巡る獣暦

第12話 クウハク×ヒトリ×ゴウカク

　門が閉じた。

　重い音が、背中の向こうで鳴る。

　ユズルは振り返った。

　そこには、白い壁のようになった門があった。

　さっきまで確かに通ってきた入口は、内側から見ると継ぎ目の少ない白い石板になっている。取っ手もない。押す場所も、引く場所もない。

　消えたわけではない。

　ただ、戻るための扉ではなくなっていた。

　カイルが壁に近づき、指先で表面をなぞった。

「……なるほど」

　彼は白い石板を軽く叩いた。

　乾いた音が返る。

「消えたわけじゃない。内側が白い石で覆われているだけだ。継ぎ目もある。かなり薄いが」

　少女が不安そうに言った。

「開けられないんですか」

　カイルは石板の端を探るように見た。

「少なくとも、こちら側から開ける構造ではない。試験用の仕掛けだろう」

　ユズルは白い壁のような門を見つめた。

　念能力で空間が消えたわけではない。

　ただ、戻れない。

　その事実だけは変わらなかった。

　逃げ道が、閉じられた。

　そう思った瞬間、喉が細くなる。

　空白の門。

　その内側は、本当に白かった。

　天井も、壁も、床も、同じ白い石でできている。

　装飾はない。

　文字もない。

　傷もない。

　まっすぐな通路が、前方へ伸びている。

　音もほとんどなかった。

　自分の呼吸。

　靴底が床を擦る小さな音。

　隣で少女が息を呑む音。

　それだけだった。

　冷静そうな長身の男が、改めて二人を見た。

「確認しておく。私はカイル。受験番号三百七番だ」

　ユズルは少し遅れて答える。

「ユズルです。二百四十一番です」

　少女も小さく言った。

「リノ……です。百六十六番」

　リノ。

　ユズルはその名前を覚えた。

　カイルは二人の顔を順に見てから、通路の先へ視線を戻した。

「この門で合格できるのは一人だけだ」

　その言葉で、空気が少し冷えた。

　分かっている。

　それでも、改めて言葉にされると重い。

　カイルは続けた。

「協力は可能だ。だが、最後には競争になる」

　リノの顔が青くなる。

「最後には……」

「そうだ」

　カイルは淡々と言う。

「だから、協力するなら条件を決めるべきだ。情報は共有する。危険も共有する。ただし、最後の判断は各自。互いに足を引っ張らない」

　合理的な言葉だった。

　間違ってはいない。

　だが、ユズルは少しだけ胸の奥がざわついた。

　足を引っ張らない。

　その言葉は正しい。

　でも、正しすぎる気がした。

　リノがユズルを見た。

　助けを求めるような目だった。

　ユズルは息を吸った。

　ここで言えることは、限られている。

「途中までは、協力します」

　ユズルは言った。

「でも、カイルさんの言う通り、最後の判断は自分でするしかないと思います」

　リノは唇を噛んだ。

「私、ちゃんと判断できるか分かりません」

　ユズルは、すぐに大丈夫とは言えなかった。

　言ってしまえば、嘘になる。

「僕も、分かりません」

「え」

「怖いですし、間違えると思います」

　リノは驚いた顔をした。

　ユズルは続けた。

「でも、決めないと進めない場所なんだと思います」

　黒い子牛は、隣に立っている。

　隠で姿を伏せたまま、白い通路を見ていた。

　ユズルは小さく言った。

「行きましょう」

　三人は歩き始めた。

　先頭はカイル。

　彼は床や壁を観察しながら進む。

　数歩ごとに立ち止まり、足元を確かめる。

　壁を叩く。

　天井を見る。

　リノは中央を歩いていた。

　不安そうに杖を握りしめ、何度も後ろを振り返る。

　ユズルは最後尾についた。

　背後に何もないことを確認しながら歩く。

　何も起きない。

　十歩。

　二十歩。

　三十歩。

　ただ白い通路が続く。

　分岐もない。

　罠もない。

　扉もない。

　何もない。

　それが、だんだん怖くなってきた。

　ユズルは、自分の鼓動が少しずつ速くなっているのを感じた。

　何を警戒すればいいのか分からない。

　地面か。

　壁か。

　天井か。

　自分の後ろか。

　前を歩くカイルか。

　震えているリノか。

　分からない。

　情報がない。

　何もないということは、何も危険がないという意味ではない。

　危険がどこにあるのか分からない、という意味だ。

　ヤクモの言葉を思い出す。

『怖い奴は、よく見る。よく聞く。逃げ道を探す』

　でも、ここには逃げ道がない。

