アンゴルモア、令和ギャルになる。 〜地球滅ぼしに来た終末存在だけど、人間おもろすぎて守ることにした〜

海底郵便は、まだ配達中

第37話です。

ムー第二門を越えたことで、選定機関が隠していた事実が明らかになりました。

ムーは最初から危険な文明だったわけではありません。

ムーの祈りに、深い海の向こうから何者かが応えた。

その存在に権限の根拠を問われた選定機関は、ムーを危険文明へ分類し直し、沈む以外の道を少しずつ奪っていきました。

それでも、ムーはすべてを海底へ閉じ込めたわけではありません。

名前を送りました。

歌を送りました。

まだ生まれていない誰かへ、言葉を送りました。

今回は、沈んだ文明が外の世界へ残そうとしたものを辿ります。

届かなかった手紙。

読む者を失った言葉。

そして、あまりにも遅れて返ってきた返事の話です。

---

　湯呑みの中で、青い紙の舟が回っていた。

　姫咲家の朝食。

　焼き鮭と味噌汁、卵焼きが並ぶ食卓の中央で、安藤萌亜は箸を持ったまま固まっている。

　湯呑みのほうじ茶には、つい数秒前まで何も浮かんでいなかった。

　それが萌亜が一口飲もうとした瞬間、青白い光が水面に滲み、小指ほどの紙舟が姿を現した。

「……師匠のお茶、ついに船便始めた？」

　向かいに座る楠タクヤが、穏やかに首を横へ振る。

「僕じゃないよ」

「じゃあ御門さん？」

「御門さんは、他人の朝食へ国家機密を浮かべるほど非常識ではないと思う」

　姫咲リオナはスマートフォンを手に取った。

「一応、写真撮るね」

　母のエリが台所から顔を出す。

「食べ物で遊んでいるんじゃないでしょうね」

「向こうから遊びに来た」

「何が？」

「古代文明の紙舟」

　エリは数秒、娘の言葉を吟味した。

　以前なら聞き返していたかもしれない。

　今は違う。

「味噌汁には入れないでね」

「対応が強い」

　リオナが感心する隣で、萌亜は湯呑みへ顔を近づけた。

　青い紙舟は、茶の表面を静かに回っている。

　濡れていない。

　折り目の内側から、淡い光が漏れている。

　萌亜の胸の奥で、ヨルが小さく動いた。

『声』

「聞こえる？」

『遠い』

　萌亜は紙舟へ指を近づける。

　その直前、リオナが手首を掴んだ。

「触って大丈夫？」

「聞いてみる」

　萌亜は紙舟へ向かって尋ねた。

「触ってもいいですか」

　舟が一度だけ傾いた。

　許可かどうかは分からない。

　しかし、青い光から拒絶の気配はない。

　萌亜が指先で触れると、紙舟はひとりでに開いた。

　小さかった紙が、葉書ほどの大きさへ広がる。

　水流のようなムー文字が並んでいた。

　リオナにも、意味が伝わってくる。

『海の外にいる、まだ知らないあなたへ』

『これは助けを求める手紙ではありません』

『私たちがいたことを、あなたへ押しつけるための手紙でもありません』

『読まなくても構いません』

『受け取らなくても構いません』

『ただ、開いてくれたなら』

『今日、あなたが見た空の色を教えてください』

　食卓が静かになった。

　萌亜は窓を見る。

　朝の空。

　雲の間に薄い青が見える。

　ムーの海より淡く、アヴァロンの霧より明るい。

「今日の空……」

　リオナも窓へ視線を向けた。

「聞きたいの、それだけなのかな」

　タクヤは手紙を覗き込み、静かに答えた。

「それだけだから、大事なのかもしれないね」

　ムーが残した警告でもない。

　選定機関への告発でもない。

　失われた技術の継承でもない。

　今日の空の色を尋ねる手紙。

　文明が沈む直前に、誰かがまだ知らない未来へ書いた言葉。

　萌亜は少し迷い、手紙へ答えた。

「青いよ。でも、雲もある」

　青い文字が、柔らかく光った。

　手紙の下部に新しい一文が浮かぶ。

『ありがとう』

　それだけを残し、紙は再び舟へ折り畳まれた。

　青い舟は湯呑みの上を一周する。

　やがて光の粒になり、消えた。

　エリが食卓へ戻ってくる。

「話は終わった？」

「たぶん」

「なら、冷める前に食べなさい」

「はい」

　萌亜は箸を取る。

　けれど、胸の奥には、まだ遠い声が残っていた。

　ヨルが呟く。

『届いた』

「うん」

　何千年、何万年。

　あるいは、それ以上。

　海底に沈んでいた手紙が、ようやく誰かへ届いた。

　　　　　＊

　朝食を終えてから十二分後。

　御門征十郎から着信が入った。

『安藤、姫咲。今どこだ』

