機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第44話「青い星を目前に」

　ベルーガは、地球へ向けて航行を続けていた。

　月周辺では今も、地球連邦軍とコロニー国家連合軍の艦隊が互いを牽制し合っている。その只中を抜けるような真似はせず、ベルーガは大きく外側へ迂回する航路を取っていた。

　当然、その分だけ時間は掛かる。

　けれど今のところ、目立った妨害もない。

　昨日は緊急Liveで世界中から意見を拾い、地球へ向かうことまで公表した。その反響はまだ続いているものの、艦内そのものは久しぶりに静かな時間を取り戻していた。

　とはいえ。

　ケンだけは、少し前から落ち着きがなかった。

「……まだ？」

　ブリッジ前方の大型モニターを見つめながら、何度目かも分からない言葉を口にする。

　航路確認をしていたグレアーが、端末から顔を上げた。

「何がでやす？」

「地球。」

「何度聞くんでやすか。」

「だって全然見えないじゃん。」

「観測機器にはとっくに映ってやすよ。」

「そういうのじゃなくて。」

　ケンはモニターの向こうに広がる星空を指差す。

「こう……見た瞬間に『地球だ！』ってなるくらいのやつ。」

「坊主、完全に観光客でやすね。」

「初めてなんだから仕方ないだろ！」

　後ろから、ノンの声が飛んでくる。

「地球は逃げないわよ。」

　ケンが振り返った。

「ノンはそう言えるよ。地球に住んでたんだから。」

「まあ、それはそうだけど。」

「俺は映像でしか見たことないんだって。」

　ケンは少し身を乗り出しながら続ける。

「本物の空とか、本物の海とか、本物の地面とかさ。」

「地面まで本物って言い方する？」

「コロニーだって地面は地面だけど、なんか違うじゃん！」

　ノンは呆れたように息を吐いたが、少しだけ口元が緩んでいた。

「そんなに楽しみなら、着くまで体力残しておきなさいよ。」

「重力？」

「それもあるわね。」

「またそれ言う！」

　ケンが不満そうに返す。

　そんなやり取りの横で、グレアーだけは表情を崩していなかった。

　ベルーガが進んでいるのは、もう地球連邦の勢力圏に近い。

　月方面ほど軍艦が密集しているわけではないが、地球外縁には当然、監視施設や哨戒艦が配置されている。

　まして今は、月周辺で両陣営の艦隊が睨み合っている最中だ。

　普段より警戒が強まっていて当然だった。

「そろそろでやすね。」

　グレアーが呟く。

　ケンがすぐに反応した。

「地球見える？」

「そっちじゃありやせん。」

「違うの？」

「地球圏外縁の監視域でやす。」

　大型モニターに航路図が表示される。

　ベルーガの現在位置。

　その先に広がる地球圏。

　さらに、周辺を巡回している連邦軍の哨戒艦や監視拠点の位置。

　ケンの浮かれた顔が少しだけ引き締まった。

「……これ、避けて通れないの？」

「ベルーガは大型艦でやす。」

　グレアーが肩をすくめる。

「小型船みたいに隠れて入り込める大きさじゃありやせんよ。」

「じゃあ見つかったらどうするの？」

「見つかったら、その時考えやす。」

「いや今考えてよ！」

「そんな焦らんでも大丈夫でやす。」

「俺、国際指名手配されてるんだけど！」

「知ってやす。」

「知ってて大丈夫って言えるの！？」

　ノンが横からグレアーを見る。

「何か手があるんでしょ。」

「一応。」

「その“一応”やめてくれない？」

　ケンが不安そうな顔をした、その時だった。

　ブリッジに短い電子音が響く。

　通信士がすぐに端末へ向き直った。

「前方より通信。識別要求です。」

　ケンの表情から一気に軽さが消える。

「……早くない？」

「噂をすれば、でやすね。」

　グレアーが立ち上がった。

　大型モニターの一部に通信回線が開く。

『前方を航行中の大型艦へ告ぐ。こちら地球連邦軍地球圏外縁警戒部隊。所属及び航行目的を明示せよ。』

　声は事務的だった。

　敵意があるわけではない。

　ただし、無視して進めるような雰囲気でもなかった。

　ケンは反射的にグレアーを見る。

「どうすんの？」

「まあまあ。」

　いつも通りの軽い返事。

　それからグレアーは通信卓へ座り、手元の端末を接続する。

　ノンが僅かに目を細めた。

「グレアー。」

「任せてくだせぇ、お嬢。」

　そう答えた直後だった。

　グレアーの雰囲気が変わる。

　背筋が伸びた。

　肩の力は抜けているのに、どこか隙がない。

　普段の飄々とした表情も消えた。

