機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第72話「最後のコラボ」

　スコルがブルーガで研究施設を離れてから、数日が経っていた。

　無事に地球連邦軍へ戻れたのか。ケンには、それを確かめることが出来ない。

　グレアーからは、こちらから通信を送るのは避けるよう言われている。スコルの立場を悪くするだけでなく、通信経路を辿られれば@kiの研究施設まで危険に晒しかねないからだ。

　気にならないと言えば嘘になる。

　だが、自分から戻ると決めたスコルを信じるしかなかった。

　そしてケン達もまた、次へ進む時を迎えようとしていた。

　ベルーガの会議室に集まったケン達の前には、月周辺の宙域図が大きく映し出されている。

　地球連邦軍。

　コロニー国家連合軍。

　双方を示す光点は以前より明らかに増え、互いを牽制するように月周辺へ展開していた。

「……また増えてる。」

　思わず漏れたケンの声に、隣のノンが小さく頷く。

「ええ。前に見た時より、ずっと多いわ。」

「まだ戦闘が始まったわけじゃありやせん。停戦と協力の枠組みも生きてやす。」

　グレアーはそう前置きしながらも、表情を緩めなかった。端末を操作すると、両軍の展開位置が拡大される。

「ただ、片方が戦力を増やせば、もう片方も黙っちゃいねぇ。牽制のために前へ出りゃ、向こうも前へ出る。今はそんなことを繰り返してる状態でさぁ。」

「これだけ近ければ……何かあった時、一気に戦闘になるわね。」

　ノンの言葉に、グレアーが頷いた。

　ケンは何も言わず、モニターを見つめた。

　地球へ来てから、たくさんの声を聞いた。

　戦争なんてしたくない。

　平和に暮らしたい。

　家族を守りたい。

　そんな言葉を聞く一方で、コロニーは信用出来ないと話す人もいた。

　戦争はしたくないと言いながら、命令されれば戦うと答えた連邦兵もいた。

　同じ「戦争をしたくない」という言葉の中に、それぞれ違う思いや事情がある。

　それを知ったからこそ、ケンには目の前の光景が以前より怖く見えた。

　この一つ一つの光点の中にも、きっと同じような人達がいる。

「……まだ、始まってないんだよね。」

　モニターを見たまま尋ねると、グレアーは短く答えた。

「ええ。」

「だったら、行こう。」

　ノンがケンへ顔を向ける。

「宇宙に戻ろうよ。俺達に何が出来るのかは、まだ分かんない。でも……始まってからじゃ遅い。」

　以前なら、もっと迷っていたかもしれない。

　自分の動画に何が出来るのか。

　ダウト一機で何が出来るのか。

　そんなことばかり考えて、動けなくなっていたかもしれない。

　けれど地球で、自分達の動画を見て動き出した人達を見た。

　全部を自分でやらなくてもいい。

　出来ることをやれば、それを見た誰かがまた動くかもしれない。

「……そうね。」

　ノンの表情が僅かに和らいだ。

「私も戻るべきだと思う。」

「決まりでやすね。」

　グレアーが端末を閉じると、それまで黙っていたおやっさんが壁から背を離した。

「ベルーガの方はどうなんだ？」

「艦体と機関の最終確認を残すだけでさぁ。ハイパーブースターも問題ありやせん。」

「こっちもだ。ダウトはこの間の動作確認で問題なし。細かい調整さえ終わりゃ、いつでも出せる。」

「じゃあ……いつ頃？」

　ケンが尋ねると、おやっさんは少し考えてから答えた。

「何もなけりゃ明後日だな。」

「明後日か……。」

　地球へ来てから色々あっただけに、決まってしまえば随分早く感じる。

　そんなことを考えていた、その時だった。

　会議室の扉が勢いよく開いた。

「ちょおおおおっと待ったぁぁぁぁ!!」

「うわっ!?」

　静かだった室内へ突然響いた大声に、ケンの肩が跳ねた。

　扉の前には@kiが立っている。

　そのままずかずかと入ってくると、ケンの前へ身を乗り出した。

「聞いたでケンケン！　宇宙戻るんやって!?」