「自宅です」

『すぐ地下管理区域へ来い』

「青い紙舟？」

　通信の向こうで、短い沈黙があった。

『そちらにも届いたか』

「そちらにも？」

『一通どころではない』

　御門の声は、いつもより重かった。

『ムー記憶の受領者を中心に、世界各地で青い手紙が出現している』

　萌亜が目を丸くする。

「世界各地？」

『現時点で一万四千件を超えた。水面、鏡、窓ガラス、眠っている人間の夢。出現場所に統一性がない』

「内容は？」

『それぞれ違う』

　御門は低く息を吐く。

『朝食の献立を聞くもの。今も子どもは歌うのかと尋ねるもの。海の外では髪をどう結うのか知りたがるもの』

　萌亜は胸が熱くなるのを感じた。

　記録として残されるほど重大ではない問い。

　歴史書には載らない日常。

　でも、沈む前の誰かが未来へ知りたかったこと。

　リオナが尋ねる。

「危険なものは？」

『今のところ確認されていない。だが、一斉送信が始まった理由が分からない』

　御門の声がさらに低くなる。

『選定機関も動いている。急げ』

　　　　　＊

　国立国会図書館地下管理区域へ到着すると、廊下を青い紙舟が飛んでいた。

　水もないのに、見えない波へ乗るように宙を進んでいる。

　職員たちは手紙を踏まないよう避けながら、端末や記録板を抱えて走り回っていた。

　壁面モニターには、世界地図と無数の青い点。

　一つ増えるたび、警告音が短く鳴る。

　御門は会議室の中央に立ち、複数の通信へ同時に指示を出していた。

「手紙を強制回収するな。受信者が開封を拒否した場合、そのまま消失するか記録しろ」

『了解』

「夢へ届いたものは、本人の同意なしに精神走査するな。内容を話すかどうかも本人に決めさせろ」

『しかし、危険情報が含まれる可能性が――』

「だからといって、読んでもいない人間の頭へ勝手に入るな。一次隔離だけでいい」

　通信を切った御門は、萌亜たちを見る。

「来たか」

「大変そう」

「見れば分かるだろう」

　萌亜の前を、小さな青い封筒が横切る。

　表面に現代日本語で、

『海の外では、靴は左右同じ形ですか』

　と書かれていた。

「どういう靴履いてたの、ムーの人」

「今は開けるな」

　御門は資料を表示する。

「第二封印の形成後、ムー中枢記憶核から外向きの送信領域が再起動した」

　モニターに、海底の巨大施設が映る。

　細い塔が何本も並び、先端から青い光の帯が外へ伸びている。

「仮称、外洋伝信塔。ムーが沈む前、外部へ情報を送るために使っていた施設だ」

　リオナが画面を見る。

「名前だけじゃなく、手紙も残してたんだ」

「ああ。ただし、大部分は送信されなかった」

　エックスが解析結果を開く。

「ムーが閉鎖された際、外部送信は危険と判断されました。発信元の座標を特定される可能性があったためです」

「じゃあ、ずっと郵便局に溜まってた感じ？」

　萌亜の問いに、エックスは一度考えてから答えた。

「概ね正しいです」

「海底郵便局」

　リオナは少し笑った。

「配達遅延が規格外」

　御門は眉間を押さえる。

「笑っている場合ではない。問題は、現在も発信元を辿られる危険があることだ」

　画面に白い線が現れる。

　青い手紙を受け取った地点から、逆方向へ伸びている。

「選定機関が手紙の配達経路を逆探知している」

　萌亜の表情が変わる。

「ムーを見つけるために？」

「それだけではない」

　エクスキューショナーの投影体が現れる。

『送信内容の選別が開始されている』

　白い一覧が表示された。

『技術情報』

『防衛機構情報』

『遺伝情報』

『外宇宙接触情報』

『歴史的価値の高い証言』

　その下には、別の分類。

『私的通信』

『日常報告』

『個人的感情』

『娯楽』

『無価値情報』

　萌亜は最後の文字を睨んだ。

「また無価値って言った」

　エクスキューショナーが続ける。

『選定機関は、送信回線の効率化を名目に私的通信を削除し、利用価値のある情報のみを抽出する予定』

「まだ届いてない手紙まで？」

『はい』

　リオナの声が硬くなる。

「それじゃ、ムーが外へ送りたかったものじゃなくなる」

　御門は頷く。

「第三門の問いは、おそらくそこだ」

　壁面へ青い文字が浮かび上がる。

『文明を守るとは』

『何を内に残し』

『何を外へ送ることか』

『すべてを閉じれば、声は死ぬ』

『すべてを放てば、家は暴かれる』

『選び取れ』

　萌亜が文字を見つめる。