　そして通信を開く。

「こちら地球連邦軍特務艦ベルーガ。」

　ケンが目を瞬いた。

　声まで違って聞こえた。

　いつもの訛りは影を潜め、落ち着いた軍人らしい口調になっている。

「グレアー＝アイズ中佐である。」

　ケンの視線がさらに鋭くなる。

「現在、本艦は機密行動中につき、任務内容について申し上げることは出来ない。」

　グレアーは手元の端末を操作した。

「これより軍籍情報及び識別IDを送信する。照合の上、通過許可を願いたい。」

　データが送られる。

　回線が一旦静かになった。

　照合作業中を示す表示だけが点滅している。

　数十秒。

　ほんのそれだけの時間だった。

　けれどケンには妙に長く感じられた。

　もしここで弾かれたらどうなる。

　グレアーの軍籍が失効していたら。

　ベルーガについて詳しく調べられたら。

　ダウトまで確認されたら。

　そんな考えばかりが次々と浮かんでくる。

　隣を見ると、ノンも何も言わず正面を見ていた。

　グレアーだけが、変わらず静かに待っている。

　やがて通信が戻った。

『……照合完了。』

　ケンの肩が僅かに跳ねる。

『地球連邦軍中佐、グレアー＝アイズ。識別ID一致。』

　少し間が空く。

　そして。

『中佐！？』

　明らかに向こうの声色が変わった。

『はっ、失礼致しました！』

　ケンが思わずグレアーを見る。

『特務艦ベルーガ、通過を許可します。機密行動中とは知らず、御無礼を。』

「任務である。気にする必要はない。」

　グレアーは最後まで崩さない。

「協力に感謝する。」

『はっ！　任務の御無事を！』

　通信が終了した。

　回線が閉じる。

　そのまま数秒。

　ブリッジには妙な沈黙が残った。

「……。」

「……。」

　グレアーがゆっくりと背もたれへ身体を預ける。

　それから。

「いや〜……。」

　声がいつものものへ戻った。

「まだIDは生きてるみたいでやすねぇ。」

　ケンが即座に振り返った。

「戻った。」

「何がでやす？」

「今の人どこ行ったの？」

「今の人？」

「『グレアー＝アイズ中佐である』って言ってた人！」

　ケンが妙に渋い声を作って真似する。

「似てないでやす。」

「いや、そこじゃなくて！」

　グレアーは端末を外しながら肩を回した。

「軍人には軍人の喋り方ってもんがあるんでやす。」

「普段からそれで喋ったら？」

「疲れるから嫌でやす。」

「そこなんだ……。」

　ノンが横から尋ねる。

「でも、本当にまだ使えたのね。」

「そのようでやす。」

　グレアーは笑っている。

「いや〜、さすがに照会終わるまではヒヤヒヤでやしたけど。」

「もう軍籍無効にされてると思ってた？」

「それもあり得やしたからね。」

　グレアーは軽く肩をすくめる。

「まあ、次も同じ手が通用するとは限りやせん。」

「今回は現場の照会だけで済みやしたが、別の場所じゃ上まで確認取られるかもしれやせんし。」

　少しだけ間を置いて。

「とりあえず、ここはなんとかなりやしたね。」

「……へぇ。」

　ケンがまじまじとグレアーを見る。

「何でやす？」

「いや。」

　ケンは妙に感心した顔で言った。

「オッサンって、ちゃんと軍人だったんだな。」

　グレアーの動きが止まる。

「誰がオッサンでやすか！」

　ブリッジ中に声が響いた。

「え？」

「え、じゃありやせん！」

　グレアーがケンへ向き直る。

「あっしはまだ三十八でやす！」

「三十八……。」

　ケンが少し考える。

「やっぱオッサンじゃない？」

「坊主ぅ！」

「三十八はもうおじさんよ。」

　ノンがさらりと加える。

　グレアーが勢いよく振り向いた。

「お嬢まで〜！？」

「何よ。」

「そこはフォローするところでやしょう！」

「何を？」

「まだ若いって！」

「三十八で？」

「お嬢！？」

　ケンが笑いを堪えながら、今度は少し離れたところに立つメイド長へ視線を向ける。

「メイド長は？」

　突然振られたメイド長は、一瞬だけ考えるような間を置いた。

「私は発言を控えさせていただきます。」

「メイド長まで逃げやした！」

　今度こそケンが吹き出した。

　ノンも小さく笑っている。

　ほんの少し前まで通信一つで張り詰めていたブリッジに、ようやく軽い空気が戻った。

　グレアーだけが納得いかない顔をしている。

「三十八はまだ若いでやす……。」

「まだ言ってる。」

「坊主には分からんのでやす。」

「何が？」

「三十代の繊細な心が。」

「知らないよ。」

「冷たい！」

