってから、ハイダイの顔を見た。重すぎて持てないほどではないが、両腕がすっかり塞がっている。

「三回とも負けたのに、荷物持ちまでやるのかよ」

「お前さんらにも食わせるんだい。店に戻ったら、さっきのハーブで野菜を焼こう。柑橘も搾ってな！」

　キルリアが顔を上げ、ハイダイの籠へ近づいた。

『ワカメは？　さっき、揚げるって言ってたよね。わたし、それ食べてみたい』

「任せときな！　揚げたてを出してやるぞ！」

　俺が箱を抱え直している間に、二人は料理の話をしながら歩き出した。ハイダイが大きく手を振ると、キルリアも顔を上げて聞いている。俺はその背中へ声を掛けた。

「ハイダイ、次も競りだからな。今度は勝つぞ！」

　振り返ったハイダイは、空いた手で俺の箱を指した。

「おお、受けて立つぞ！　次はオイラに運ばせてみな！」

　ハイダイの笑い声が市場に響いた。キルリアまでこちらを振り返る。俺は言い返そうとして顔を上げたが、腕の中で箱が傾き、端の実が転がった。慌てて水平に戻し、二人に待てと声を掛けて、底を抱え直して追いかける。

　次は、絶対あっちに持たせる。

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挿絵はAI生成です。