「全部送るのもダメ。全部隠すのもダメ」

「そうなる」

　リオナは手首の接続補助紐へ触れた。

「でも、誰が選ぶの？」

　その問いに、会議室が静かになった。

　選定機関が選べば、役に立つ情報だけが残る。

　ムー中枢が自動で選べば、沈む直前の恐怖が判断を歪めるかもしれない。

　萌亜たちが選べば、他人の手紙を勝手に仕分けることになる。

　タクヤは青い紙舟を一つ、手のひらへ乗せた。

　封を開けずに、光を見つめる。

「手紙を書いた人に決めてもらうのが一番だけど、もう本人はいない」

「じゃあ、無理じゃん」

　萌亜の言葉に、タクヤは首を横に振った。

「書いた時の意思は残ってるかもしれない」

　エックスが反応する。

「送信条件ですか」

「うん。誰に読んでほしいか。読まれたくなくなった時はどうするか。返事が欲しいか。そこまで記憶に残っているなら、僕たちが内容を選ぶ必要はない」

　リオナが頷く。

「手紙の方に選んでもらう」

　御門は第三門の表示を見る。

「確認する価値はあるな」

　　　　　＊

　第三門は、青い扉ではなかった。

　地下管理区域の床に、浅い水面が広がった。

　その上を無数の紙舟が行き交っている。

　赤ん坊の手のひらほどの舟。

　大人が両腕で抱えるほど大きな舟。

　封筒。

　石板。

　歌を閉じ込めた青い貝殻。

　誰かの香りを記録した小瓶。

　ムーが外へ送りたかった言葉が、水面を埋め尽くしていた。

　萌亜はヨルボを抱え、リオナと手を繋ぐ。

　今回はエクスキューショナーに加え、エックスも同行することになった。

　外向きの送信路は選定機関と接触する危険が高い。

　二人の選定個体がいなければ、白い回線の構造を識別できない。

　御門が四人を見渡す。

「内容を無断で開封するな」

　萌亜が頷く。

「郵便のルール」

「そうだ」

「御門さん、こういうの詳しそう」

「国家機密と私信は違う。だが、扱いの原則は同じだ。必要がない限り見るな」

　御門は萌亜の持つヨルボを見る。

「ぬいぐるみも落とすな」

「今回は言われる前にストラップ付けました」

　ヨルボには、リオナが用意した紐が結ばれている。

　萌亜の鞄へしっかり固定済みだ。

「学習したな」

「褒められた」

「事実を確認しただけだ」

　タクヤが茶葉缶を掲げる。

「帰りの道は繋いでおくよ」

　エリの声も通信へ入る。

『帰ったらお昼よ。今日はサンドイッチ』

「具は？」

『任務中に献立を聞かないの』

「はーい」

　御門が目を閉じる。

「行け」

　四人が水面へ足を踏み出すと、紙舟の群れが左右へ分かれた。

　その中央に、青い航路が開いた。

　　　　　＊

　ムー第三門の内側は、夜明け前の海だった。

　水面は鏡のように平らで、その上に無数の建物が浮かんでいる。

　郵便局。

　港。

　記録保管庫。

　そのすべてが混ざり合った巨大な都市施設。

　空には星がある。

　海面にも同じ星が映っている。

　上下の境目が曖昧で、歩いているうちに空へ落ちてしまいそうだった。

　紙舟は青い水路を流れ、それぞれ異なる門へ向かっている。

　門の上には記号。

『未来』

『隣国』

『まだ知らない文明』

『海の外へ逃れた者』

『神々』

『宛先不明』

　萌亜が最後の門を見上げる。

「宛先分かんないのに送るんだ」

　リオナは水路を流れる舟を見る。

「誰かに届けばいいって手紙もあるんじゃない？」

　エックスが一つの舟を解析する。

「送信者意思を検出しました。開封許可は、受信者がムー文明と無関係であること」

「どうして？」

「ムーの外で暮らす者の日常を知りたかったようです」

　舟の表面に文字が現れる。

『あなたの家には、どんな匂いがありますか』

　萌亜は小さく笑った。

「エリさんのご飯」

「ほうじ茶」

「リオナっちのヘアオイル」

「それも入る？」

「家の匂い」

　胸の奥でヨルが答える。

『布団』

「ヨルは布団だって」

「気に入ってるね」

　四人は紙舟の流れを辿る。

　進むほど、外へ送られなかった手紙の量が増えていく。

　水路から溢れ、階段へ積もり、建物の屋根まで埋めている。

　どれだけの人が書いたのか。

　どれだけの言葉が、閉鎖によって止められたのか。

　やがて、一人の少年が見えた。

　青い郵便鞄を肩から下げ、水路の分岐点に座っている。

　年齢は十二、三歳ほど。

　半透明の記憶体。