　そんな声を聞きながら、ケンは何気なく前方モニターへ視線を戻した。

　そして。

「……あれ？」

　笑っていた表情が止まる。

　暗い宇宙の中。

　これまで星の光しかなかった場所に、淡い青が見えていた。

　ケンは無意識に席を立つ。

「ノン。」

「何？」

「……あれ。」

　ノンも前を見る。

　前方モニターに映し出されている青白い球体。

　まだ画面を埋め尽くすほど大きくはない。

　それでも。

　見間違えるはずがなかった。

「地球……。」

　ケンの声が自然と小さくなる。

　モニター上で映像が拡大される。

　青い海。

　白い雲。

　その隙間から覗く大地。

　暗い宇宙の中に浮かぶその姿を見て、ケンはしばらく何も言えなかった。

「……すげぇ。」

　ようやく漏れた言葉は、それだけだった。

　隣へ来たノンも、同じように地球を見つめる。

　しばらくして。

「……宇宙から見る地球って、やっぱり綺麗ね。」

　ケンが意外そうに横を見る。

「見慣れてるんじゃないの？」

「バカね。」

　ノンが呆れたように返した。

「私、地球に住んでたのよ。普段から宇宙に浮かんで地球眺めてたわけじゃないんだから。」

「あ。」

　ケンが間の抜けた顔をする。

「そりゃそうか。」

「それに。」

　ノンは地球から目を離さないまま続けた。

「ベルーガで地球を出た時は、景色なんて見てる余裕なかったのよ。」

　ケンはそこで少し表情を変えた。

「……そんなに大変だったんだ。」

「まあね。」

　それ以上、ノンは詳しく話さなかった。

　ケンも無理に聞こうとはしない。

　少しの沈黙。

　やがてノンが、ぽつりと呟いた。

「……久しぶり。」

　声は先ほどまでよりずっと柔らかかった。

「懐かしい？」

「うん。」

　ノンは小さく頷く。

「色々あったけど……やっぱり、私にとっては地球が故郷だから。」

　ケンは少し笑った。

「ノンも早く降りたくなってきた？」

　ノンは地球を見たまま、少しだけ考える。

「……そうね。」

　それから、ほんの少し口元を緩めた。

「私も早く降りたいかも。」

「おお。」

　ケンが嬉しそうに反応する。

「やっと俺と同じテンションになってきた？」

「そこまではなってない。」

「即答！？」

「あなたは朝から何回『まだ？』って聞いたと思ってるの。」

「数えてない。」

「でしょうね。」

　ケンはまた地球を見る。

　今度は海の方へ目がいった。

「……海、でかいな。」

「地球の大部分は海だから。」

「それは知ってるよ。」

　ケンは少しむっとする。

「でも映像で見るのと全然違う。」

　雲が大きく広がっている。

　その下に大気があり。

　さらにその下に、大地がある。

　コロニーとはまるで違う世界。

「空も、あそこにあるんだよね。」

「あるわよ。」

「天井ないんだよね。」

　ノンが少し笑う。

「ないわね。」

「どこまで行っても？」

「上に行けば宇宙には出るけど。」

「そういう意味じゃなくて！」

「分かってる。」

　ノンの声にも少し笑いが混じる。

　ケンはしばらく地球を見つめた。

　自分がこれから、あそこへ降りる。

　地球の人達と会う。

　直接、話を聞く。

　地球連邦政府が何を言うかではなく、そこで暮らしている人達が何を考えているのかを。

「……もうすぐなんだな。」

　自然と声が漏れた。

「ええ。」

　ノンも静かに答える。

　ベルーガの進路表示が、地球接近航路へ切り替わっていく。

　青い星は、ゆっくりと。

　けれど確実に。

　視界の中で大きくなり始めていた。

　ケンはその姿から目を離せなかった。

　初めて見る地球。

　ノンにとっては、久しぶりに帰る故郷。

　もう少し。

　あと少しで。

　そう思った、その時だった。

　ブリッジに短い電子音が鳴る。

「……？」

　ケンが振り返った。

　続いて、もう一度。

　今度は先ほどまでとは違う、鋭い警告音。

　グレアーの表情が一瞬で変わった。

「何でやす？」

　通信士が端末へ身を乗り出す。

「前方――反応！」

　次の瞬間。

　ブリッジの照明が警戒色へ切り替わった。

　艦内に警報が鳴り響く。

「え！？」

　ケンが地球から視線を外す。

「何！？　何が起きたの！？」

　正面モニターに新たな表示が次々と浮かび上がる。

　ノンも一歩前へ出た。

　グレアーはすでに艦長席へ向き直り、端末を睨みつけている。

　その正体が判明するより早く。

　ベルーガの警報が、もう一度大きく鳴り響いた。