旅人と英雄

降臨していたのは間違っているだろうか

「団長代理(ジンさん)は忙しい。面会など無理だ」

　城壁に守られたモンドの街。階段を上ること何度か、騎士団本部を訪ねたベル達は、ぞんざいに追い返された。

「そこをなんとか……大事な話なんです」

「しつこいぞお嬢さん。旅人には礼節を持って接したいとは思っているが、それとこれとは話が別だ。急な賓客が来ていていつ面談が終わるかはわからん。終わったとしても別の用事が控えている。旅人の相手をしている暇はないんだ」

　建物の前に立っていた若い騎士は仏頂顔で、中にすら入れてくれず、やむなく退散。

　これが『ヒルチャール』の野営地なら【ファイアボルト】で扉を破壊し、堂々と乗り込んでいたところだが人間相手にそれはまずい。そういう発想が出てくる自体まずいと、ベルは思わず真顔になってしまった。

　こちらで生活するようになってから二年余(あま)り。蛍と出会うまでは人と関わる機会が極端に少なかったのもあって、思考が雑になってしまっている。少年は反省しつつ、意識して改めようと思った。

「急な賓客ってなんだろ……」

「心当たりはないんですか？」

「うん。この時期に騎士団を訪ねてくる人……わからないな。風魔龍(トワリン)も来る気配ないし、夜ご飯でも食べに行こうか」

　美味しいお店があるから、と蛍(ホタル)は石の階段を下っていく。

　空はあっという間に暗くなり、大きな月が顔を出した。街の様子は少し慌ただしいだろうか。浮かない顔をしている住人が多いように見える。旅人とみられる姿の人間は見当たらない。

「風魔龍が暴れてるせいで通商ルートがダメになってたりするから、今のモンドは旅人も寄り付かないんだよね。あっちこっちで暴風被害が出てるはずだから」

「それにしちゃ、あんまり気にならなかったですけどね……ここに来るまでの間。大荒れな日はなかったですよね？」

「そうなんだよね。それは気になってた」

　正門の近くまで戻ってきたベルは、軽く顎を上げて夜空を見た。綺麗な星空である。龍の嵐に悩まされている地域とは思えない、静かな夜だ。

「夜ご飯はここで食べよう」

　蛍はゆっくりと右側に顔を向けた。

　木造の建物の横に屋台が併設されており、テラス席で数人の若者が食事をしていた。空席が目立っているからすぐに注文できるだろう。

　レストラン『鹿狩り』。

　濃厚な肉の香りが漂っているが、アッサリとした料理にも定評がある名店だ。

「あれ、そういえばパイモンさんは……」

「消えてるね。いいよこのままで。森の中でリンゴいっぱい食べてたから、おなかいっぱいになっちゃったんじゃないの？」

　パイモンは姿を消している。

　彼女は常に蛍の周りを飛び回っているわけではない。何もない時はどこかに潜んでいて、出てくる時はポンっと音を立てて登場する。何も無いところから出現するのだ。どう考えてもおかしな現象だが、ベルは何も言わなかった。

「すぐ満席になるってことはないだろうし、先に冒険者協会に行こうか。キャサリンさんに会いに行こう」

　レストランから少し直進すると、小さな建物の下で女性が立っているのが見えた。小綺麗な顔をした妙齢の女性で、緑と白の制服を来ている。

　各地に設けられている冒険者協会だ。受付嬢はキャサリン。協会からの依頼を受けると報酬が貰えて、ホットなニュースを聞かせてもらえたりもする。

「さっきは素通りしちゃいましたけど……そうですね。挨拶しておきましょう。それになにか聞けるかもしれないですし」

「うん。風魔龍の被害について聞いてみよう。それと賓客についても少し気になるから、探りを入れてみようかな」

　パイモンは姿を消したままだ。

　こういう時は話に入ってきそうなものだが、うんともすんとも反応がない。蛍は違和感を感じながらも呼び出すことはしなかった。

　今回の旅では相談事はベルにすると決めている。

　パイモンは絶対に様子がおかしい時があるし、あれを見ると蛍は気持ちが悪くなる。積極的に交流することで友人への好感度を下げたくはなかった。長すぎるループのせいで今のようになってはしまったが、一応まだ、友人だとは思っているのである。

「──こんにちは、こんばんわ。旅の途中で立ち寄ったんで挨拶にきました」

「星と深淵を目指せ！　ようこそ冒険者協会へ！　もしや新人冒険者としての登録ですか？」

　キャサリンに挨拶をすると、返ってくるのはお決まりのフレーズ。

　星と深淵を目指せ。

　耳にタコができるほど何度も聞いた、冒険者協会のスローガンである。

「はい。登録します。ベルもいいよね」

「あ、はい。どうぞ……」

「ありがとうございます！　新たな新人冒険者の誕生に感謝を！　これから頑張ってください、蛍(ホタル)、ベル。星と深淵を目指せ！」

　あれ、名乗ってないのに名前を呼ばれた。

　いや、自己紹介したんだっけ？　蛍はぼーっとキャサリンの顔を見つめて、三秒ほど。

　まあいっかと流した。

　最近、短期記憶的なやつが怪しい。前回以前の旅と記憶が混同したりするから、こういうことは慣れっこだ。一瞬、キャサリンは覚えてるのかと思ったりもしたが、そんなことはありえないし。だって今まで一度もなかったから。期待するだけ無駄だ。