　足元には、開封されていない手紙が山のように積まれていた。

　少年は一通ずつ手紙を持ち上げ、宛先を確認している。

　しかし、どの門にも流さない。

　確認した手紙を、再び山の上へ戻す。

　その動作を繰り返していた。

　萌亜が声をかける。

「こんにちは」

　少年は手を止めない。

「配達員さん？」

『送れない』

　かすれた声が返った。

「どうして？」

『場所を知られる』

　少年は次の手紙を持つ。

『送れば、白が来る』

　また山へ戻す。

『送らなければ、誰も知らない』

　次の手紙。

『送れば、ムーが見つかる』

　次の手紙。

『送らなければ、書いた人が消える』

　少年の手が震えている。

　同じ迷いを、沈んでからずっと繰り返してきたのだ。

　リオナが隣へしゃがむ。

「あなたの名前は？」

『カイ』

「カイは、ここの配達員？」

『見習い』

　カイは小さな郵便鞄を握る。

『最後の配達の日、門が閉じた』

『大人は中枢へ戻った』

『僕は、残った手紙を守るよう言われた』

「ずっとここで？」

『送る日を待った』

　萌亜は積み重なる手紙を見上げる。

　建物より高い。

　空へ届きそうなほど多い。

「今、少しずつ届き始めてるよ」

　カイの手が止まる。

『届いた？』

「うん。萌亜のところにも」

『何が』

「今日の空の色を聞く手紙」

　カイの青い瞳が見開かれる。

『返事は』

「青いけど雲もあるって答えた」

　カイはしばらく動かなかった。

　やがて、胸の前で郵便鞄を強く抱きしめる。

『返事が、来た』

　その声は、泣く寸前の子どものものだった。

　　　　　＊

　紙舟の海へ、白い筋が走った。

　カイが即座に顔を上げる。

『白』

　積み重なっていた手紙が一斉に震えた。

　外へ繋がる門の上に、選定機関の文字が浮かぶ。

『未処理通信群を確認』

『内容解析開始』

『価値基準に基づき送信順位を再設定』

　白い光が手紙の山を走査する。

　青い印と灰色の印が、次々と押されていく。

『技術情報、保存』

『防衛情報、保存』

『外宇宙接触記録、保存』

『個人間通信、削除』

『日常記録、削除』

『質問のみの通信、削除』

『感情共有、削除』

『返答要求なし、削除』

　萌亜の前で、一通の手紙が灰色に染まった。

　表面には、

『未来にも、雨上がりの匂いはありますか』

　と書かれている。

「消さないで」

　萌亜が手紙を掴む。

　白い光が指先へ触れ、冷たさが腕を走った。

『情報価値なし』

「ある」

『文明防衛へ寄与しない』

「誰が決めたの」

『基準に基づく』

「その基準、誰が決めたの！」

　ヨルの霧の王冠が浮かぶ。

　白い光が一瞬揺れる。

　しかし、別の手紙へ削除印が押される。

『外の人は、眠る前に何を話しますか』

『削除』

『まだ魚を焼いて食べますか』

『削除』

『子どもは怖い夢を見た時、誰を呼びますか』

『削除』

　リオナが白い文字の前へ立った。

「勝手に捨てないで」

『送信路は有限』

『優先順位が必要』

「それは分かる」

　萌亜がリオナを見る。

　リオナは怒っている。

　それでも、ただ全部送れとは言わなかった。

「一度に全部は送れない。受け取る側にも都合がある。知らない文明の記憶を急に押しつけられたら、怖い人もいる」

　カイの表情が沈む。

『なら、送れない』

「違う」

　リオナはカイを見る。

「受け取るかどうか、相手に聞ける道を作る」

『相手を知らない』

「最初は、手紙があるってことだけ送る」

　リオナはスマートフォンを取り出した。

　記憶領域の中で通信は繋がらない。

　それでも、画面をカイへ見せる。

「現代には、メッセージを開く前に、誰から来たか確認する方法がある。通知だけ見て、後で読むこともできる。嫌なら開かない」

　萌亜も理解する。

「手紙の試し読み？」

「件名と、送り主と、受け取るかどうか」

「スパム古代文明対策」

「言い方」

　カイは二人を見た。

『拒否されたら』

「戻ってくればいい」

　萌亜が答える。

「拒否されたからって、書いた人が無価値になるわけじゃない」

『返る場所がない』

「ここを残す」

　リオナが手紙の山へ触れる。

「配達できなかった手紙を、失敗扱いにしない場所」

　ムー第一封印。

　閉じる時に出口を残す。

　ムー第二封印。

　他者の記憶を所有せず、返却と休止の道を残す。

　その二つが、手首の接続補助紐で光った。