　ユズルは足を止めそうになった。

　その時、丑が言った。

「見るな」

　ユズルは瞬きをした。

「え？」

「選べ」

　短い言葉。

　ユズルは少し遅れて意味を考えた。

　全部を見るのではない。

　見る場所を選べ。

　グランも、沈黙の回廊で似たことを言っていた。

　見すぎると動けなくなる。

　見る場所を一つにしろ。

　ユズルは足元を見る。

　白い床。

　滑らかすぎる。

　継ぎ目がほとんどない。

　だが、完全に同じではない。

　わずかに、色が違うところがある。

　前方、カイルの数歩先。

　床の白が、ほんの少しだけ薄い。

「止まってください」

　ユズルは言った。

　カイルが足を止める。

「何か見つけたのか」

「あそこの床、少し色が違います」

　カイルは目を細めた。

「どこだ」

「あなたの二歩先です」

　カイルはしゃがみ、床を見る。

　しばらく黙った。

「……確かに、色が違う」

　彼は小さな金属片を取り出し、床へ投げた。

　金属片が落ちる。

　軽い音。

　何も起きない。

　リノが息を吐きかけた。

　その瞬間、床が消えた。

　金属片が落ちた場所を中心に、白い床が音もなく抜ける。

　下は暗い穴だった。

　深さは分からない。

　音も遅れて返ってこない。

　リノが小さく悲鳴を上げた。

　カイルは穴を見下ろし、顔を強張らせた。

「無音の落とし穴か」

　ユズルの背中に冷たい汗が流れる。

　もし止めていなければ、カイルは落ちていた。

　いや、カイルが先頭でなければ、自分かリノが落ちていたかもしれない。

　カイルはユズルを見た。

「助かった」

「いえ」

「礼は言う。だが、これで君が有利になったとは思わない」

　ユズルは一瞬、言葉に詰まった。

　カイルの声に悪意はない。

　ただ、線を引いている。

　協力はする。

　感謝もする。

　でも競争相手であることは変わらない。

　それだけだ。

「分かっています」

　ユズルは答えた。

　三人は穴を避けて進んだ。

　通路はまだ続いている。

　そこから先は、何度も小さな異変があった。

　壁の一部が、近づくとわずかに膨らむ。

　天井から白い粉が落ちる。

　床がわずかに柔らかい。

　空気の流れが急に止まる。

　どれも小さな変化だった。

　だが、一つ見落とせば危険だった。

　白い壁が突然押し出され、通路の半分を塞いだ。

　天井から落ちた粉は、触れた布を硬くした。

　柔らかい床は踏み抜けば足を取られる仕掛けだった。

　ユズルは何度も息を詰めた。

　リノは次第に言葉が少なくなっていく。

　カイルは観察を続けていたが、顔には少しずつ焦りが浮かび始めた。

「情報が少なすぎる」

　カイルが呟く。

「予兆があるにはある。だが、規則性が読めない」

　彼は壁に手を当てた。

「罠の配置も、反応条件も統一されていない。ここは、情報を集めて法則化するための門ではないのかもしれない」

　ユズルはその言葉を聞いた。

　情報を集めて法則化する門ではない。

　では、何を試しているのか。

　その時、リノが立ち止まった。

「もう、無理です」

　小さな声だった。

　ユズルは振り返る。

　リノの顔は真っ青だった。

「どこを歩いても怖いです。何を見ても罠に見えます。何もないのも怖いです」

　杖を握る手が震えている。

「お願いです。私、ユズルさんの後ろを歩きます。言われた通りにします。だから、出口まで連れて行ってください」

　ユズルの胸が痛んだ。

　その言葉を、拒めなかった。

　連れて行きたいと思った。

　この子を守りたい。

　安心させたい。

　大丈夫だと言ってあげたい。

　でも、この門で合格できるのは一人だけ。

　そして、それ以前に。

　ユズルはシアンのことを思い出した。

　出口まで歩き、自分の口でリタイアを告げた少年。

　ボルドの言葉を思い出す。

　最後に進むか降りるかは、自分で決めねばならん。

　ユズルはゆっくり言った。

「途中までは、一緒に行けます」

　リノの目が揺れる。

「途中まで……？」

「はい」

「最後までは？」

　ユズルは唇を噛んだ。

　怖かった。

　この言葉を言うのが怖かった。

「最後までは、連れて行けません」

　リノの顔が歪んだ。

「どうして」

「この門で合格できるのは一人だけです」

「分かってます。でも」

「それだけじゃありません」

　ユズルは、自分の声が震えているのを感じた。

「僕があなたの代わりに決めることはできません」