「う、うん。今その話が決まったところだけど。」

「しかも明後日やて!?　早いやろ！」

「いや、俺達もいつまでも地球にいられないし。」

「そんなもん分かっとるわ！」

　勢いよく言い返した@kiだったが、そこで急に表情を変えた。

　口元がにやりと吊り上がる。

　その顔を見た瞬間、ケンは嫌な予感がした。

「……何？」

「ほんなら最後にコラボしよや！」

「また？」

「また言うな！　最後や最後！」

　@kiはケンを指差し、そのまま今度は自分の胸を叩いた。

「ウチは地球に残る。ケンケンらは宇宙へ戻る。せっかく一緒におったんや。このまま『ほなさいなら』で終わるんは勿体ないやろ！」

「だからって、なんでコラボになるのよ。」

　ノンが呆れたように尋ねる。

「決まっとるやん。ウチら配信者やで？」

「それだけじゃないでしょ、その顔。」

「さすが赤ずきん。鋭いな。」

　@kiはまったく悪びれず、さらに笑みを深くした。

「実はな……最後に見せたいもんがあるんや。」

「見せたいもの？」

「GKCは重すぎた。GKSは速すぎた。」

「やっぱり失敗だったんじゃん。」

「失敗ちゃう！　あれは成功へ至るための尊い犠牲や！」

「GKSまだ直すって言ってたじゃん……。」

「それはそれ！　これはこれや！」

　まるで話にならない。

　だが、@kiがここまで得意げになっている以上、何かを作ったのは間違いなさそうだった。

「今度こそ完璧や。」

　@kiが自信満々に胸を張る。

「火力も、速さも、それ以外も全部や。ウチの最高傑作が完成した！」

「……またMS？」

「おう！」

「やっぱり。」

「その反応なんやねん！」

　ケンが笑うと、@kiは鼻息を荒くした。

「明日、撮影や！　最後のコラボ、派手にいくで！」

　　　　　＊

　翌日。

　研究施設から離れた荒野には、撮影用の機材が並べられていた。

　その先には、大きなシートですっぽりと覆われた一機のMS。

　ケンはオレンジ色のツナギに着替え、髪を上げてゴーグルを着けている。隣には赤ずきん姿のノン。@kiはシートの前を行ったり来たりしながら、撮影が始まるのを今か今かと待っていた。

「まだか？　もうええやろ？」

「ちょっと待って。今確認してるから。」

「さっきから三回目やで。」

「あなたが途中で勝手に触ったから確認し直してるの。」

「……あれ関係ある？」

「あるわよ。」

「ほな待ちます。」

　珍しく素直になった@kiに、ケンが吹き出しそうになる。

　やがてノンが機材から離れ、二人のところへ戻ってきた。

「大丈夫。始めましょう。」

「待ってました！」

　@kiが飛び跳ねる。

　撮影が始まると、ノンはすぐに表情を切り替えてカメラへ向き直った。

「皆さんこんにちは。赤ずきんです。」

「どうも〜ケンケンです！」

「そしてぇ！」

　二人の間へ@kiが勢いよく割り込んだ。

「@kiショーちゃんネルの@kiやぁ！」

「近いって！」

　画面をほとんど独占した@kiをケンが横から押し戻す。

　ノンは慣れた様子で進行を続けた。

「今回は@kiさんとのコラボ企画になります。」

「しかも普通のコラボちゃうで！」

　待ってましたとばかりに@kiが再び前へ出る。

「ケンケン達がもうすぐ宇宙へ帰るっちゅうことで――」

「それ普通に言うんだ。」

「地球におること自体はもう隠してへんやろ！　場所言わんかったらええねん！」

「まあ、そうだけど。」

「とにかくや！　今日はウチらの最後のコラボや！」

　@kiは勢いよく振り返り、背後の巨大なシートへ腕を伸ばした。

「そして最後を飾るんは――こいつやぁ！」

　シートが一気に外れる。

　その下から姿を現した機体を見て、ケンは思わず声を上げた。

「おお……！」

　赤と緑を左右に配した装甲。その二色の間を白が繋ぎ、隙間から覗くフレームは暗い灰色。背部には大きな主推進器と可変式のバインダーが収まり、全体のシルエットはこれまで@kiが作った二機よりもずっとまとまっている。

