機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第79話「止まらぬ戦火」

　ダウトのスラスターが、噴射の光を強めた。

『ケン！　待って！』

　ノンの声が響く。

　ケンは返事をせず、戦場を見ていた。

　何本ものビームが交差している。その奥で、また爆発が起きた。

　さっきまで、人が乗っていた機体。

　それが一瞬で、破片になっていく。

　もう見ていたくなかった。

　だったら、止めなければならない。

　ダウトなら、相手を殺さずに止められる。

　ケンが操縦桿を倒しかけた時、目前のリーガが動いた。

　その後方には、二機のブルーガ。

　反対側では、ソリダスエースと三機のソリダスが、まだこちらを囲むように展開していた。

　ケンは息を呑んだ。

　この七機を残して離れれば、ベルーガはどうなる。

　追いかけてくるかもしれない。

　ここでまた撃ち合いになるかもしれない。

「……先に、こっちだ」

　ダウトの進路を変える。

　まず、この人達を止める。

　その次に、向こうへ行く。

　ケンはそれだけを考えていた。

　　　　　◇

『こちらストーム1。周辺宙域で交戦が拡大。当隊は残存三機でガンダム及び連合軍機と対峙中。今後の対応について指示を願います』

　旗艦への回線を開いたまま、ストーム1は僚機を確認した。

　二機とも、まだいる。

　そのことを確かめてから、連合軍側へ目を向けた。

　装甲を損傷したソリダスが見える。

　ストーム3が撃った機体だ。

　そして、ストーム3を撃ち落とした機体でもある。

　胸の奥に熱いものが込み上げ、ストーム1は奥歯を噛み締めた。

　先に撃ったのはこちらだった。

　分かっている。

　だからといって、部下が死んだ事実を飲み込めるわけではなかった。

『隊長、ガンダムがこちらを向いています』

　ストーム2の声に、視線を戻す。

　ダウトが動き始めていた。

『間隔を取れ。アンカーに警戒しろ』

　残った部下まで失うわけにはいかない。

　ストーム1はリーガを前へ出した。

　　　　　◇

『こちらブレイブ1。連邦軍機及びガンダムとの対峙を継続。確保任務を継続すべきか、指示を願います』

　ブレイブ1も、旗艦からの応答を待っていた。

　既に報告は済ませている。

　連邦軍機からの発砲。

　ブレイブ2の被弾と反撃。

　その結果、敵機一機を撃墜したこと。

　口にして伝えれば、それだけだった。

　だが、撃つなと命じた自分の声も、爆発したブルーガの姿も、頭から消えてはいなかった。

『ブレイブ2、状態を報告しろ』

『……機体は動きます』

『お前自身は』

　少し間があった。

『大丈夫です』

　答えたブレイブ2は、ライフルを握る機体の腕を見ていた。

　撃たれた時は、死ぬと思った。

　怖くて、撃ち返した。

　あのブルーガのパイロットにも、自分のように怖がる時間があったのだろうか。

　それを考えると、引き金に触れていた指が動かなくなった。

『……隊長。俺が』

『今は、こちらの指示を聞け』

　ブレイブ1は言った。

『銃口を下げろ。これ以上、独断で撃つな』

『……了解』

　ブレイブ2のライフルが下がる。

　その時、ダウトが接近してきた。

　　　　　◇

「あの……聞こえますか」

　外部通信を開いたケンは、自分の声が震えていることに気付いた。

　七機。

　どれも武器を持っている。

　それらを、自分から止めに行こうとしていた。

「機体を止めます。動けなくするだけです。だから、その……撃たないでください」

『ガンダム、接近するな！』

　警告が返る。

　ブルーガが左右へ離れ、連合軍機も距離を取り始めた。

　ケンは唇を湿らせた。

　言っただけで止まってくれるなら、こんなことにはなっていない。

「アイ、近付く軌道、出して」

　モニターに示された進路を見据える。

「……行くよ」

　ダウトが加速した。

　　　　　◇

　最初のブルーガは、アンカーを避けようと後退した。

　ケンはその動きを追い、機体を横へ滑らせる。射出したアンカーが装甲を捉え、噴射が途切れた。

『接続された！　制御不能！』

　報告を聞きながら、ケンは次の機体へ向かった。

　盾を向けてくるソリダス。

　その正面を外し、横から接続する。

　止まった機体へぶつからないように抜けたところで、リーガの銃口がダウトを追った。

「アイ、右へ抜けたい！」

　表示された進路へ機体を傾ける。

　ビームが横切り、ケンは肩を強張らせた。

　それでも目を離さず、回収したアンカーを放つ。

　リーガの腕が止まった。

　次いで、噴射の光も消える。

『ストーム1、制御を奪われた。各機、接近を避けろ』

　ケンは短く息を吐いた。

　声が聞こえる。

　生きている。

　次も、同じように止めればいい。

　残るブルーガを追い、連合軍側へ向き直る。

　ブレイブ2は迫るダウトを見て、ライフルを上げかけた。

　だが、その腕は途中で止まった。

　また撃つのか。

　迷った一瞬に、アンカーが接続された。

『……ブレイブ2、制御不能』

『負傷は！』

『ありません』

　ブレイブ1は部下の返答を聞き、ダウトへ向き直った。

　ソリダスエースが距離を取る。

　ケンはそれを追った。

　ここまで来たら、残すわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　最後の一機が停止すると、ケンは深く息を吐いた。