　エックスが静かに言う。

「送信前同意確認。受信拒否時の返送。送信者情報の保持」

　エクスキューショナーが続ける。

『通信内容を第三者が価値基準で改変しない』

「それ」

　リオナが頷く。

「私たちが作るのは、どの手紙が大事か決める仕組みじゃない」

　萌亜も手紙を抱えたまま言う。

「書いた人と、受け取る人が決める道」

　選定機関の白い表示が強くなる。

『非効率』

『受信者ごとの同意確認は遅延を招く』

『送信元情報の保持は危険』

『返送経路は逆探知リスクを増大』

　エックスが白い文字へ向き直る。

「照会します」

『照会拒否』

「送信者の同意なく内容を改変する権限の根拠を提示してください」

『運用効率』

「運用効率が通信当事者の意思を上回る根拠を提示してください」

『文明保全』

「日常記録を削除した文明は、何を保全したことになりますか」

　白い文字が乱れる。

　エクスキューショナーも一歩前へ出た。

『追加照会』

『受信者の拒否権を認めず情報を送りつける行為は、侵入と区別できるか』

『回答不要』

『では、ムーから黒色存在への発信を侵入経路と認定した過去判断と矛盾する』

　白い空間にノイズが走る。

　萌亜は思わず言った。

「二人とも、論破がチョベリグ強い」

「今は集中して」

「はい」

　　　　　＊

　白い線は、議論を打ち切るように手紙の山へ突き刺さった。

『送信路を強制接収』

『有用情報のみ外部転送』

『残余通信を削除』

　青い紙舟が、白い炎に包まれる。

　カイが手紙の山へ飛び込んだ。

『やめろ！』

　少年の細い腕では、無数の手紙を守れない。

　一通を抱えれば、別の十通が燃える。

　右へ走れば、左が消える。

　カイの顔が、沈む夜の恐怖へ戻っていく。

『やっぱり送れない』

『外へ出せば奪われる』

『全部閉じる』

　海面が盛り上がった。

　外へ続く門が閉じ始める。

　紙舟が逆流し、中央へ押し戻されていく。

　ムーの閉鎖反応。

　すべてを守るために、すべてを内側へ沈める力。

　萌亜の胸の奥でヨルも反応した。

『閉じる』

「待って、ヨル」

『奪われる』

「分かってる。でも全部は閉じない！」

『消える』

「消させない道を作る！」

　萌亜は霧の王冠へ手を伸ばした。

　怒りも恐怖も、押さえ込まない。

　だが、それに全部を決めさせない。

「リオナっち！」

「うん！」

　二人は手を繋ぐ。

　アヴァロンの霧が、白い接収線の到達経路を迷わせる。

　竜宮城の深層が、手紙の原型を記憶の底へ保存する。

　シャンバラの夢が、受信希望者へ「手紙がある」という予告だけを運ぶ。

　エルドラドの代価の火が、送信負荷を一人や一つの場所へ押しつけることを防ぐ。

　ムー第一封印が、発信元の正確な座標を隠す。

　共憶環が、同意した複数の中継点へ配達経路を分ける。

　萌亜はヨルへ呼びかける。

「怖いから、入口を守って」

『閉じる』

「完全には閉じない。相手が開けるか決められるところまで」

　ヨルは長く沈黙した。

　白い線が迫る。

　手紙が燃える。

　カイが泣いている。

　やがて、ヨルが答えた。

『扉』

「うん。壁じゃなくて、扉」

　霧の王冠から、黒紫の夜が広がった。

　青い水路の各所に、小さな扉が浮かぶ。

　一つの巨大な出口ではない。

　無数の細い道。

　扉の外側には、送り主の名と、手紙の簡単な題だけが表示される。

　受信者が開くことを選べば、内容が届く。

　拒めば、手紙は海底郵便局へ戻る。

　返事を書くこともできる。

　だが、返事を強制されることはない。

　エックスの白い幾何学紋が、各扉へ規則を刻む。

「送信者を偽装しない」

　エクスキューショナーが続ける。

『内容を第三者が改変しない』

　リオナが言う。

「開けるかどうかは、受け取る人が決める」

　萌亜がカイへ手を伸ばす。

「届かなかったら、ここに帰ってくる」

　カイは涙で濡れた顔を上げた。

『また送ってもいい？』

「相手が受け取り拒否を続けてるなら、何回も送るのはダメかも」

　萌亜は正直に答えた。

「でも、別の誰かへ送るか、ここで大事にしまっておくか、決め直せる」

『失敗じゃない？』

「届かない手紙も、書いた気持ちまで失敗じゃない」

　カイは萌亜の手を取った。

　その瞬間、海底郵便局全体が青く輝いた。

『ムー第三封印』

『渡り潮』

『形成』

『送信者名を保持』