　リノは黙った。

「怖いのは、分かります。僕も怖いです」

　ユズルは続けた。

「でも、進むか止まるかは、自分で決めてください。僕は助けられるところは助けます。でも、あなたの答えまでは持てません」

　リノは、泣きそうな顔でユズルを見た。

「冷たいです」

　その言葉は刺さった。

　ユズルは何も言えなくなる。

　冷たい。

　そうかもしれない。

　助けたいと言いながら、最後までは背負わない。

　それは相手から見れば冷たいのかもしれない。

　けれど、ここで「全部助ける」と言えば、それは嘘だ。

　嘘で安心させることは、トンパと同じではないのか。

　ユズルは目を伏せた。

「そうかもしれません」

　リノは涙をこぼした。

　カイルが横から言った。

「合理的な判断だ」

　ユズルはカイルを見た。

「彼女を背負えば、君の合格確率は下がる。君の言っていることは正しい」

　その言い方にも、ユズルは少し違和感を覚えた。

　正しい。

　でも、それだけで片づけたくなかった。

　リノは涙を拭いた。

「少し、考えます」

　ユズルは頷いた。

「はい」

　三人は再び歩いた。

　だが、空気は変わっていた。

　リノはもうユズルに近づきすぎなかった。

　少し距離を置き、自分の足元を見るようになった。

　それが良いことなのか、悪いことなのか、ユズルには分からなかった。

　しばらく進むと、通路の先に三つの扉が現れた。

　白い壁に、三つだけ黒い扉が並んでいる。

　それぞれに文字が書かれていた。

　左。

　安全。

　中央。

　近道。

　右。

　戻れ。

　ユズルは足を止めた。

　カイルも止まる。

「ようやく明確な選択肢か」

　カイルは三つの扉を観察し始めた。

　左の「安全」の扉。

　中央の「近道」の扉。

　右の「戻れ」の扉。

　どれも同じ大きさ。

　同じ素材。

　違うのは文字だけ。

　リノは不安そうに言った。

「安全……って書いてあります」

「書いてあるだけだ」

　カイルは即答した。

「この門では、文字情報を信じるべきではない可能性が高い」

　彼は床の足跡を見る。

「足跡はない。いや、残らない床か」

　ユズルも扉を見た。

　安全。

　近道。

　戻れ。

　トンパが置いた標識を思い出した。

　右、出口。

　左、給水所。

　奥、採掘場跡。

　分かりやすい言葉ほど、怪しかった。

　ユズルは扉の前に立つ。

　まず左の「安全」。

　扉の隙間から、何も感じない。

　いや、少しだけ匂う。

　金属の匂い。

　血ではない。

　錆びた鉄のような匂い。

　次に中央の「近道」。

　扉の前の床に、わずかな擦れ跡がある。

　誰かが何度もそこに立ったような跡。

　しかし、この門に先に入った者はいないはずだ。

　仕掛けの跡かもしれない。

　最後に右の「戻れ」。

　扉の下から、ほんのわずかに空気が流れていた。

　冷たい空気。

　通路が続いている証拠。

　だが、「戻れ」と書かれている。

　ユズルは迷った。

　戻れ。

　その言葉は、怖かった。

　進むために門へ入ったのに、戻れと書かれている。

　戻ることは逃げなのか。

　それとも、進むための道なのか。

　ボルドの言葉がよみがえる。

　降りるなら、出口で降りろ。

　戻ることと、降りることは違う。

　進むことと、突っ込むことも違う。

　カイルが言った。

「私は中央を選ぶ」

　ユズルは顔を上げた。

「近道を？」

「そうだ。罠の可能性は高い。だが、ここまでの構造から考えると、試験は制限時間も評価に含むはずだ。安全に見える道を避け続ければ、時間切れになる」

「でも」

「リスクを取らない者はハンターになれない」

　それは正しい。

　たぶん、とても正しい。

　カイルはリノを見る。

「君はどうする」

　リノは震えていた。

「私は……」

　彼女は「安全」の扉を見た。

　次に、ユズルを見る。

　そして、右の「戻れ」の扉を見た。

「分かりません」

　ユズルは言った。

「分からないなら、少し見てから決めましょう」

　カイルは首を横に振る。

「これ以上、ここに留まるのは無駄だ」

「でも」

「君は観察を言い訳にしている」

　カイルの声が鋭くなった。

「判断には時間が必要だ。だが、判断できないことを慎重さと呼ぶのは違う」

　ユズルは言葉に詰まった。

　その通りかもしれない。

　自分は慎重なのか。

　ただ怖くて止まっているだけなのか。

　カイルは中央の扉に手をかけた。