　GKCのような重々しさはない。

　GKSのような危うい細さもない。

　見るからに、今までとは違った。

「……なんかガンダムっぽい。」

　素直な感想を漏らした途端、@kiが振り返った。

「まだ名前も言うとらんのに先に感想言うな！」

「見れば分かるだろ！」

「ええから黙って聞け！」

　@kiは機体の前へ移動すると、両腕を大きく広げた。

「GKCでウチは学んだ！　火力と装甲を積めるだけ積んだら、重くて間に合わん！」

「やっと認めた。」

「GKSでさらに学んだ！　速けりゃええっちゅうもんでもない！」

「曲がれなかったものね。」

「止まれへんかったしな！」

「自分で言っちゃったよ。」

「過去のことはええねん！」

　@kiは咳払いを一つすると、何事もなかったかのようにTKGへ向き直る。

「つまり！　火力だけでもアカン！　速さだけでもアカン！　必要なんは全部を高い次元でまとめることや！」

　今度の説明には、ケンも素直に頷いた。

　ふざけたことばかり言っているが、目の前の機体を見れば@kiが本気で作ったことは分かる。

　そんなケンの反応に満足したのか、@kiはますます得意げになった。

「これこそウチ史上最高傑作！　ガンダムを倒す！　ガンダムを越える！　せやから――」

　両腕を広げる。

「TKGや!!」

「…………。」

「…………。」

　ケンとノンの間に、何とも言えない沈黙が落ちた。

　@kiの笑顔が少しずつ引きつっていく。

「……なんや。」

　最初に口を開いたのはノンだった。

「結局、卵かけご飯じゃない。」

「ちゃうねん！」

　即座に@kiが食いついた。

「倒す！　越える！　ガンダム！　その頭文字でTKGや！」

「でも、それだとガンダムみたいね。」

「なんでや!?」

「最後がガンダムだもの。それに見た目もかなりガンダムっぽいし。」

「いやいやガンダムちゃうわ！　ガンダムを超える最強のMSや！」

「でも名前の最後にガンダムを付けたら、○○ガンダムっていうガンダムの名前に聞こえるわよ。」

「ぐぬぬ……。」

　@kiが本気で悩み始める。

　そこでケンにも別の疑問が浮かんだ。

「というかさ。」

「……なんや。」

「ガンダムキラーガンダムなら、GKGの方がよくない？」

「…………。」

　@kiが固まった。

　ノンも一度TKGを見上げ、それから静かに頷く。

「確かに。」

「だよね？」

　その瞬間、ケンは耐え切れなくなった。

「これじゃ卵かけガンダムじゃん！」

「誰が卵かけガンダムやぁ!!」

　@kiの絶叫が荒野に響き、ケンは腹を抱えて笑う。

「自分でTKGって付けたんじゃん！」

「うっさい！　ウチが一生懸命作った最高傑作やぞ！」

「……これ、全部撮れてるわよ。」

　ノンがカメラを指す。

　@kiの動きが止まった。

　ゆっくりとカメラへ顔を向ける。

「……カットや。」

「使うわ。」

「なんでや！」

「面白いから。」

「赤ずきんまでそっち側に行くなぁ！」

　　　　　＊

　ひとしきり騒いだ後、撮影はそのまま続けられた。

「名前の話はもう終いや！」

　頬を膨らませた@kiがTKGを指差す。

「大事なんは中身や！　こいつがウチの最高傑作なんは間違いない！」

「それで、これを紹介するだけなの？」

「まさか。」

　待ってましたと言わんばかりに、@kiの口元が上がる。

「最後のコラボやで？　お披露目だけで終わるわけないやろ。」

　嫌な予感が戻ってきた。

「……何する気？」

「決まっとる。」

　@kiはTKGを親指で示し、次に少し離れた場所で待機しているダウトを指した。

「こいつと新しくなったダウトで――模擬戦や！」

「やっぱり！」

「餞別代わりや。せっかく強なったんやから、ウチの最高傑作とどっちが強いか試してみようや！」

　ケンは反射的にダウトへ目を向けた。

　改修を終えたばかりの機体。

　スコルとの模擬戦では、新しい装備も一通り試した。

　だが、目の前のTKGがどれほどのものなのかは分からない。