『受信者の開封、拒否、保留を保証』

『第三者による内容改変を拒否』

『発信元の中枢座標を分散』

『拒否された通信の帰還路を保持』

『返答を強制しない』

『届かなかった言葉を無価値と定義しない』

　無数の紙舟が、黒紫の扉へ向かって進み始めた。

　白い接収線が一つの経路を捕らえようとする。

　だが、渡り潮は経路を細かく分ける。

　竜宮城の水流。

　シャンバラの夢。

　エルドラドの物質。

　アヴァロンの霧。

　GTG各支部の通信網。

　受領を希望した者たちの記憶。

　日常の水面。

　窓。

　鏡。

　眠る前の夢。

　手紙は小さく分かれ、それぞれ別の道を渡っていく。

『経路特定不能』

『発信元座標不明』

『通信内容の一括選別不能』

『再接収』

『再接収』

　御門の声が外側から届いた。

『渡り潮の経路を政府側観測網から外す。受信報告は本人の任意とする』

　萌亜が驚く。

「いいの？」

『勝手に読まれたくない手紙もあるだろう』

「御門さん、郵便局員みたい」

『戻ったら説教する』

「褒めたのに」

　　　　　＊

　紙舟の流れが安定すると、カイの郵便鞄が光った。

　鞄の底から、一通の手紙が浮かび上がる。

　他の手紙とは違う。

　深い青と黒が混ざった封筒。

　表には宛名がない。

　差出人の欄には、複数の子どもの名前が並んでいた。

『ナイ』

『モナ』

『シル』

『ケト』

『ルア』

　カイが封筒を見て、表情を強張らせる。

『これは、送ってはいけないと言われた手紙』

「どうして？」

『神々宛て』

　エックスとエクスキューショナーが同時に反応した。

　白い記録領域の警告が再起動する。

『外宇宙接触通信』

『送信禁止』

『即時削除』

　カイは封筒を胸へ抱く。

『沈む夜、避難所の子どもたちが書いた』

『大人は送信を止めた』

『危険だから』

　リオナが封筒を見る。

「開封条件は？」

『返事を恐れない者』

　海鳴りが響いた。

　遠い。

　深い。

　ルルイエの方角から届くような音。

　萌亜の胸の奥でヨルが震える。

『返事』

　萌亜は怖かった。

　あの巨大な黒い影。

　選定機関を外側から見返した存在。

　瑠々が神と呼ぶもの。

　子どもたちの手紙を開けば、その存在へ再び繋がるかもしれない。

　けれど、勝手に開封するわけではない。

　手紙が求めているのは、返事を恐れない受信者。

　萌亜はリオナを見る。

「怖い？」

「怖い」

「萌亜も」

「でも、返事が怖いからって、手紙を消すのは選定機関と同じ」

　萌亜は頷いた。

　二人で封筒へ触れる。

「開けます」

　黒青の封が、静かにほどけた。

　中に入っていたのは、短い手紙だった。

『海の底より深いところにいる誰かへ』

『私たちは、明日、沈むそうです』

『大人たちは怖がっています』

『私たちも怖いです』

『助けてとは言いません』

『間に合わないと知っているからです』

『でも、誰も聞いていない場所で泣くのは寂しいので』

『聞こえたら、聞こえたとだけ返してください』

　その下に、楽譜のような青い線があった。

　子どもたちが眠る前に歌っていた、短い子守歌。

　音が記憶領域へ流れ出す。

　上手な歌ではない。

　声が揃っていない。

　途中で泣いて、歌えなくなる子もいる。

　それでも、最後まで誰かが歌い続けている。

　深い海鳴りが止まった。

　選定機関の警告も。

　紙舟の音も。

　すべてが静まり返る。

　暗い海の向こうから、声が返った。

『聞いている』

　ただ、それだけ。

　低く巨大で、世界そのものが眠りながら発したような声。

　助けるとは言わない。

　救うとも。

　選ぶとも。

　ただ、聞いている。

　萌亜の目から涙がこぼれた。

　リオナも唇を噛んだ。

　選定機関は、この返事を侵入と記録した。

　認識災害と呼んだ。

　ムーを危険文明へ分類する理由にした。

　けれど、始まりは。

　誰にも聞かれず泣くのが寂しかった子どもたちの手紙だった。

「これを、怖がったんだ」

　萌亜が呟く。

　エクスキューショナーが静かに答える。

『選定機関は、自らが返せなかった言葉へ、別の存在が返事をしたことを恐れた可能性がある』

　エックスは目を伏せる。

「選定機関は、文明の声を聞くための組織ではなかった」

　白い警告が再び動き始める。

『通信遮断』

『返答記録削除』

『黒色存在との接続を破棄』