　七機とも動いていない。

　新たに爆発した機体はなかった。

「ノン。近くにいた連邦軍と連合軍は止めた」

『ケン、もう戻って！』

　返ってきた声は鋭かった。

『その先へ行ってどうするの！？　周り全部が戦ってるのよ！』

「だから……止めないと」

『一人で止められる数じゃない！』

　ケンは戦場を見た。

　ノンの言う通りだった。

　画面に映っているだけでも、何機いるのか分からない。

　その向こうには艦艇もある。

　それでも、ここで引き返したら。

　今見えている誰かが、撃たれる。

「……俺には、ダウトがあるから」

『それでも無茶よ！』

『坊主！　機体が止められるからって、戦場に飛び込んでいいって話じゃありやせん！』

　グレアーも割って入った。

『まず戻りなせぇ！　ここから先は――』

「でも、今なんだよ」

　ケンは俯きかけ、モニターへ顔を戻した。

「今、撃たれてるんだ。戻って、それから考えてたら……」

　声が詰まる。

　今まで見た爆発が、頭の中で重なった。

「もう、誰にも死んでほしくない」

『ケン……』

「止められるのに、何もしないのは……俺、できないよ」

　操縦桿を倒す。

『待って！　ケン！』

「……ごめん」

　ダウトが加速した。

　ノンの声が続いていた。

　ケンは聞いていた。

　聞いていながら、引き返せなかった。

　　　　　◇

　ベルーガのブリッジで、ノンは遠ざかるダウトを見つめていた。

　呼びかけても、戻ってこない。

　戦闘の起きている場所へ、真っすぐ向かっている。

「……どうしよう」

　思わず漏れた声に、グレアーが振り向いた。

　その時、別の報告が上がった。

「停止した両軍機、依然漂流中です！」

　ノンはモニターへ目を戻した。

　ベルーガの近くには、ケンが止めた七機が残されている。

　その先では、既に戦闘が始まっていた。

　流れ弾が届かない保証はない。

　ダウトを追うことばかり考えていた視線が、動けない機体へ移った。

　あの中にも、人がいる。

「……回収できる？」

　ノンが尋ねる。

「機体を全部積み込む余裕はありやせん」

　グレアーは七機の位置を確かめた。

「ですが、乗ってる人間を助けるだけなら」

「やろう」

　ノンは顔を上げた。

「ケンを止めるのも諦めない。でも、あの人達も放っておけない」

　グレアーは頷き、艦内回線を開いた。

「MSを動かせる者は格納庫へ！　ブルーガ三機を出しやす！　艦の防衛と、停止機の回収でやす！」

　　　　　◇

　格納庫では、待機していた黒く塗装されたブルーガの周囲をクルーが走っていた。

　整備用の足場から、乗り込む男へおやっさんが声を掛ける。

「いいか、戦いに行くんじゃねぇぞ！　拾って帰ってくるだけだ！」

「分かってるっすよ！」

「分かってる奴ほど、余計なことすんだよ！」

　言い返された男は苦笑し、コックピットへ身体を滑り込ませた。

　機器を確かめ、手順を一つずつ追う。

　通信が繋がった。

『ホエール1、起動確認』

『ホエール2、こっちもいける』

『ホエール3、問題なし』

　発進を待つ短い間に、一人が息を吐いた。

『……なんだかんだ、ベルーガに乗ってから初出撃だな』

『今までケンだけだったからな』

　返事の後、回線が少し静かになった。

　いつも格納庫から送り出していた。

　戻ってくれば機体を調べ、直し、次に備えた。

　その間、あの少年は一人で外へ出ていた。

『……まあ、俺達まで張り合うことはない。拾いに行くぞ』