　その分、興味もあった。

「……本当に模擬戦だよね？」

「当たり前やろ！」

「GKSの時も色々酷かったからなぁ……。」

「あれは事故や！」

「自分から突っ込んだんじゃん。」

「細かいこと気にすんな！」

「細かくないだろ！」

　言い合いながらも、ケンは笑っていた。

　そしてTKGを見上げ、少しだけ表情を引き締める。

「……分かった。やろう。」

「そう来んとな！」

　@kiが拳を差し出す。

　ケンも拳を合わせた。

　　　　　＊

　荒野の中央で、二機のMSが向かい合った。

　ガンダムダウト。

　TKG。

　十分に距離を取った撮影機材が、その姿を捉えている。

　ダウトのコックピットに座ったケンは、正面モニターに映るTKGを見ながら操縦桿を握り直した。

　ソードライフル。

　両腕のアンカー。

　背部バインダーの二本。

　スコルとの模擬戦で一通り使ったとはいえ、まだ完全に自分の手足になったとは言えない。

　だからこそ、試してみたかった。

『準備ええか、ケンケン？』

「いつでもいいよ。」

『ほな――』

　TKGが腰を落とす。

『行くで！』

　次の瞬間、ケンは反射的にダウトを跳ばしていた。

「速っ!?」

　直前までTKGがいた場所から土煙が吹き上がり、その機体はすでに大きく横へ回り込んでいる。

　GKSのように、ただ真っ直ぐ突っ込んでくる速さではなかった。

　背部バインダーと全身の推進器を細かく使い、加速しながら軌道を変えている。それでいて機体は振り回されることなく、次の動作へ滑らかに繋がっていた。

　TKGのライフルが上がる。

　ダウトがさらに踏み込んだ直後、それまで立っていた場所をビームが抜けた。

「いきなり撃ってくるの!?」

『そら撃つやろ！　何のための模擬戦や！』

「もうちょっと様子見るとかあるだろ！」

『そんなん動画映えせぇへん！』

「結局それかよ！」

　言い返しながらソードライフルを構え、TKGへ向けて三度引き金を引く。

　一発目に合わせてTKGが身体を傾け、二発目には急減速。ケンがその先を狙った三発目を撃った時には、今度は逆に加速して射線を抜けていた。

「……なんだよ、それ。」

　速いだけなら追える。

　だが、速度の変化が読めない。

　ケンが照準を合わせ直した時には、TKGはすでにダウトの側面へ回っていた。

『遅いで！』

「くっ！」

　咄嗟にシールドを上げる。

　直後にビームが命中し、衝撃でダウトの機体が大きく横へ流された。

　だが、ケンもそのままでは終わらない。

　流された勢いを利用して機体を旋回させ、右腕を突き出した。

　アンカーが射出される。

『それは知っとる！』

　TKGは大きく跳ぶことさえしなかった。

　ほんの僅かに機体を横へずらし、アンカーを脇へ通す。着地を狙って放った左腕のアンカーにも、すぐさまバインダーを噴かして対応した。

「なら……！」

　ケンは背部バインダーのアンカー制御をアイへ回す。

　ダウトの背後から二本のワイヤーが飛び出し、左右からTKGを挟み込むように迫った。

　今度こそ。

　そう思った瞬間、TKGの速度が急に落ちた。

「え？」

　二本のアンカーが交差する、その僅か手前。

　TKGは機体を捻りながら空いた隙間へ滑り込み、二本のワイヤーをまとめてかわしてみせた。

『甘い甘い！　それ作っとるとこ、ウチも見とったんやで！』

「あっ、そうだった！」

『忘れんなや！』

　笑い声と同時にTKGのライフルが火を噴く。

　ケンは慌ててダウトを旋回させたが、完全には逃げ切れない。ビームが肩装甲を掠め、モニターの端に警告が灯った。

「ちょっと！　本当に当てた！」

『当てるために撃っとるんや！』

「これ模擬戦だよね!?」

『せやで！』

　楽しそうな声が返ってくる。

　ケンも最初こそ文句を言っていたが、次第に喋る余裕がなくなっていった。

　TKGが強い。

　いや――。

　それだけじゃない。

　動かしている@kiが、明らかにおかしい。

　ケンがライフルを向ける。

　まだ引き金には触れていない。

