機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第31話「メイド長のお買い物」

　リボーンコロニーの商業区は、昼を少し過ぎた頃から一段と人通りが増えていた。

　通り沿いには衣料品店や食料品店、生活雑貨を扱う店が並び、少し奥へ入れば船舶用部品や工業製品を扱う専門店もある。買い物袋を提げた家族連れや、学校帰りらしい学生達が行き交い、広場では老人達がベンチに腰掛けて世間話をしていた。

　地球連邦とコロニー国家連合の緊張を伝えるニュースは、この街にも当然届いている。

　それでも、ここにあるのは戦争とは縁遠い、穏やかな日常だった。

　その中を、ジーナ＝メイガスはグレアー、おやっさん、数名のベルーガクルーと共に歩いていた。

「それじゃあ、あっしは食料品と船の備品を見てきやす。」

　グレアーが端末に表示された買い出しリストへ目を落としながら言う。

「おやっさんは予定通り機械部品ですかい？」

「ああ。ダウトの修理は終わってるが、闇試合で予備まで随分使っちまった。次にいつまともな店へ寄れるかも分からねぇし、買える時に買っとく。」

　おやっさんはそう答えると、通りの向こうに見える工業用品店へ視線を向けた。

　ジーナも自分の端末を確認する。

　そこには他の者達とは明らかに違う内容が並んでいた。

　衣類。

　下着。

　洗面用品。

　タオル。

　髪を整えるための道具。

　肌の手入れに使う物。

　その他、ノンがベルーガで生活していく上で必要になる日用品の数々。

「では、私はお嬢様の身の回りの物を揃えて参ります。」

　淡々と告げるジーナに、おやっさんが片眉を上げた。

「おい、メイド長。」

「はい。」

「必要だからって、あんまり買い込み過ぎんなよ。」

「必要な物を、必要な分だけ購入いたします。」

「……その言い方する奴が一番信用ならねぇんだよな。」

「どういう意味でしょうか。」

「いや、いい。」

　おやっさんは早々に諦めた。

　グレアーが苦笑しながら二人の間へ入る。

「予定通り、三時間半後に中央広場の時計塔前で合流しやしょう。坊主とお嬢も取材が終わり次第、そこへ来ることになってやす。」

「承知しました。」

「何かあったらすぐ連絡を。ここは中立コロニーとはいえ、あっしらはナガオカ屋として入ってる身ですからね。」

　その言葉に全員が頷いた。

　ケン達が取材をしている間も、こちらはこちらで余計な騒ぎを起こすわけにはいかない。

「では後ほど。」

　ジーナは軽く一礼すると、グレアー達と別れて一人、衣料品店の並ぶ通りへ向かった。

　店内へ入ると、柔らかな照明の下に様々な服が並んでいた。

　ジーナは迷いなく若い女性向けの区画へ進んだものの、最初の一着を手に取ってから、思いのほか長い時間その場に留まることになった。

　淡い色合いの上着を広げ、ノンが袖を通した姿を頭の中で想像する。

　色そのものは悪くない。

　だが、少し細身に作られている。取材で長時間歩くことを考えれば、肩回りにもう少し余裕があった方がいいだろう。

　棚へ戻し、今度は隣に掛けられていた別の上着へ手を伸ばす。

　こちらは動きやすそうだが、少々地味過ぎる。

「……。」

　さらに別の一着。

　それも違う。

　気付けば、同じ区画を何度も行き来していた。

「あの……。」

　後ろから声を掛けられ、ジーナが振り向く。

　店員の若い女性が、少し遠慮がちに立っていた。

「お探し物、お手伝いしましょうか？」

「問題ございません。」

「そうですか……。」

　店員が離れようとしたところで、ジーナは一瞬考え直した。

「ですが。」

「はい？」

「十代後半の女性が普段使いするのであれば、こちらとこちらでは、どちらがよろしいでしょうか。」

「え？」

　突然具体的な相談を受けた店員が目を瞬く。

　ジーナは二着の上着を並べながら続けた。

「着用される方は細身です。活動的ではございますが、少々無茶をなさる傾向がありますので、動きやすさも重要かと。」

「なるほど。」

「加えて、本人はあまり気になさっておりませんが、非常に整った容姿をしております。その点を損なわず、それでいて目立ち過ぎない物がよろしいかと。」

　店員が少し笑った。

「すごく大切な方なんですね。」

「当然でございます。」

　返事は即答だった。

　店員は少し驚いたようだったが、すぐに二着を見比べる。

「だったら、こっちの方がいいと思います。動きやすいですし、別の服にも合わせやすいですよ。」

「では、こちらを。」

「サイズは分かりますか？」

「はい。」

「即答なんですね……。」

「把握しておりますので。」

　ジーナにとっては、何を驚かれているのか分からなかった。

　会計を待つ間、ふと視界の端に赤い上着が入る。

　鮮やかな赤。