『了解』

　黒いブルーガが、順にベルーガを離れた。

　　　　　◇

　ブルーガとソリダスが撃ち合っていた。

　ケンはその間へダウトを入れた。

「撃たないで！」

　ソリダスへアンカーを放つ。

　接続を確かめ、ブルーガにも伸ばした。

　二機の噴射が消える。

　ケンは周囲を見回した。

　これで、ここは止まった。

　次へ向かおうとした時、後方のブルーガが前へ出てきた。

　ライフルを構えている。

　狙っているのは、今止めたばかりのソリダスだった。

「待って！」

　ケンは慌てて引き返した。

　銃口が狙いを定める前に、アンカーを接続する。

「その人、もう撃てません！」

『敵機だぞ！　今なら落とせる！』

「でも、動けないんだから……！」

　言葉が途切れた。

　反対側からソリダスが近付いてくる。

　その銃口は、停止したブルーガへ向いていた。

　ケンはそちらへダウトを向ける。

　間に入り、アンカーを放った。

　四機が動きを失った宙域で、ケンは息を詰めた。

　止めれば助けられると思っていた。

　だが、ここにはまだ撃てる機体がいる。

　自分が離れたら、この人達は。

　別の場所でビームが走る。

　ケンはそちらを見て、また四機を見た。

　どちらへ向かえばいいのか、一瞬分からなくなった。

　　　　　◇

『こちらホエール1。停止機に接近する』

　黒いブルーガが、漂うリーガへ近付いていた。

　その後方では、もう一機がソリダスを確保している。

　ホエール3は二機から離れ、ベルーガとの間で周囲を警戒していた。

『ベルーガまで運ぶ。急な動きはできんから、頼むぞ』

『見てる。こっちは気にするな』

　ホエール1がリーガの機体を支えた。

　ゆっくりと噴射し、ベルーガへ向きを変える。

『……こちらストーム1。貴官らは何をするつもりだ』

　通信が入った。

　ホエール1のパイロットは、運んでいる機体を見た。

『あんたを拾いに来たんだ。そこで漂ってたら危ない』

『部下は』

『順番に回収する』

　ストーム1はすぐには返事をしなかった。

　やがて、短い声が返る。

『……残り二名も、生存している』

『分かった』

　別の回線では、ブレイブ1も部下へ呼びかけていた。

　抵抗するな。

　まず、生きて戻れ。

　その命令を聞きながら、ホエール2はソリダスを運んだ。

　　　　　◇

　ベルーガの格納庫では、回収されたリーガからパイロットを降ろす作業が始まっていた。

　出てきた男は、すぐに周囲を見回した。

「部下は、まだか」

「今、連れてきてる」

　武器を持っていないことを確かめられ、両手を拘束される。

　男は唇を引き結んだが、暴れなかった。

　続いてソリダスから降ろされた連合軍兵士も、別のクルーに拘束された。

　互いの姿を見た二人の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。

「話は後だ。怪我があるなら先に言ってくれ」

　クルーが間へ入った。

　格納庫の奥へ誘導し、回収機の周囲から人を離す。

　パイロットを降ろしたリーガは、再び船外へ出された。

　ソリダスも同じように艦から離される。

　機体を保管するための回収ではなかった。

　中にいる人間を助ければ、次を迎えに行かなければならない。

『ホエール1、もう一度出る』

『ホエール2も続く』

　黒いブルーガが、残る停止機へ向かった。

　　　　　◇

　ケンは何度も進路を変えていた。

　一機を止める。