「私は行く。君たちがどうするかは自由だ」

　扉が開く。

　奥は暗かった。

　カイルは迷わず中へ入った。

　扉が閉じる。

　数秒。

　何も起きない。

　リノが息を吐く。

　次の瞬間、扉の向こうから鈍い音が響いた。

　壁が動くような音。

　何かが高速で閉じる音。

　そして、カイルの声。

「……違う」

　その声は遠かった。

「これは、近道ではない」

　扉の下から、白い砂のようなものがこぼれ出した。

　リノが後ずさる。

　ユズルは扉に駆け寄りかけた。

　だが、止まった。

　開けるべきか。

　開ければ、同じ仕掛けに巻き込まれるかもしれない。

　でも、カイルは中にいる。

　ユズルは扉に耳を当てた。

　音がする。

　石が擦れる音。

　息を吐く音。

　カイルはまだ生きている。

「カイルさん！」

　返事はない。

　ユズルは拳を握った。

　助けたい。

　でも、どう助ける。

　この扉を開けることが本当に助けになるのか。

　それとも、カイルが選んだ道へ自分も巻き込まれるだけなのか。

　リノが泣きそうな声で言った。

「助けないんですか」

　ユズルは答えられなかった。

　助けたい。

　でも、助け方が分からない。

　丑が言った。

「選べ」

　ユズルは息を吸った。

　全部は守れない。

　でも、今できることはある。

　ユズルは扉の前の床を見た。

　中央の扉の下から、白い砂が流れ続けている。

　それは扉の中からではなく、扉の枠の両脇から出ている。

　つまり、扉そのものが罠の一部。

　開けると危険かもしれない。

　なら。

「カイルさん！」

　ユズルは扉に向かって叫んだ。

「床を見てください！　足元の砂が流れてます！　たぶん、下が動いてます！」

　返事はない。

「壁じゃなくて、床を見てください！」

　少し間があった。

　そして、扉の向こうから、かすかに声が聞こえた。

「……分かった」

　その声は苦しそうだった。

　だが、生きていた。

　ユズルは扉から離れた。

　今はこれ以上できない。

　リノがユズルを見ている。

「助けに行かないんですか」

「行けません」

　ユズルは言った。

　胸が痛かった。

「でも、声は届きます」

　リノは何か言いかけて、口を閉じた。

　中央の扉の向こうで、また音がした。

　今度は先ほどより小さい。

　カイルが何かを動かしたのかもしれない。

　ユズルは心の中で祈った。

　でも、そこに留まることはできない。

　自分たちも選ばなければならない。

　リノは「安全」の扉を見た。

「私は……安全を選びたいです」

　ユズルは彼女を見た。

「本当に？」

「分かりません。でも、私はもう、怖い道を選べません」

「文字が嘘かもしれません」

「はい」

　リノは頷いた。

「それでも、私はそうしたいです」

　ユズルは何も言わなかった。

　リノは少し震えながらも、自分で扉へ向かった。

「ユズルさん」

「はい」

「私、あなたに連れて行ってもらうのはやめます」

　ユズルは黙って聞いた。

「でも、あなたが言ったからです。自分で決めろって」

「僕は」

「冷たいと思いました」

　リノは少しだけ笑った。

「でも、たぶん、必要でした」

　ユズルは言葉が出なかった。

　リノは「安全」の扉を開ける。

　奥には、穏やかな光があった。

　暖かそうな光。

　彼女はその中へ入っていった。

　扉が閉じる。

　ユズルは一人になった。

　いや。

　隣には丑がいる。

　でも、受験者は自分だけだった。

　中央にはカイル。

　左にはリノ。

　右には「戻れ」の扉。

　ユズルは右の扉の前に立った。

　戻れ。

　その文字を見る。

　怖い。

　安全ではない。

　近道でもない。

　戻れ。

　それは負けのように見える。

　でも、扉の下から風が流れている。

　生きている道の匂いがする。

　ユズルは手をかけた。

　扉は軽かった。

　開けると、奥には下り坂があった。

　白い通路ではない。

　石の階段。

　暗い。

　どこか、地下迷宮を思い出す道だった。

　ユズルは息を吸う。

「行く」

　丑は答える。

「進め」

　ユズルは「戻れ」の扉をくぐった。

　階段を下る。

　一段。

　また一段。

　空気が変わる。

　白い通路の無音とは違い、ここには音があった。

　水が滴る音。

　遠くで石が軋む音。

　自分の呼吸。

　それだけで少し安心する。

　だが、安心した瞬間、足元が崩れた。