「星と深淵を目指せ……ですか。なんだかカッコイイですね！　どういう意味なんですか？」

「ベル、いい質問ですね。星と深淵を目指せ。それは私、キャサリンからの精一杯のエールです。頑張ってくださいね、ベル！　星と深淵を目指せ！」

「は、はあ……わかりました？　期待に応えられるよう頑張ります……」

　ベルは話を流しすぎな気もするが、彼からすればこの世界はツッコミどころだらけだろう。いちいち細かいことを気にしていたら精神がおかしくなる。だから、これでいいんだろう。きっと。

「キャサリンさん」

「はい。なんですか、蛍」

「今、風魔龍ってどうなってますか？　暴れてるって噂を聞いたんですけど」

「ああ……その話ですか。数日前からぴたりと暴風が止んで、天候は見ての通り回復しています」

「大人しくなったってこと？」

「詳しい情報はわかりませんが、騎士団はバタバタしているようですね。なんでも、風魔龍についての話でファデュイの執行官(ファトゥス)が来ているとか」

　蛍は平坦な表情を僅かに崩した。大きな金の瞳が動揺の色を灯し、ぴくりと眉が動く。

「蛍さん、ファデュイってたしか……」

「うん。悪の組織っぽい人たち。色んな国で暗躍してて良い印象はないね」

　ファデュイ。氷の国『スネージナヤ』の外交使節団、および軍事組織の名前だ。表向きは外交官だが、裏ではかなり強引なこともやっている巨大勢力。

　その中でも最高幹部と言われる十一人の人物が『ファトゥス』と呼ばれる執行官で、この時期のモンドには来ていなかったはずだが……どういうことだろうか。

「ベルも何度か戦ったって言ってたでしょ。ハンマー持った紫色の人とか。あれもファデュイの兵隊だよ」

「道の途中でたむろしてて……いきなり襲いかかって来ますよね。なんなんですかあの人たち」

「頭がおかしくなって放浪してる人達もいるみたいだけど、詳しいことはわからないな」

　ベルが言っているのはファデュイの強化兵、もとい改造人間達だ。戦争兵器である。襲ってくる奴らの目的は不明。蛍としては殺られる前に殺るだけだ。

「キャサリンさん。執行官は誰が来てるかわかりますか？」

「はい。ファトゥス第八位の淑女です」

「やっぱり……」

　モンドで活動していた最初の頃、何度か名前を聞いた事があった。そのあとの旅で出会うことがあったのか、なかったのか。そこは忘れてしまったが、人格に難のある人物だったという記憶はある。

　この時期にモンドにいなかったのは確実。蛍の記憶が全てデタラメでなければ。

「……わかりました。それじゃ、ベル。ご飯食べに行こっか。話の続きは食べながらにしよ」

「わかりました。うーん……巨大組織の幹部かぁ。どんな人なんだろ」

　今回は筋書きが明らかに違う。

　最初の段階で既に。とても嫌な感じだ。

▼

　レストランに戻って注文を済ませた僕達は、料理が出来上がるのを待っていた。

　蛍さんは先程から口数が少ない。無表情で思考している姿は可愛らしい人形みたいだ。そういえば、出会った日から一週間くらいは、ずっとこんな感じだった。にこりともしなくて少し怖かったけど、思いのほかなれるのが早くて良かった。トントン拍子に一緒に旅をしようって話になって、わからないものだよね。

「君達、少しいいかい？」

　僕も黙って考え事をしていると、後ろから肩を叩かれた。耳朶に触れたのは男性の声。

　振り向くと、そこには黒い人物が立っていた。

「っ!‍?」

　ガタッ、と。

　椅子を飛ばして立ち上がる。驚愕で心臓が跳ねて、体が勝手に動いた。

　そこにいたのは神(・)様(・)だった。

　ブカブカの黒いポンチョで身を包んだ、青白い顔の男神様。向かい合っただけでそれとわかる神威を、彼は隠すことなく放っていた。

「ハハ、嫌でも感じちゃったかな？　それとも懐かしかった？　オラリオの香りが。まあ、俺にそんなものが残ってるとは思えないけど」

　適当なことを言って笑う、この神様は僕がいた世界の御方だ。面識はないけど、気配を感じた時点で予想できてしまった。本能的に。

　そして、今の台詞で確信に変わった。

　この御方はオラリオがある世界の神様。でも、誰だ？　テイワットに繋がる道ができた時、近くにいた神様の中にこの御方はいなかった。だとしたらどうやってここに来たんだ？　

「ベル、それ誰……？　死神みたいな人だけど、知り合い？」

「し、失礼ですよ……この御方は神様です。僕の故郷に住んでるはずの……あの、失礼ですけどお名前を教えては貰えませんか？　僕、あなたのことは知らなくて」

　男神様はヘラヘラと笑いながら、「いいよいいよ」と席についた。お店に背を向ける形で、僕と蛍さんの間に座る。

「ベルの故郷の……神様？　えっ、探してるのは女神様だよね？」

「はい、そうで」

「ああ、竈火の女神(ヘスティア)か。ベル・クラネル、君も大変だったねぇ。天界から見ていたよ。そうそう、人造迷宮での活躍は本当に見事だった。あの件については、お礼を言わなきゃって思ってたんだ」