　なのにTKGが動く。

　そのまま撃てば、ビームは僅かに外れた場所を抜けていく。

　照準を変える。

　また先に動かれる。

「なんで……。」

　ケンは歯を食いしばりながら、再び照準を重ねた。

　TKGが動いた。

「まだ撃ってないのに！」

『そら当たりそうなとこに撃っとるからや！』

「意味分かんないよ！」

　返事と同時に、TKGが視界いっぱいに迫った。

　ビームサーベルが抜かれる。

　ケンもソードライフルを変形させ、展開したビーム刃を叩きつけた。

　二つの光が激突する。

　コックピットまで震えるほどの衝撃。

「ぐっ……！」

『ほらほら！　押されとるでケンケン！』

「このっ！」

　ダウトの出力を上げ、強引に押し返そうとする。

　その瞬間だった。

　さっきまで拮抗していたはずの力が、突然消えた。

「え？」

　前へ出たダウトの姿勢が崩れる。

　@kiは正面から受け止め続けるのではなく、自分から力を抜いて横へ滑り込んでいた。

　そのままダウトの脇を抜け、サーベルの柄を脇腹へ叩き込む。

「うわっ！」

　ダウトが大きくよろめいた。

『力入れりゃええってもんちゃうで！』

　追撃は来なかった。

　ケンは数歩分の距離を取りながら、機体を立て直す。

　正面にはTKG。

　こちらの様子を窺うように立っている。

『なんや？　もう終わりか？』

「……違う。」

　ケンは荒くなった呼吸を整えながら、さっきまでの動きを思い返した。

　自分が撃つ。

　@kiがかわす。

　アンカーを撃つ。

　@kiがかわす。

　斬りかかれば、その力まで利用される。

　何をしても後手に回る。

　いや。

「……違う。」

『何がや？』

　ケンはソードライフルをTKGへ向けた。

　照準を合わせる。

　まだ撃たない。

　それでもTKGの足が僅かに動いた。

　撃つ前に。

　ケンの視線が鋭くなる。

「@ki……俺が撃ってから避けてない。」

　通信の向こうが静かになった。

「俺が撃とうとした時には、もう動いてる。」

　数秒。

　返ってきたのは、笑い混じりの短い声だった。

『……へぇ。』

　否定しない。

　それだけで十分だった。

　ケンは操縦桿を握り直す。

　@kiは自分が動いてから反応しているんじゃない。

　もっと前。

　機体の向き。

　武器の位置。

　重心。

　次に自分が何をしようとしているのか、それを先に読んでいる。

　だったら。

「……読ませればいい。」

『ん？』

　ダウトの右腕が上がる。

　アンカー射出。

『またそれか！』

　当然のようにTKGが横へかわした。

　だがケンはワイヤーを戻さない。

　TKGを外れたアンカーが、そのまま背後の岩へ食い込んだ。

『……？』

「巻き取る！」

　ワイヤーが一気に縮む。

　同時にスラスターを噴かした瞬間、ダウトの機体が横方向へ強烈に引っ張られた。

「うわっ!?」

　やった本人が一番驚いた。

　通常の推進だけでは出来ない角度でダウトが軌道を変え、TKGの側面へ飛び込む。

『おお!?』

　ソードライフルを振り抜く。

　@kiはすぐさまサーベルで受け止めたが、先ほどまでのような余裕はない。

　光刃が弾き合った瞬間、ケンは左腕アンカーを撃つ。

　TKGではなく、離れた地面へ。

　アンカーが突き刺さる。

　巻き取り。

　ダウトが低い姿勢のまま横へ滑った。

「そうか……。」

　今までアンカーは敵へ当てるものだと思っていた。

　当てて、動きを止める。

　接触すればハッキングにも使える。

　だから、避けられれば失敗だった。

　でも。

「敵に当てなくても使えるんだ！」

『今頃気付いたんかい！』

「今までそんな使い方してなかったんだよ！」

『頭固いなぁ！』

「@kiに言われたくない！」

　再び二機がぶつかった。

　今度はケンも、ただ正面から追わなかった。

　右腕アンカーを地面へ食い込ませ、牽引を利用して急旋回。TKGが射線を合わせれば左腕アンカーを別方向へ伸ばし、スラスターと組み合わせて軌道を変える。

