Q. 魔法の才能ゼロの令嬢に最強ジジイが科学を教えたら？→A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第77話 一号店、開店（前編）

　開店当日。

　朝。まだ日が昇りきらないうちに、ピリカは店に来た。

　鍵を開けて、扉を引く。真鍮の取っ手が、ひんやりと冷たかった。

　——店内は、まだ薄暗い。

　朝の光が窓からすうっと差し込むと、飴色の棚が、モザイクの床が、中央のテーブルが——二ヶ月かけて作り上げた店の輪郭が、少しずつ浮かび上がってくる。バラの香りが、かすかに漂っていた。

　全部、自分で決めたものだ。ローザの力を借りて、お父様の力を借りて、お母様の力を借りて。でも、最後に「これで行こう」と言ったのは、全部、自分だった。

　古いものと新しいものが、不思議と調和している。百年前の薬問屋の棚に、ピリカの魔術道具が並んでいる。重厚な木と石の空間に、バラの香りが、かすかに漂っている。

　——いい、お店だ。

　そう思ったら、目の奥が、つん、とした。

　ローザは、もっと早くから来ていた。

　カウンターの奥から出てきて、棚の商品のひとつひとつを、指先で直している。ガラス扉を開けて、瓶の角度を揃え、ラベルの向きを正し、瓶と瓶の間隔を、ほんの数ミリ、調えていく。モザイクの床を一歩も音を立てずに歩きながら、目線だけで棚全体を見渡している。

「ローザ、早いね……」

「お嬢様こそ」

　ローザが、ふっと笑った。

「——大丈夫ですよ。準備は万全です」

　その一言で、ピリカの胸の中でざわざわしていた何かが、すとん、と落ち着いた。

⸻

　扉を開けて、外を覗いた。

　——人が、並んでいた。

「ミランダ様のお宅で使わせていただいたの。あのドライヤー、もう手放せなくて」

「シャンプーも素晴らしいのよ。うちの娘にも買ってあげたくて」

　ミランダの夫人ネットワークが、ずらりと並んでいる。お披露目会の口コミが、着実に根を張っていたらしい。朝の空気の中で、華やかなおしゃべりが弾んでいた。

　その後ろには、学園の制服姿もちらほら混じっていた。

「ねえ、あのシャンプー使ったら、本当にアリサ様みたいな髪になれるのかな」

「わかんないけど、アリサ様が実際に使ってるって噂だよ？」

「このシャンプー、ずっと欲しかったの。お小遣い貯めてきた」

「私も！　お母様には内緒で……」

「買う。絶対買う」

　ピリカは、ちょっとだけ目が熱くなった。

　——お客様が来る。お客様が、私の店に。

　その実感が、じわじわと、胸に染みてきた。

⸻

　開店の時間。

　ピリカは、大きく息を吸った。ローザと目を合わせた。ローザが、静かに頷いた。

　扉を開ける。

「いらっしゃいませ。——ピリカ・ピリーラへ、ようこそ」

　ローザの声だった。侯爵家の応接室で、何百回と聞いてきた、あの声。場所が変わっても、ローザは変わらない。——その変わらなさが、今日ばかりは、ものすごく心強かった。

　お客様が、次々と入ってくる。モザイクの床を踏んで、飴色の棚を見上げて、まず声を上げた。

「まあ……素敵なお店」

「こんなに雰囲気のある魔道具屋さん、初めて」

　上段のガラス扉の向こうで、琥珀色と深緑の瓶が、光の中で並んでいる。それだけで、客の目が惹きつけられていた。

　そして——下段の棚に目を移した人が、ドライヤーに手を伸ばした。

「あら、これ……触っていいの？」

「はい、どうぞ。お手に取って、お試しください」

　ピリカが笑顔で応えると、婦人がおそるおそるドライヤーを持ち上げた。見よう見まねで魔力を込めると——

「きゃっ！」

　温風が勢いよく吹き出して、婦人が驚いて手を離した。ドライヤーがモザイクの床に落ちて、からん、と乾いた音が響いた。

「ご、ごめんなさい！　壊してしまったかしら……！」

　婦人が真っ青になった。周りの客も、ひやりとした顔で振り返る。

　ローザが、静かに歩み寄って、床のドライヤーを拾い上げた。軽く確かめて——そのまま、婦人に差し出した。

「ご安心ください。こちらの製品は、落としても壊れないように設計されております」

「え……」

「試作品の頃に同じお声がございまして、製品版では改良済みです。——どうぞ、もう一度」

　婦人が、恐る恐るもう一度手に取った。今度はそっと魔力を込める。ふわっと、温かい風。鏡に映る自分の髪が、ふわりと揺れた。

「……あら。これは……気持ちいい」

　その声を聞いて、別の客も、棚からドライヤーを手に取り始めた。

「本当だわ、温かい」

「まあ、こんなに軽いの」

　下段の棚のあちこちで、小さな歓声が上がっている。鏡の前に並んで、風を当てながら、自分の髪を確かめている。

　ローザが、ピリカの隣にすっと戻ってきて、小さく言った。

「……鏡は、よい判断でしたね」

　ピリカは、にっと笑った。

　試して、気に入ったら、新品を包んでお渡しする。——その流れが、自然にできている。

　最初のお客様が、レジに来た。

「このドライヤーと、シャンプーを」

　ローザが包み、ピリカが「ありがとうございます」と頭を下げた。

　お客様が、店を出ていく。包みを大事そうに抱えて。

　——ああ。

　売れた。私が作ったものが、初めて、お店で、売れた。

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　昼前。店がすこし落ち着いた頃に、空き地の教室の生徒たちが、ちらほらと顔を見せた。

「ピリカちゃん、開店おめでとう……！」

「応援に来たの！」

　おずおずと店に入ってきて、棚を見上げて、きゃあきゃあ言っている。——と、一人が値札を覗き込んで、目を丸くした。

「え、シャンプー……意外と買える値段じゃない？」

「ほんとだ。あたしのお小遣いでも……」

「買っちゃおうかな……」

　顔を見合わせて、それぞれ財布を取り出して、一人ずつレジに並んだ。

　ピリカは、嬉しくて、ちょっとだけ泣きそうになった。

⸻

　午前の後半に、アーサーが来た。

「繁盛しているじゃないか」

　兄は棚を一通り見回して、満足そうに頷いた。それから、少し声を落とした。

「……実はな。婚約者に、ねだられている」

「ねだられてる？」

「『ドライヤーとシャンプーが欲しい。あなたなら手に入るでしょ』と。——毎日言われるんだ」

　ピリカは、ぷっと吹き出した。

「お兄様、それ——私があげようか？　家族なんだし」

「いらん」

　アーサーが、即座に言った。

「それでは意味がない。これは商売だろう。身内が値引きを求めるようでは、店の格が落ちる」

「お兄様……」

「それに——お前が作ったものを、ちゃんと正規の値段で買いたいんだ」

　そう言って、アーサーはドライヤーとシャンプーをカウンターに置いた。

　ローザが丁寧に包む。ピリカが釣りを渡す。——兄が、客として、妹の店で買い物をしている。なんだか不思議な光景だった。

「包みは二つに分けてくれ。一つは婚約者に。もう一つは——」

　アーサーが、少し目を逸らした。

「……俺も、使ってみようかと」

「お兄様もドライヤー使うの！？」

「うるさい。男だって髪は乾かす」

　ピリカは笑いをこらえながら、包みを渡した。

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開店日、ちょっと長くなっちゃったので前後編に分けます！