　階段の一部が抜ける。

　ユズルは咄嗟に壁へ手を伸ばす。

　届かない。

　体が落ちる。

　黒い子牛が前に出た。

「ここは、落とさせません！」

　不動の牛歩。

　ユズルの足元、崩れかけた階段の一点だけが重くなる。

　落下が止まる。

　足先がかろうじて石に引っかかる。

　ユズルは腕を伸ばし、壁の突起を掴んだ。

　全身に力を込める。

　足元は崩れ続けようとしている。

　丑が押さえている。

　だが、長くは保たない。

　ユズルは歯を食いしばった。

　立つ。

　でも、立っているだけでは駄目だ。

　このまま踏ん張れば、オーラが尽きる。

　進まなければ。

　ユズルは壁を掴み、体を横へずらした。

　崩れた階段の先、わずかに残った段差へ手を伸ばす。

　届かない。

　もう少し。

　丑の重さが足元から消えかける。

　体の内側の熱が抜けていく。

　ユズルは叫んだ。

「まだ！」

　丑が低く唸る。

　ほんの一瞬、足場が止まる。

　その一瞬で、ユズルは体を投げ出した。

　指先が段差にかかる。

　爪が痛む。

　腕が裂けそうになる。

　それでも、落ちない。

　ユズルは必死に体を引き上げた。

　崩れた階段が、背後で暗闇へ落ちていく。

　石が落ちる音が、深く遠ざかる。

　ユズルは階段の上に転がり、息を荒げた。

　丑の姿が少し薄くなっている。

　隠の奥で、輪郭が揺れている。

　ユズルは胸を押さえた。

　苦しい。

　また、内側が削れた。

　不動の牛歩は強い。

　でも、それだけでこの門は越えられない。

　立つ力は、足場を作るだけ。

　そこから進むのは、自分の体だ。

　ユズルはゆっくり起き上がった。

「……分かったよ」

　丑を見る。

「立つだけじゃ、駄目なんだ」

　丑は短く言った。

「進め」

「うん」

　階段の先には、また扉があった。

　今度は白い扉。

　文字はない。

　ユズルは扉を開けた。

　そこは、小さな白い部屋だった。

　中央に、石の台がある。

　その上に、黒い札が置かれていた。

　札には一文だけ刻まれている。

　――なぜ、この門を選んだ。

　ユズルは息を整えた。

　部屋には誰もいない。

　試験官もいない。

　カイルもリノもいない。

　ただ、問いだけがある。

　なぜ、この門を選んだ。

　ユズルは石台の前に立った。

　最初の答えは、すぐに浮かんだ。

　怖かったから。

　何も書かれていない門が、一番自分に近い気がしたから。

　他の門を選ぶ理由がなかったから。

　でも、それだけでは足りない気がした。

　ユズルは考える。

　ここまで来た道を。

　船で前に立った。

　受付で自分の目的を言った。

　案内人を選んだ。

　地下迷宮で道を選んだ。

　鎧鹿の逃げ道を塞いだ。

　グランと同じ出口を目指した。

　ヒソカの前には立たず、シアンの前に立った。

　トンパへの怒りで動かなかった。

　ボルドとシアンを置いて、託されて進んだ。

　ずっと、誰かに助けられてきた。

　ずっと、誰かの言葉に背中を押されてきた。

　でも、この門は何も言わなかった。

　何も書いていなかった。

　だから、ユズルは選んだのだ。

　誰かに選ばされたのではなく。

　誰かを助けるためだけでもなく。

　誰かに褒められるためでもなく。

　自分で決めるために。

　ユズルは、石台の前で言った。

「何も書かれていなかったからです」

　声が白い部屋に吸い込まれる。

「何も分からなかったから、怖かったです」

　少し間を置く。

「でも、何も書かれていないなら、自分で決めるしかないと思いました」

　丑が隣に立っている。

　ユズルは続けた。

「僕は、ずっと助けられてきました。ヤクモにも、ニカさんにも、ボルドさんにも、グランにも。シアンにも、教えられました」

　言葉が少し詰まる。

「だから、最後は、自分で選ばなきゃいけないと思いました」

　白い部屋は静かだった。

「誰かを助けたいです。でも、誰かの答えまでは背負えません」

　リノの顔が浮かぶ。

　カイルの声が浮かぶ。

「誰かに助けられたいです。でも、誰かに決めてもらった道を歩き続けるわけにもいきません」

　ボルドの言葉が浮かぶ。

　託されて進むんじゃ。

「だから、僕はこの門を選びました」

　ユズルは息を吸った。

「怖いまま、自分で進むためです」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　失敗したのかと思った。