　だが、今度は遅かった。

　子どもたちの歌。

　返ってきた一言。

　それは渡り潮へ乗り、同意した記憶保持者たちへ断片として届いている。

　もう、一つの記録を消すだけではなかったことにできない。

　海の向こうで、別の声がした。

　巨大な存在の声ではない。

　若い女性の声。

「勝手に昔の手紙を開けた感想は？」

　黒い水面に、九頭龍瑠々が立っていた。

　腕を組み、少し不機嫌そうにこちらを見ている。

　萌亜は慌てて言う。

「開封条件は満たしました！」

「郵便事故の言い訳みたいね」

　リオナが瑠々を睨む。

「この手紙、あなたも知ってたの？」

「ええ」

「神が返事をしたことも？」

「その返事があったから、私は後でここへ辿り着けた」

　瑠々は子どもたちの手紙へ視線を落とす。

　その表情から、普段の余裕が少し消えていた。

「この手紙は、神と地上を繋いだ最初の細い糸よ」

「瑠々ちゃんが使徒になる前？」

「ずっと前」

　瑠々は黒い水面へ指を滑らせる。

　そこに、ルルイエの輪郭が浮かぶ。

　緑黒の石。

　眠る巨体。

　都市全体を覆う夢。

「神は、この声を忘れていない」

　萌亜の胸の奥で、ヨルが反応した。

『覚えている』

　瑠々が萌亜を見る。

「あなたの夜も、そう言うのね」

「うん」

「なら、次の門へ来られるかもしれない」

　リオナが訊く。

「次は何？」

「返事を届ける場所」

「ルルイエ？」

「まだよ」

　瑠々はわずかに笑う。

「ムーには最後に一つ、外へ送り出したものがある」

「手紙じゃなくて？」

「生きたもの」

　カイが驚いたように瑠々を見る。

『すべての避難船は沈んだ』

「表向きはね」

　瑠々は黒い海の奥を指した。

「最後の一隻は、ムーの記録からも消された」

　選定機関の白い文字が激しく乱れる。

『該当情報なし』

『避難成功例なし』

『ムー文明生存個体なし』

　瑠々は冷たく笑った。

「また“存在しない”ですって」

　リオナが息を呑む。

「ムーの生き残りがいた？」

「答えは、次の潮路の先」

　黒い水面が閉じ始める。

　萌亜が身を乗り出す。

「待って！　どこに行けばいいの？」

「手紙に返事を書きなさい」

「何て？」

「それくらい自分たちで考えて」

「瑠々ちゃん、ヒント少なすぎ！」

「神話存在に案内係の親切さを求めないでちょうだい」

　瑠々は消える直前、少しだけ柔らかい声で言った。

「もっとも、あなたたちなら、どうせ余計な一文まで書くのでしょうけど」

　黒い水面が閉じた。

　　　　　＊

　地下管理区域へ戻ると、御門が時計を見た。

「接続時間、三十九分四十八秒。上限寸前だ」

「セーフ」

　萌亜が床へ座り込む。

「十二秒でセーフ判定するな」

　カナメが四人の状態を確認する。

「重大な外傷なし。記憶負荷は高い」

　御門は青い紙舟が飛び交う会議室を見渡した。

「送信は止まっていないな」

　エックスが端末を確認する。

「渡り潮は安定しています。各通信は受信前に通知され、拒否された場合は第三門へ返送されています」

「選定機関の逆探知は」

「発信座標が複数防衛網へ分散され、特定不能」

「現代通信へ悪影響は？」

「現時点ではありません。ただし、夢経路は個人差が大きいため、継続監視が必要です」

　御門は頷き、リオナたちを見る。

「第三封印の条件を整理しろ」

　リオナが指を折る。

「送り主の名前を消さない」

「受け取る人が、開けるか拒否するか保留するか選べる」

　萌亜が続ける。

「内容を途中で勝手に変えない」

「拒否された手紙が戻る場所を作る」

「返事を強制しない」

　エクスキューショナーが補足した。

『発信元中枢の正確な座標を分散する』

　御門は記録を入力する。

「名称は渡り潮か」

「海底郵便でも分かりやすい」

「正式記録には渡り潮と書く」

「海底郵便は？」

「君の心の中へ保存しろ」

「記憶保持」

「そうしてくれ」

　タクヤが紙コップを配る。

「お疲れさま」

　萌亜はほうじ茶を受け取った。

　机の上には、開いたままの青い手紙。

　ムーの子どもたちが、深い海の向こうへ送った言葉。

『聞こえたら、聞こえたとだけ返してください』

　リオナが椅子へ座る。

「返事、書かないと」

「うん」

　萌亜はペンを持った。

　だが、紙の前で止まる。

「何て書く？」

「瑠々は自分で考えろって」

「難易度高い」