　それでも@kiは追ってくる。

　初めて見るはずの動きにも、僅かな間で対応していく。

　ビームがダウトの脚部装甲を掠め、サーベルが肩を削った。ケンもソードライフルを振り抜き、TKGのシールドを大きく弾き飛ばす。

　互いの装甲に傷が増えていく。

　最初のように一方的ではない。

　だが、それでもまだ@kiの方が上だった。

「だったら……。」

　ケンは考える。

　@kiは動きを読む。

　だから、追いかけるだけでは追いつけない。

　なら。

　右腕アンカーを撃つ。

　TKGは僅かに左へ。

　そこへソードライフルの射撃を重ねる。

　今度は後退。

　背部から二本のアンカーが飛び出した。

　アイに任せた二本が、左右から逃げ道を塞いでいく。

『そんなもん全部――』

　TKGのバインダーが大きく開いた。

　一気に上空へ。

『避けたるわ！』

「そこ！」

『――！』

　ケンは最初から、その場所へ照準を置いていた。

　ソードライフルが火を噴く。

　@kiは空中で機体を捻り、直撃を避ける。

　それでも間に合わない。

　ビームがTKGの肩装甲を掠めた。

『おおっ！』

「当たった！」

　ケンが思わず声を上げる。

『一発やろ！』

「一発は一発だよ！」

『ほんなら――』

　着地したTKGが、ゆっくりと身体を起こした。

『こっから本番や！』

「え？」

　次の瞬間。

　TKGが消えた。

　ケンには本当にそう見えた。

　警告が鳴る。

　背後。

　振り返る。

　いない。

「どこ――」

　上。

　気付いた時には、TKGがサーベルを振り下ろしていた。

「うわっ！」

　ソードライフルを掲げて受け止める。

　衝撃と共にダウトの足元が砕けた。

「まだ速くなるの!?」

『ウチを誰やと思っとる！』

「変なMS作る配信者！」

『誰がや！』

　光刃を弾いた直後、TKGの蹴りがダウトの腰へ突き刺さった。

　機体が地面を滑り、そのまま大きく転がる。

　立ち上がるより早く、ビームが降ってくる。

　ケンはダウトを横へ転がしながら回避し、片膝をついた姿勢でソードライフルを撃ち返す。

　TKGはそれさえ読んでいたように射線を外れた。

　今度は小型ミサイル。

「それもあるの!?」

　広がった弾頭へケンが射撃を浴びせる。

　次々と爆発し、荒野に煙が膨れ上がった。

　だが。

『よそ見しとる暇ないで！』

「嘘だろ！」

　煙の中からTKGが飛び出す。

　二本のビームサーベル。

　一本をソードライフルで受け、もう一本をシールドで防ぐ。

　激しい衝撃。

　ダウトのシールド表面が削れ、警告が一気に増えた。

　ケンは歯を食いしばる。

　速い。

　何より、巧い。

　こちらが何かを思いついても、@kiはすぐに追いついてくる。

　それでも――。

　ケンはモニター越しにTKGを見た。

　その肩にも傷がある。

　シールドにもソードライフルの跡が残っている。

　最初とは違う。

　届いている。

「……もう一回。」

　ケンは四本のアンカーの状態を確認した。

　両腕は自分。

　背部二本はアイ。

　全部を当てる必要はない。

　全部を攻撃に使う必要もない。

　相手がどう動くかを待つ必要もない。

　自分の攻撃で、相手を動かす。

「行くよ。」

『来いや！』

　ダウトとTKGが同時に踏み込んだ。

　真正面から距離が縮まる。

　右腕アンカー。

　@kiは僅かに軌道を変えてかわす。

　すぐにソードライフルを撃つ。

　射線を嫌ったTKGが機体を沈めたところへ、アイが制御する背部アンカーが左右から迫った。

『読めとるで！』

　二本の間を抜ける。

　さらに左腕アンカー。

『遅い！』

　TKGが跳んだ。

　四本全てをかわす。

　目の前には、無防備に見えるダウト。

『もろた！』

　@kiが一気に踏み込む。

　ビームサーベルが振り上げられた。

「まだだ！」

『――!?』

　ケンが右腕アンカーを巻き取った。