　ジーナは一度だけ手を伸ばしかけ、そこで止めた。

「……赤は、もう十分でございますね。」

「え？」

「いえ。何でもございません。」

　頭に浮かんだのは、赤いパーカーのフードを深く被り、カメラの前に立つノンの姿だった。

　赤ずきん。

　あの名を初めて聞いた時には、もっと他に何かなかったのでしょうかと思ったものだが、今となっては随分馴染んでいる。

　何より。

　あれはノン自身が選び取った道の象徴でもあった。

　戦争を止めたい。

　自分も何かをしたい。

　そう言って、ノンは自らカメラの前へ立つことを決めた。

　ジーナはそれを止めなかった。

　危険だと思わなかったわけではない。

　むしろ、出来ることならベルーガの安全な場所から一歩も出てほしくない。

　けれど。

　それでは駄目なのだ。

　そのことをジーナは、ずっと昔から知っていた。

　衣料品店を出たあと、次に入った生活雑貨店で髪を整えるためのブラシを手に取った時。

　昔の記憶が、ふいに蘇った。

　まだジーナが「メイド長」と呼ばれる遥か以前。

　幼い頃から、彼女の将来はほとんど決められていた。

　ジーナの母は、カノンの母親に仕えていた。

　そのため娘であるジーナもまた、いずれはカノンの側仕えとなるべく育てられていた。

『ジーナ。きちんと覚えておきなさい。将来、あなたはカノン様にお仕えするのですよ。』

『……はい。』

『カノン様のお側に立つ者として、恥ずかしくない人間にならなければなりません。』

　礼儀作法を学んだ。

　掃除。

　料理。

　衣服の手入れ。

　身の回りの世話。

　そして、万が一の時に主を守るための護身術まで。

　母は厳しかった。

　何を教える時にも、決まって最後にはカノンの名前が出た。

　カノン様のため。

　カノン様がお困りにならないように。

　カノン様に恥をかかせないように。

　それが仕事だということくらい、幼いジーナにも理解は出来た。

　けれど。

　理解出来ることと、納得出来ることは別だった。

　自分の母親なのに。

　どうして口を開けば他人の娘の名前ばかりなのだろう。

　どうして自分の人生まで、その子のために決められなければならないのだろう。

　胸の奥に生まれた小さな不満は、いつしか嫉妬へと変わっていった。

『ジーナ！』

　幼いカノンは、そんなジーナの気持ちなど何も知らず、いつも楽しそうに彼女を追い掛けてきた。

『一緒に遊ぼう！』

『私は遊び相手ではございません。』

『でもジーナと遊びたい。』

『他の方をお呼びいたします。』

『ジーナがいい！』

『……。』

　どうして自分なのか。

　ジーナには分からなかった。

　愛想良く接しているわけでもない。

　むしろ必要なこと以外は極力話さず、あくまで側仕えとして形式的に接していた。

　それでもカノンは懲りずに話しかけてきた。

　母からあれほど大切にされ。

　周囲からも可愛がられている少女。

　幼いジーナにとって、それは余計に面白くなかった。

　そして。

　ある日。

　その感情が取り返しのつかないことになりかけた。

　屋敷の庭で、カノンの世話を任されていた時だった。

　幼いカノンは好奇心のまま、庭に設けられていた少し高い場所へ登ろうとしていた。

『カノン様。危険ですのでお降りください。』

『大丈夫だよ！』

　本来なら。

　ジーナはすぐに止めるべきだった。

　腕を取ってでも降ろすべきだった。

　それが、自分の役目だった。

　けれどその時。

　胸の奥にあった幼い嫉妬が、ほんの一瞬だけ勝った。

　いつもカノン様。

　いつもカノン様。

　少しくらい。

　自分の好きにすればいい。

　そんな考えが頭を過った。

『カノン様。』

　もう一度だけ形式的に声を掛けたあと、ジーナは目を離した。

　直後だった。

『きゃっ！』

　小さな悲鳴と、何かが落ちる音。

　振り返った時には、カノンが地面に倒れていた。

『カノン様！』

　頭の中から嫉妬も不満も一瞬で消え去った。

　ジーナは駆け寄り、幼いカノンを抱き起こした。

　額から血が流れていた。

　腕にも擦り傷がある。

『……痛い。』

『カノン様……！』

　幸い、大きな怪我ではなかった。

　額を切り、腕を擦りむいただけ。

　それでも。

　あの時感じた恐怖を、ジーナは今でも忘れていない。

　もし。

　もう少し打ち所が悪かったら。

　もし。

　あと少し高い場所から落ちていたら。

　すべて。

　自分のせいだった。

　当然。

　母から厳しく叱責された。

『ジーナ！　あなたは何をしていたのです！』

『……申し訳ございません。』

『カノン様のお側にいながら、お怪我をさせるなど！　あなたには何度言えば――』

『違うの！』

　その声に。

　ジーナも母も振り向いた。

