花鳥玲愛は、甘さを認めない

第２章 花鳥玲愛は、パティシエを特別扱いしない 第１０話 花鳥玲愛は、確認用の菓子を特別扱いしない

　紙袋は、軽かった。

　だから、気にするほどのものではない。

　キュリオを出た後、花鳥玲愛はそう整理した。

　鞄の中に入っているのは、湊の焼き菓子。

　正確には、今日の調整前の分。

　商品には出していない。

　焼き色が少し違う。

　香りの立ち方にも差がある。

　だから、確認が必要だった。

　確認用である。

　持ち帰ったからといって、特別扱いではない。

　そもそも、店内で確認してもよかった。

　だが、閉店後の厨房には明日の仕込みがあった。

　三枝にも確認済み。

　記録にも残っている。

　なら、ホール側としては、店内とは違う環境での香りの残り方を確認する意味がある。

　そう。

　意味がある。

「……焼き色の差を見るため、よ」

　誰も聞いていないのに、玲愛は小さく呟いた。

　夜の道は、昼間よりも少し冷えていた。

　店の灯りから離れると、キュリオの紅茶の香りも、客席の声も、少しずつ遠くなる。

　いつもなら、その距離で仕事の顔を落とす。

　今日の客席。

　明日の予約。

　ホールスタッフへの指示。

　気づいたことを頭の中で整理しながら、家まで歩く。

　それだけだった。

　けれど今日は、鞄の中に小さな紙袋がある。

　歩くたび、紙の端がわずかに音を立てる。

　軽い音だった。

　気にするほどの音ではない。

　それなのに、耳に残る。

　玲愛は鞄を持つ手に、少しだけ力を入れた。

　特別扱いではない。

　ただ、確認するものが一つ増えただけだ。

　家に着く。

　靴を揃え、手を洗い、髪を軽く整える。

　いつも通りの手順。

　仕事の後に、余計な乱れを家の中へ持ち込まない。

　それも習慣だった。

　玲愛は鞄を置いた。

　紙袋を取り出す。

　作業台ではない。

　厨房でもない。

　客席でもない。

　自分の部屋の、小さなテーブルの上に、その紙袋を置く。

　それだけで、少しだけ空気が変わった気がした。

　キュリオの商品が、店の外にある。

　湊の菓子が、自分の家にある。

「……確認用よ」

　もう一度言った。

　声に出した方が、整理しやすい。

　玲愛は湯を沸かした。

　紅茶を選ぶ。

　普段なら、帰宅後はあまり香りの強いものを選ばない。

　疲れている時に香りが前に出すぎると、休むための時間が乱れる。

　だから、今日は少し穏やかなものにする。

　そう考えて、手が止まった。

　穏やかなもの。

　湊の焼き菓子に合わせるなら。

　いや、違う。

　合わせるためではない。

　店内とは違う環境で、香りの残り方を見るためだ。

　つまり、紅茶は一定の基準として必要になる。

　香りが強すぎるものでは、焼き菓子側の差が見えにくい。

　軽すぎるものでも、甘さの戻り方が分からない。

　だから、この茶葉を選ぶのは妥当だ。

　玲愛は缶を一つ取り出した。

　キュリオでよく扱うものとは違う。

　自宅用に置いている紅茶。

　香りは丸い。

　少しだけ甘さを受け止める。

　夜に飲んでも、重すぎない。

　湯を注ぐ。

　茶葉が開く。

　湯気が立つ。

　玲愛はその香りを確認した。

　問題ない。

　これなら、焼き色の差も分かる。

　香りの残り方も見られる。

　紅茶を淹れ終えると、玲愛は紙袋を開けた。

　中には、小さな焼き菓子が一つ。

　店で出しているものより、焼き色が少しだけ濃い。

　端の色が、ほんのわずかに深い。

　商品として出すには、揺れと判断してよい範囲。

　ただし、客席で出した場合、紅茶との組み合わせによっては香りが前に出るかもしれない。

　玲愛は皿を出した。

　白い皿。

　普段使いの、小さなもの。

　そこに焼き菓子を置く。

　紙袋のまま食べるなど、ありえない。

　確認するなら、きちんと皿に出すべきだ。

　客席ではないとしても、状態を見るには器が必要になる。

　だから、皿に出す。

　きちんと座る。

　紅茶を置く。

　フォークも添える。

　それは確認のためであって、楽しむためではない。

　玲愛は椅子に座った。

　テーブルの上に、紅茶と焼き菓子がある。

　店ではない。

　家だ。

　客はいない。

　ホールスタッフもいない。

　厨房の音もない。

　有坂の気配も、三枝の確認も、森崎の視線もない。

　あるのは、紅茶の湯気と、湊の焼き菓子だけだった。

　玲愛は、一口分を切った。

　焼き色が濃い分、フォークの入りがほんの少し硬い。

　ただし、崩れ方は悪くない。

　口に運ぶ。

　甘さが広がる。

　店で確認した時より、少しだけ輪郭が強い。

　焦がしバターの香りが、先に立つ。

　蜂蜜の甘さが、後から戻る。

　柑橘は控えめ。

　ただ、店内で出したものより、余韻が少し長い。

　紅茶を飲む。

　家で淹れた紅茶の方が、店の紅茶より丸い。

　その分、甘さが少し戻る。

　悪くない。

　悪くないが、店で出すなら少し重い。

　特に夜に近い時間帯なら、もう少し引きが早い方がいい。

　玲愛は皿を見た。

「焼き色は、許容範囲。けれど、紅茶によって甘さの戻り方が変わるわね」

　頭の中で言葉にする。

　明日、湊に伝える必要がある。

　焼き色の差。

　香りの立ち方。

　店外で飲む紅茶との相性。

　甘さの戻り方。