　神様は僕の言葉を遮った。

　ニコニコしながら手を伸ばしてきて、僕の右手を両手で包む。「ありがとうねぇ」と感謝の言葉を述べられて、僕は上手く言葉を返せなかった。

　人造迷宮(クノッソス)の件ってことは、いきなり最終決戦に駆り出されたあの時のことか。都市の破壊者を自称する邪神が、古代の精霊の大秘術で地下からオラリオを吹き飛ばそうとした。

「ベル、大活躍だったの？　それ、どんな冒険？」

「えーっと、かくかくしかじかで……」

　事情を知らない蛍さんには、かいつまんで説明をする。迷宮都市の地下で人知れず掘り勧められていた人造の迷宮。そこに巣食っていた悪の残党達は邪神が行った儀式の生贄になり、人造迷宮は緑肉に覆われた魔境と化した。

　話はそれで終わりではなくて、内部では古代の術式発動に向けての準備が進んでいた。僕たち冒険者は都市を守るために戦い、紙一重の勝利を収めたんだ。

　僕が参戦したのは途中から。

　後出しで出てきた『最後の敵』に対処できる人がいなくて、いきなり突撃させられた。倒せてなかったらオラリオが吹き飛んでたから、間に合って本当に良かったよ。

「へぇ。やっぱり英雄なんだね。英雄になりたいって言ってたけど、それはもう英雄だよ」

「いやぁ、僕なんてまだまだで……」

　蛍さんはまじまじと僕を見た。金色の瞳にじっと見つめられると、なんだかソワソワしてしまう。ストレートに褒められると照れてしまうのだ。

「うんうん。大活躍だったよねぇ。ほんとうにありがとうねぇ。俺たち闇派閥(イヴィルス)は都市の破壊者(エニュオ)に嵌められたんだ。仇をうってくれて俺は涙が出そうなほど感動したよ……」

　その神様は「ひひっ」、といやらしい笑みを漏らした。僕は硬直した。今、なんて言った？

「あっ、いいねぇその顔。心から信じられないっていう困惑の表情。そりゃあびっくりするよねぇ。俺の正体はオラリオからすれば邪神で、まして送還されたはずなのに君の前にいるんだから」

　──俺はタナトス、死神さ。

　神様は名乗った。僕は抜刀した。

　反射的にテーブルを飛び越え、蛍さんとタナトス様の間に割って入る。

「きゃっ、なに！　ベル、いきなりどうしたの？」

「この神様、危険神物(じんぶつ)です……なんでここにいるかはわからないですけど、沢山の人を殺した邪神なんです……！」

　人造迷宮を舞台にした決戦の後、ヘルメス様から詳しい話を聞いた。闇派閥の残党を率いていた邪神、死神タナトス。彼は僕が参戦する前に都市の破壊者(エニュオ)に嵌められ、構成員もろとも生贄(スケープゴート)にされた。

　それまでの所業は筆舌に尽くし難い。

　構成員を自爆特攻させて冒険者を何人も殺し、時には幼い子供を人間爆弾にしたこともあったらしい。役目を果たせば死んだお母さんに会える……なんて酷い嘘をついて。

「送還されたはずなのに、どうして下界に……今度は何をしようとしているんですか！」

「おいおい、ここは下界じゃないよ？　たしかにオラリオがある世界には二度と降りられないけど、別世界なら話は別だ。ここ、テイワットに俺がいることは問題ない。ルールには抵触してないよ？」

　そんな屁理屈みたいな……とにかくこの御方と仲良くお話なんてできるわけない。

　でも、放置するわけにもいかない。テイワットでも何かしようとしているなら、オラリオの冒険者として絶対に対処しなきゃいけないからだ。

　この御方を野放しにして何かあったら、別の世界に迷惑をかけることになる。個人的にそれは嫌だ。僕には関係ないと開き直るのは無理である。

「……」

「まぁまぁ、座りなよベル・クラネル。俺は戦争しに来たわけじゃないんだよ。嘘じゃない。お礼が言いたかったのも本当だ。それに、神として君の疑問に答えてあげられるかもしれない。どうだい？　話をするだけならタダなんだし、追い払うのは待ってくれないかな？」

　タナトス様は依然としてヘラヘラと笑っていた。

　僕はもう、何が何だか……。仲良くしたいとは絶対に思えないけど、追い払って問題を起こされるのは困る。かといって剣で切り裂くわけにもいかず、僕はへなへなと椅子に腰を下ろした。

　予想外の嬉しくない出会い。頭を抱える僕を、蛍さんが心配そうな顔で見ていた。