　最初にかわされたアンカーは、すでにTKGの背後にある地面へ食い込んでいる。

　張り詰めたワイヤーがダウトを真横へ引いた。

　TKGのサーベルが空を切る。

　同時にスラスターを噴かし、ダウトが一気に側面へ回り込んだ。

　だが@kiも止まらない。

　即座に機体を切り返そうとする。

　その先へ。

　アイが動かしていた背部アンカーが滑り込んだ。

　狙いはTKGではない。

　その進路。

『……！』

　@kiが反対側へ切り返す。

　避けた。

　だが。

「そこに行くと思った！」

　今度はケンが先に待っていた。

　ソードライフルをソード形態へ。

　ダウトが踏み込む。

『……おもろいやん！』

　@kiもサーベルを振り抜いた。

　二機が交差する。

　光刃が互いの装甲すれすれで止まった。

　ダウトのソードライフルは、TKGの胸部装甲の手前。

　TKGのサーベルもまた、ダウトの脇腹へ迫っている。

　ほとんど同時。

　それでも、ほんの僅かに。

　ケンの刃の方が先に届いていた。

　荒野に残ったのは、二機の駆動音だけだった。

「…………。」

『…………。』

　ケンは息を止めたまま、モニターを見つめる。

　やがて通信の向こうから、小さく息を吐く音がした。

『……ウチの負けや。』

「……勝った？」

『勝った勝った。ケンケンの勝ちや。』

　その言葉を聞いた途端、全身から力が抜けた。

　ケンは操縦席へ深く身体を預ける。

「……やったぁ。」

　嬉しい。

　だが、それ以上に疲れた。

「もう無理……。」

『なんや情けないなぁ。』

「誰のせいだよ……。」

　@kiの笑い声が返ってくる。

　少しして、その声が僅かに落ち着いた。

『でも、やるやんケンケン。』

「……@kiが教えてくれたんだよ。」

『ウチが？』

「うん。」

　ケンは右腕から伸びたワイヤーを見る。

「最初、全然当たらなかったじゃん。」

『せやな。』

「だから当てることばっかり考えてた。でも、@kiは俺が撃つ前から避けてた。」

　そこで初めて気付いた。

　相手が動いてから追うだけでは、ずっと後手になる。

「避けられたら終わりじゃないんだ。避けさせれば、その次を作れる。」

『……。』

「アンカーだって、敵に当てるだけじゃなくていい。俺が動くためにも使えるし……アイに任せたアンカーで、相手の行く場所を変えることも出来る。」

　今まで別々に考えていたものが、戦いの中で少しだけ繋がった気がした。

「なんか……もうちょっとダウトを動かせそうな気がする。」

　通信の向こうで、@kiはしばらく答えなかった。

　やがて。

『……そうか。』

　短い声が返ってくる。

　それ以上は何も言わず、すぐにいつもの調子へ戻った。

『ほんなら餞別はちゃんと渡せたっちゅうことやな！』

「餞別？」

『せや！　最後のコラボ、大成功や！』

「……これ成功なの？」

『ケンケン勝ったやろ！』

「いや、そうじゃなくて。」

　ケンは改めてダウトの状態表示を見る。

　肩部装甲損傷。

　脚部装甲損傷。

　腰部にも異常。

　シールド損耗。

　アンカーワイヤーの一部にも交換警告。

「……ダウト、結構ボロボロなんだけど。」

『安心せぇ！』

「何が？」

『TKGもボロボロや！』

「全然安心出来ないよ！」

　　　　　＊

　研究施設へ戻った二機が格納庫へ入った時、ケンはようやく自分達が何をやったのか理解した。

　戦っている最中は夢中だった。

　コックピットの警告も、まだ動けるなら大丈夫くらいにしか考えていなかった。

　だが格納庫の照明の下で改めて見ると、ダウトの惨状はなかなか酷い。

　肩にはビームが掠めた跡が残り、腰や脚の装甲にも傷が走っている。シールドの表面は削れ、アンカーのワイヤーも何箇所か傷んでいた。

　その隣のTKGも似たようなものだ。

「……。」

　ダウトから降りたケンは、その光景を見上げたまま動けなくなった。

「……やってもうたな。」

　隣へ来た@kiが呟く。

「……うん。」

　二人がゆっくり視線を下ろす。