　そういった確認事項をまとめなければならない。

　これは仕事だ。

　仕事の延長だ。

　玲愛は二口目を切った。

　二口目は、少しだけ小さくした。

　なぜ小さくしたのかは、考えない。

　夜に甘さを残しすぎないため。

　確認を正確にするため。

　そういうことにした。

　二口目を食べる。

　今度は、香りの立ち上がりよりも、引き方を意識した。

　確かに、焼き色が深い分、後味が長い。

　店で提供するなら、三枝に焼成温度の確認を依頼する必要がある。

　湊自身にも、仕込みの量が増えた時の揺れを自覚させる必要がある。

　提供数を増やすのは、まだ早い。

　玲愛は紅茶を飲んだ。

　湯気が少し落ち着いている。

　温度が下がると、甘さの印象も変わる。

　店内で食べた時より、家の方が菓子の輪郭が近く感じる。

　それは当然だ。

　客席では、周囲の声や紅茶の香り、テーブルの距離、サービスの流れがある。

　家にはそれがない。

　だから、菓子だけが少し前に出る。

　前に出すぎるほどではない。

　だが、近い。

　近い、というのは厄介だった。

　キュリオの商品として見ていた時には、客席との距離があった。

　ホールの目で見られた。

　客の時間に置けるかどうかで判断できた。

　けれど今は、自分のテーブルの上にある。

　自分の紅茶の横にある。

　自分の夜の時間に入っている。

「……商品確認に決まっているでしょう」

　玲愛は、少しだけ強めに言った。

　誰も聞いていない。

　だから、余計に言う必要があった。

　湊の菓子は、キュリオの商品候補だ。

　その品質確認をしている。

　店内とは違う環境での香りの残り方を確認している。

　持ち帰ったからといって、特別扱いではない。

　まして、家で紅茶を淹れて、皿に出して、きちんと座って食べているからといって。

　それが個人的な楽しみであるとは限らない。

　限らない。

　玲愛は最後の一口を見た。

　一つしかない焼き菓子は、もうほとんど残っていない。

　確認用なら、半分残して明日見てもよかった。

　時間経過による香りの変化を見る、という理由もある。

　だが、すでに切ってしまった。

　紅茶も淹れている。

　今の温度での確認は、今しかできない。

　だから、最後まで食べる。

　そう判断した。

　最後の一口を食べる。

　甘さが少しだけ残る。

　紅茶を飲む。

　輪郭が戻る。

　そして、ゆっくり消える。

　玲愛はフォークを置いた。

　皿は、きれいに空になっていた。

　それを見て、少しだけ困った。

　確認のためとはいえ、最後まで食べた。

　残す理由がなかった。

　商品として不備がないかを確認するには、最後まで見る必要がある。

　そう説明できる。

　説明はできる。

　だが、食べ終わった後の静けさが、少しだけ柔らかいことまでは、説明しづらかった。

　玲愛は紅茶をもう一口飲んだ。

　湊の菓子は、店では静かだった。

　客席の邪魔をしなかった。

　家でも、静かだった。

　ただし、客席より少し近かった。

　それが、気になる。

　店で客の時間に置かれる時とは違う。

　自分の時間に置かれた時、少しだけ印象が変わる。

　明日、伝えなければならない。

　店外では、甘さが少し戻ります。

　焼き色が深い分、紅茶によっては重く感じます。

　夜に近い時間帯なら、もう少し引きを早くした方がいいでしょう。

　そう言えばいい。

　それだけだ。

　玲愛は立ち上がり、皿を片付けた。

　皿を洗う。

　フォークを洗う。

　カップを洗う。

　紙袋を畳む。

　その紙袋を捨てようとして、手が止まった。

　捨てればいい。

　もう確認は終わった。

　必要なことは覚えている。

　明日、記録に残せばいい。

　紙袋に意味はない。

　玲愛は、少しだけ迷ってから、紙袋を畳んでテーブルの端に置いた。

　すぐに捨てる必要はない。

　明日、焼き色について話す時に、念のため持っていってもいい。

　そういうことにした。

　夜が少し深くなる。

　キュリオの閉店後の静けさとは違う、自宅の静けさ。

　そこに、まだ少しだけ焼き菓子の香りが残っている。

　強くない。

　けれど、消えきっていない。

　玲愛は窓の外を見た。

　明日も、店は始まる。

　ホールを整える。

　予約席を確認する。

　森崎に指示を出す。

　有坂から提供数の確認があるかもしれない。

　三枝には焼成温度の話をする必要がある。

　そして、湊には、今日の確認結果を伝える。

　焼き色について。

　紅茶との相性について。

　店外での香りの残り方について。

　それだけだ。

　それだけのはずだった。

　なのに、玲愛はふと、厨房の音を思い出した。

　朝のキュリオ。

　まだ客席が空の時間。

　金属が触れる音。

　粉をふるう音。

　ボウルの底を擦る音。

　湊が、必要なものを必要な順番で置いていく音。

　以前より少し静かになった音。

　客席の方を向き始めた音。

　明日、その音はどう変わっているだろう。

　焼き色の話を聞いた彼は、どんな顔をするだろう。

　記録を取り、少しだけ考えて、それからまた作業に戻るのだろう。

　玲愛は、そこで考えるのを止めた。

　仕事の確認である。

　それ以上ではない。

　明日、焼き色について伝えなければならない。

　それだけだ。

　それだけなのに、玲愛はなぜか、明日の厨房の音を少しだけ待っていた。