　答えが違ったのか。

　言葉が足りなかったのか。

　もっと立派なことを言うべきだったのか。

　不安が胸を満たす。

　だが、石台の向こうの壁に、細い線が入った。

　白い壁が左右に開いていく。

　光が差し込んだ。

　外の光だった。

　風が入る。

　乾いた岩場の匂い。

　ユズルは立ち尽くした。

　壁の向こうに、ガドルが立っていた。

　その後ろには、協会スタッフがいる。

　さらに少し離れた場所に、他の受験者の姿もあった。

　ニカ。

　グラン。

　老練な女受験者。

　ユズルは瞬きをした。

　ニカは壁にもたれ、腕を組んでいる。

　服は少し汚れているが、大きな怪我はない。

　グランは肩で息をしていた。

　顔に傷が増えている。

　だが、しっかり立っていた。

　老練な女受験者は静かに座り、目を閉じていた。

　それ以外の姿はない。

　ガドルがユズルを見る。

「二百四十一番」

　ユズルは背筋を伸ばした。

「はい」

「空白の門、通過」

　その言葉が、静かに落ちた。

　通過。

　ユズルは、すぐには理解できなかった。

　ガドルは続ける。

「最終試験、合格だ」

　合格。

　その言葉が、胸の奥にゆっくり沈んでいく。

　ユズルは息を止めた。

　そして、少し遅れて、息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　声が震えていた。

　ガドルは表情を変えない。

「礼を言う相手は、私ではない」

　ユズルは目を伏せた。

　そうだと思った。

　礼を言う相手は、たくさんいる。

　ここにいない人たちも含めて。

　ユズルは隣を見た。

　黒い子牛が立っている。

　丑は、いつも通り無口だった。

「ありがとう」

　小さく言う。

　丑は短く答えた。

「進んだな」

　ユズルは頷いた。

「うん」

　ニカが近づいてきた。

「二百四十一番」

「はい」

「遅い」

「すみま……」

　言いかけて、止めた。

　ニカは少し笑った。

「まあ、通ったならいいけど」

「ニカさんも、合格ですか」

「うん。静寂の門、通過」

　彼女は軽く肩を回した。

「二度と入りたくないけどね」

「何があったんですか」

「聞かない方がいいよ」

　その顔は本気だった。

　ユズルは頷いた。

　グランも近づいてきた。

「生きてたか」

「はい」

「白い門なんて、よく入ったな」

「グランこそ、鋼の門は」

「面倒だった」

　グランは腕を鳴らした。

「力だけで押したら潰れる門だった。腹立つくらい性格悪い」

「でも、通ったんですね」

「ああ」

　グランは少しだけ口元を歪めた。

「潰す側だって言っただろ」

　それから、少し間を置いて言う。

「……まあ、潰さない方が通れたけどな」

　ユズルは少し笑った。

　グランが照れたように顔を背ける。

「笑うな」

「すみません」

「だから謝るな」

　そのやり取りが、少し懐かしく感じた。

　老練な女受験者も目を開けた。

　彼女は何も言わず、ユズルに軽く頷いた。

　ユズルも頭を下げる。

　ガドルが全員の前へ立った。

「最終試験、終了」

　その声に、広場が静まる。

「合格者は四名」

　ガドルは順に名前を呼ぶ。

「二百四十一番、ユズル」