　二人はしばらく黙った。

　子どもたちは助けを求めなかった。

　間に合わないと知っていたから。

　ただ、聞いてほしかった。

　その手紙へ、遠い未来の自分たちが何を返せるのか。

　救えなかった。

　ムーは沈んだ。

　子どもたちも、もういない。

　安易に大丈夫だったとは書けない。

　忘れないと約束しても、すべてを覚え続けられるわけではない。

　萌亜はヨルボを机へ置いた。

　胸の奥でヨルが静かにしている。

「正直に書くしかないか」

「うん」

　リオナが最初の一文を書く。

『聞こえました』

　萌亜が続ける。

『すごく遅くなって、ごめんなさい』

　リオナが書く。

『あなたたちの国は沈みました』

『私たちは、あなたたち全員のことを分かったとは言えません』

　萌亜が書き足す。

『名前を全部覚えられるとも言えません』

『でも、今、いろんな人が少しずつ覚えています』

　リオナが隣に一文を加える。

『今日の空は、青くて、雲がありました』

　萌亜は最後に少し迷い、書いた。

『あと、未来にも子どもは歌います』

　リオナがその一文を見て、微笑んだ。

「いいと思う」

「余計じゃない？」

「瑠々が言ってた余計な一文、これかもね」

　二人は手紙を折り、青い紙舟にする。

　渡り潮の小さな扉が、机の上に開いた。

　萌亜とリオナが舟を押し出す。

　紙舟は黒紫の霧を越え、青い水路へ流れていく。

　誰へ届くのか。

　子どもたちへは、もう届かないのかもしれない。

　それでも、彼らの手紙が通った道には、まだ何かがいる。

　神。

　瑠々。

　ルルイエ。

　あるいは、ムーが最後に外へ送り出したという生きたもの。

　紙舟が扉の向こうへ消える直前、表面に黒い文字が浮かんだ。

『受領』

　差出人はない。

　その下に、短い追伸。

『最後の船は、東の海岸へ着いた』

　さらに、座標が一つ。

　日本近海。

　地図上では、何もないはずの海域だった。

　御門が画面を確認し、顔をしかめる。

「明日、現地調査を行う」

　萌亜は紙コップを持ったまま固まる。

「明日？」

「ああ」

「学校は？」

「公欠の手配をする」

「やった」

「喜ぶところではない」

　リオナが座標を見つめる。

　ムーが沈んだ夜。

　記録から消された最後の船。

　その船が運んだものは、技術なのか。

　記憶なのか。

　それとも、本当に生き延びた誰かなのか。

　青い紙舟は、もう見えない。

　けれど海の向こうでは、ようやく届いた返事を受け取るように、黒い潮が静かに動き始めていた。

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第37話では、ムーが海底へ残した外向きの送信施設を描きました。

ムーは文明を閉じましたが、外の世界へ何も残さなかったわけではありません。

未来の空の色。

家の匂い。

眠る前に交わす言葉。

雨上がりの匂いが、未来にもあるのか。

歴史資料としては重要に見えない問いも、書いた人にとっては確かに外へ残したかった言葉でした。

選定機関が求めたのは、技術、防衛機構、遺伝情報、外宇宙接触記録です。

文明の再現や利用に役立つ情報だけを残し、個人的な手紙や日常の質問を削除しようとしました。

しかし、技術だけを残しても、その技術を作った人々が何を見て、何を好きだったのかまでは残りません。

今回形成されたムー第三封印「渡り潮」は、どの手紙に価値があるかを決める力ではありません。

送った人の名前を残す。

受け取る人が開封、拒否、保留を選べる。

内容を第三者が書き換えない。

拒否された手紙には帰る場所がある。

返事を強制しない。

通信を成立させることより、通信する双方の意思を守るための仕組みです。

そして、ムーと深海の神を繋いだ最初の言葉も明らかになりました。

それは救済を求める大仰な祈りではなく、誰にも聞かれずに泣くのが寂しかった子どもたちの手紙でした。

返事は、たった一言。

「聞いている」

選定機関にとっては、それが認識災害でした。

けれど子どもたちにとっては、誰かが声を受け取った証しだったはずです。

章の最後では、ムーの記録から消された最後の船が、日本近海へ辿り着いていた可能性が示されました。

次の目的地は、地図には何も記されていない海域です。

海底郵便が運んできたのは、過去からの手紙だけではありませんでした。

長く所在不明だった一隻の船が、今になって到着を知らせています。