　額に小さな包帯を巻いたカノンが立っていた。

『カノン様。』

『ジーナは悪くないの！』

『しかし――』

『私が勝手に登ったの！』

　カノンは必死だった。

『ジーナはやめてって言ったのに、私が聞かなかったの！　だからジーナを怒らないで！』

　ジーナは何も言えなかった。

　確かに、一度は止めた。

　だが。

　それだけだった。

　本気で守ろうとしなかった。

　それを一番よく分かっているのは、自分自身だった。

　なのに。

　どうしてこの少女は、自分を庇うのか。

　その日の夜。

　ジーナは一人でカノンの部屋を訪れた。

『カノン様。』

『ジーナ？』

　ベッドの上で本を眺めていたカノンが顔を上げる。

　額の包帯を見るだけで、胸の奥が締め付けられた。

『……どうして。』

『ん？』

『どうして、私を庇ったのですか？』

　カノンは不思議そうに首を傾げた。

『どうしてって？』

『私は……カノン様をきちんと見ておりませんでした。』

　ジーナは俯く。

『私が悪いのです。』

　声が震えた。

『それなのに、どうして……。』

　カノンは少しだけ考えてから。

　まるで当たり前のことのように答えた。

『だって、ジーナが怒られるの嫌だったから。』

『……。』

『ジーナ、いつも一緒にいてくれるでしょ？』

『それは、私の役目ですので……。』

『でも私は嬉しいよ。』

　カノンは笑った。

『だからジーナが怒られるの嫌。』

　それだけだった。

　難しい理由など何もなかった。

　自分はこの少女に嫉妬していた。

　自分の母親を取られているように感じていた。

　自分の人生まで、この少女のために決められていると思っていた。

　それなのに。

　カノンは。

　そんな自分が怒られるのが嫌だからという、それだけの理由で庇った。

　その瞬間。

　ジーナの中で。

　母から教えられてきた「カノン様に仕える」という言葉の意味が、初めて変わった。

　母に言われたからではない。

　決められていたからでもない。

　ジーナ自身が。

　この少女を守りたいと思った。

『……申し訳ございませんでした。』

『ジーナ？』

　ジーナは頭を下げる。

『カノン様。』

　そして。

　顔を上げた。

『これからは、絶対にカノン様をお守りいたします。』

　幼いカノンは目を丸くしたあと。

　すぐにいつもの笑顔へ戻った。

『うん！』

　それから、何の重みも理解していないような顔で続けた。

『じゃあ明日も一緒に遊ぼうね、ジーナ！』

『……。』

　ジーナは僅かに困ったように黙り。

　やがて。

『はい。』

　初めて。

　心から笑って答えた。

「……。」

　ジーナはブラシを手にしたまま、静かに目を細めた。

　あれから随分長い時間が経った。

　カノンは成長し。

　今ではノンと名乗り、地球連邦からも離れ、自分自身の意思で戦争を止めようとしている。

　幼い頃のように、危険な場所から抱き上げて連れ戻すわけにはいかない。

　今のノンには。

　自分で選んだ道がある。

「……昔から、言うことを聞いてくださらないところは変わりませんね。」

「誰の話かしら？」

　突然横から声を掛けられ、ジーナが振り向いた。

　一人の老婦人が買い物籠を手に立っていた。

「失礼。独り言が聞こえてしまって。」

「いえ。」

　ジーナは軽く頭を下げる。

「お気になさらず。」

　老婦人はジーナの籠を見た。

　若い女性向けの洗面用品や衣類が並んでいる。

「あら。娘さんのお買い物？」

「いいえ。」

　ジーナは即答した。

「違うの？」

「はい。私がお仕えしている方の物でございます。」

「まあ。」

　老婦人は少し驚いたあと、柔らかく笑った。

「今時珍しいのね。若い方？」

「はい。」

「ずいぶん大切にしてるみたい。」

　ジーナは、ほんの少しだけ答えるまでに間を置いた。

　幼い日のカノン。

　傷を負いながら、それでも自分を庇ってくれた少女。

　そして今。

　赤いフードを被り、自分の意思で前へ進もうとしているノン。

「……はい。」

　ジーナの声は静かだった。

「私にとって、とても大切な方です。」

　老婦人は嬉しそうに頷く。

「そう。」

　そして棚の一角を見て、小さな髪飾りを手に取った。

「じゃあ、こういうのはどう？」

　ジーナも見る。

　派手ではないが、少し可愛らしい意匠が入っている。

「……。」

「あら、好みじゃない？」

「いえ。」

　ノンが身に着けている姿を想像する。

「恐らく最初は嫌がられるかと。」

「ふふっ。」

「ですが、最終的にはお使いいただけると思います。」

「本当によく分かってるのね。」

「長い付き合いでございますので。」

「きっとその子も、あなたのことが大好きなのね。」