　ユズルは顔を上げる。

「七十六番、ニカ」

　ニカが軽く手を上げる。

「百十番、グラン」

　グランが鼻を鳴らす。

「二百九番、サザ」

　老練な女受験者が静かに頷いた。

　サザ。

　ユズルはその名を覚えた。

　ガドルは続けた。

「以上四名を、第286期ハンター試験合格者とする」

　合格者。

　第286期ハンター試験。

　その言葉が、現実になった。

　ユズルは自分の手を見た。

　手は震えていた。

　怖さが消えたわけではない。

　たぶん、これからも怖い。

　世界は広い。

　ヤクモが言った通り、未知なるものに満ちている。

　その世界へ出る資格を、自分は得た。

　ガドルが協会スタッフに合図する。

　小さな箱が運ばれてきた。

　中には、カードのようなものが収められている。

　ハンターライセンス。

　ユズルはそれを見た瞬間、胸が詰まった。

　ずっと遠いものだと思っていた。

　村から見上げた空の向こうにあるものだと思っていた。

　でも今、それが目の前にある。

　ガドルが一枚を取り、ユズルへ差し出した。

「ユズル。これより、お前はプロハンターだ」

　ユズルは両手で受け取った。

　小さく、硬いカード。

　驚くほど軽かった。

　だが、手の中では何よりも重かった。

「ありがとうございます」

　今度は、ちゃんと言えた。

　ガドルは合格者たちを見渡した。

「ライセンス取得者として、協会の施設利用、情報照会、各種申請が可能になる。必要がある者は、この後、手続き室へ向かえ」

　情報照会。

　その言葉に、ユズルの心臓が跳ねた。

　ヤクモ。

　ずっと追いかけてきた名前が、胸の奥で熱を持つ。

　民俗ハンター、ヤクモ。

　協会に正式な登録があるなら。

　過去の活動記録が残っているなら。

　最後に向かった場所が、どこかに記されているなら。

　ここから、探せるかもしれない。

　ユズルはライセンスを握った。

　やっと。

　ここからだ。

　ハンター試験は終わった。

　でも、ヤクモを探す旅は、まだ始まったばかりだ。

　ニカが隣で言った。

「よかったね、二百四十一番」

　ユズルはそちらを見る。

　ニカは少しだけ笑っていた。

「いや」

　彼女は言い直す。

「ユズル」

　初めてだった。

　彼女が、番号ではなく名前で呼んだ。

　ユズルは少し驚いて、それから頷いた。

「はい」

　ニカは視線を逸らす。

「一回だけね」

「え」

「次からどう呼ぶかは気分」

　それがニカらしくて、ユズルは少し笑った。

　グランが横から言う。

「番号呼びの方が楽だろ」

「うるさい、百十番」

「お前も番号で呼ぶな」

　二人のやり取りを聞きながら、ユズルはライセンスを見つめた。

　黒い子牛が隣に立っている。

　一月。

　丑の月。

　ここまでずっと、一緒に立ってきた獣。

　ユズルは小さく言った。

「終わったね」

　丑は答えた。

「始まる」

　短い言葉だった。

　でも、その通りだった。

　試験は終わった。

　けれど、ここから始まる。

　ヤクモを探す旅。

　十二の月を巡る旅。

　自分の意思で進む旅。

　ユズルはライセンスを握りしめ、顔を上げた。

　怖さはまだある。

　それでも、一歩踏み出せる。

　ユズルは、手続き室へ向かって歩き出した。