　そこには、おやっさんとグレアーがいた。

「…………。」

「…………。」

　何も言わない。

　それが逆に怖い。

「……なあ@ki。」

「なんや。」

「逃げる？」

「逃げたら余計怒られるやつやろ、これ。」

「だよね……。」

　諦めて二人で歩いていく。

　少し離れたところにはノンとジーナもいる。ノンは腕を組み、完全に呆れた顔をしていた。

　おやっさんはケン達が目の前まで来ても何も言わず、まずダウトを見上げた。

　肩。

　腰。

　脚。

　シールド。

　そしてアンカー。

　一通り確認したところで、ようやくケンへ顔を向ける。

「……坊主。」

「はい。」

「明後日、出発するって話だったよな。」

「……はい。」

「昨日、俺は何て言った？」

「細かい調整が終われば……ダウトはいつでも持っていけるって……。」

「そうだな。」

「はい。」

　おやっさんがもう一度ダウトを見上げる。

「で。」

　太い指が、傷だらけになった機体へ向けられた。

「これはなんだ？」

　ケンもつられて振り返った。

「……ダウトです。」

「見りゃ分かるわ!!」

「ごめんなさい！」

　怒鳴り声に押されるように、ケンが頭を下げる。

「昨日仕上げたばっかりだぞ！　なんで出発直前にボロボロにして帰ってくるんだ坊主！」

「いや、最初は本当に普通の模擬戦だったんだよ！」

「普通の模擬戦でこんなになるか！」

「途中からちょっと熱くなって……。」

「ちょっと!?」

「……かなり。」

「正直に言えばいいってもんじゃねぇ！」

　横ではグレアーが、今度はTKGを見上げていた。

「@kiさん。」

「あい。」

「アッシは模擬戦だと聞いてたんですがねぇ。」

「模擬戦やで？」

　グレアーがゆっくり振り返る。

「どこがでさぁ。」

「いや、ちゃんと模擬戦やったんや。最初は。」

「最初は？」

「ケンケンが思ったよりやりよるから……ワテもちょっと楽しくなってもうて。」

「ちょっとでここまで壊すんですかい？」

「いやぁ……。」

　@kiが頭を掻く。

「つい。」

「ついじゃありやせん！」

「ちょっと@ki！　俺のせいみたいに言うなよ！」

「なんや！　ケンケンかて途中からめっちゃやる気やったやろ！」

「最初に本気出してきたの@kiじゃん！」

「そっちが一発当てたからやろ！」

「当てたら本気出すってなんだよ！」

「負けたないやろ普通！」

「模擬戦だって言ったの@kiだろ！」

「二人とも黙れぇ!!」

「「はい！」」

　おやっさんの一喝に、二人揃って背筋を伸ばした。

　しばらく格納庫に静寂が戻る。

　おやっさんは額を押さえ、深く息を吐いた。

「ったく……新しくしたばっかりの機体を、どう使ったら一日でこうなるんだよ……。」

「ベルーガの方は予定通り準備が終わりやす。」

　グレアーも疲れた顔で続ける。

「ですが、ダウトをこのまま積んで出るわけにもいきやせん。」

　その言葉に、ケンの顔から少しずつ血の気が引いた。

「……え？」

「坊主。」

　おやっさんが睨む。

「修理だ。」

「……どれくらい？」

「最低でも数日。」

「…………。」

　明後日。

　そのはずだった出発予定が、頭の中で崩れていく。

　ケンは恐る恐るグレアーを見る。

「じゃあ……ベルーガは？」

「当然、出発延期でやす。」

「…………。」

　隣を見る。

　@kiも黙っていた。

　目が合う。

　二人とも何も言えない。

　少し離れたところから見ていたノンが、そんな二人へ冷たい視線を向けた。

「本当に何してるのよ……。」

　返す言葉もなかった。

　ケンと@kiは揃って肩を落とすと、おやっさんとグレアーへ深く頭を下げた。

「……ごめんなさい。」

「……すんませんでした。」

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TKG

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