　その言葉に。

　ジーナは珍しく返答を迷った。

「……どうでしょうか。」

「あら。」

「私は、お仕えしているだけでございます。」

　老婦人は少し笑う。

「そういうことにしておきましょうか。」

「……。」

　何故か見透かされたような気がした。

　ジーナは小さく頭を下げる。

「参考になりました。ありがとうございます。」

「どういたしまして。」

　老婦人は笑いながら手を振り、別の棚へ歩いていった。

　ジーナは手に残った髪飾りをしばらく見つめたあと。

　静かに買い物籠へ入れた。

　それからさらに数十分。

　必要な物を一通り揃え終えたジーナは、両手に幾つもの紙袋を提げて店を出た。

　予定していた合流時間までもう僅かだった。

　中央広場へ向かう道を歩きながら、改めて荷物を確認する。

　衣類。

　下着。

　洗面用品。

　タオル。

　化粧品。

　髪用品。

　予備。

　さらに予備。

　そして、予定になかった髪飾り。

「……。」

　一瞬だけ。

　買い過ぎたかもしれないという考えが頭をよぎった。

　しかし。

「どれも必要な物でございます。」

　自分自身へ言い聞かせるように呟き、そのまま歩き続ける。

　中央広場の時計塔が見えてきた。

　その下には。

　既にグレアーと、おやっさん達の姿があった。

　グレアーは端末を操作しながら、買い出しを終えたクルー達が持ち寄った物資を確認している。

「食料はこれで問題なし。船の消耗品も一通り揃いやしたね。」

「機械部品も使えそうなのは押さえたぞ。」

　おやっさんが答えたところで。

　こちらへ歩いてくるジーナに気付いた。

「……おい。」

　ジーナが足を止める。

「はい？」

　おやっさんの視線は、ジーナ本人ではなく。

　その両手いっぱいの買い物袋へ向けられていた。

「なんだその量。」

「お嬢様に必要な物でございます。」

「やっぱり買い過ぎてるじゃねぇかよ！」

　広場に、おやっさんの声が響いた。

　周囲のクルー達が思わず振り向く。

「買い過ぎではございません。」

「どこがだ！　行く前に俺が何て言った！」

「必要な物を必要な分だけ購入すると申し上げました。」

「その結果がそれかよ！」

「はい。」

「堂々と言うな！」

　グレアーが横から袋の数を眺め、肩を揺らした。

「いやぁ、随分と“必要な分”が多かったようで。」

「今後いつ補給の機会があるか分かりませんので、余裕を持って購入しただけです。」

「おいメイド長。」

「はい。」

　おやっさんが袋の一つから僅かに覗いている髪飾りを指差した。

「それも必要品か？」

「はい。」

「絶対違うだろ。」

「お嬢様がお使いになられる可能性がございますので。」

「可能性じゃねぇか！」

「必要性は十分にございます。」

「どういう理屈だよ！」

　珍しくおやっさんが完全に押されている。

　グレアーはそんな二人を横目に端末を確認した。

「まぁ、支払いは予算内に収まってるみたいですし、いいんじゃないですかね。」

「お前まで甘やかすな！」

「お嬢のもんですからねぇ。メイド長に任せるしかないでしょう。」

「だからってこの量は――」

　まだ何か言おうとするおやっさんを無視し、ジーナは周囲を見回した。

「ところで。」

　声の調子が少し変わる。

「お嬢様はまだお戻りでは？」

「坊主と一緒に取材中です。」

　グレアーが答える。

「予定では、そろそろ切り上げてこっちへ向かってくる頃ですな。」

「そうですか。」

　ジーナは短く答えた。

　顔には出ていない。

　けれど。

　ほんの少しだけ。

　肩の力が抜けたようにも見えた。

　おやっさんはそれに気付いたのか、何も言わず鼻を鳴らした。

「ま、坊主も一緒なんだ。そうそう妙なことにはならんだろ。」

「……。」

　ジーナが無言でおやっさんを見る。

「なんだよ。」

「その言葉が、不安を増しております。」

「なんでだ！」

　グレアーがとうとう吹き出した。

「ははっ。まぁ坊主ですからねぇ。」

「お前まで何なんだよ！」

　ジーナは両手いっぱいの袋を持ったまま、静かに時計塔を見上げる。

　まだ。

　この時の彼女達は知らなかった。

　少し離れた場所で取材を続けるケンとノンが。

　そして。

　この平和なリボーンコロニーそのものが。

　間もなく大きな騒動へ巻き込まれることになるなど。

　何も知らないまま。

　ジーナはただ。

　ノンへ渡すために選んだ小さな髪飾りが入った袋を、大切そうに持ち直していた。

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メイド長


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