　その機体を狙う相手が現れ、そちらも追う。

　接続を終えて振り向くと、今度は別の場所で射撃が始まっている。

「アイ、あの二機の間に入れる軌道を出して！」

　表示を追い、ダウトを動かした。

　リーガが僚機へ指示を飛ばしている。

　その正面には、ソリダスエースがいた。

　まず隊長機を止める。

　だが、リーガの噴射が消えると、ブルーガがダウトへ向き直った。

『隊長から離れろ！』

「壊してません！　動きを止めただけで……！」

　説明の途中で銃口が動く。

　ケンは言葉を飲み込み、機体を横へ滑らせた。

　そちらにもアンカーを放つ。

　さらに向こうではソリダスが前進していた。

　ケンは唇を噛み、追いかけた。

　止めた機体が後ろに残っていく。

　そのことが、ずっと気になっていた。

　　　　　◇

『ケン！』

　ノンの声がした。

『もう戻って！　あなた一人じゃ無理よ！』

「……まだ、戦ってるから」

『分かってる！　でも、あなたまで撃たれたらどうするの！』

　ケンは答えられなかった。

　自分が撃たれることを考えていないわけではなかった。

　ビームが近くを通るたびに、身体が強張る。

　次は当たるかもしれないと思う。

　それでも、帰ると口にできなかった。

「俺が止めた人達も、狙われるんだ」

　ケンは目の前のソリダスを追っていた。

「避けられないのに……俺が動けなくしたから」

『近くの停止機は回収してる。艦のブルーガも出したわ』

　ケンの指が僅かに止まった。

『こっちは私達でやる。だから――』

「……そっか」

　ケンは息を吐いた。

「よかった。じゃあ、俺は……」

『違う！』

　ノンの声が強くなった。

『だからもっと止めてきてって言ってるんじゃない！』

　ケンは口を閉じた。

　助けに来てくれる。

　そのことに安心して、また先へ進もうとしていた。

　ノンが何を言おうとしているのかも、分かっていた。

「……ごめん」

　それしか返せなかった。

　正面で、ブルーガがライフルを持ち上げる。

　ケンはダウトを向かわせた。

　　　　　◇

　損傷したソリダスが、姿勢を崩しながら流されていた。

　その先へ、ブルーガの銃口が向く。

「待って……！」

　ケンは出力を上げた。

　まだ遠い。

　アンカーが届く距離まで、あと少し。

　ライフルが光った。

　ビームがソリダスを貫いた。

　爆発。

　ケンは息を止めた。

　散った破片の中から、機体の腕が流れてくる。

　ダウトはそれを避けながら進んだ。

　遅れて届いたアンカーが、発砲したブルーガを捉える。

　噴射が消えた。

　ケンはその停止表示を見つめた。

　止めた。

　けれど、間に合わなかった。

「……もっと、早く」

　掠れた声が漏れた。

　別の通信から、助けを求める声が聞こえる。

　ケンは顔を上げた。

　まだ誰かがいる。

　次なら、間に合うかもしれない。

　　　　　◇

『ホエール2、回収機を引いてくれ。こっちに流れてきてる』

『了解。……こいつで何機目だ？』

『数えるのは後だ』

　ホエール3が周囲を警戒する傍ら、黒いブルーガ二機が停止機を運んでいた。

　ベルーガへ戻ると、すぐにパイロットを降ろす。

　負傷の有無を確かめ、拘束し、艦内へ。

　空になった機体は船外へ出す。

　格納庫では、その手順が繰り返されていた。

　連邦軍兵士も、連合軍兵士も運び込まれる。

　怒鳴る者もいた。

　部下の名を呼ぶ者もいた。

　拘束されるまで、操縦桿を握る形のまま手を固めていた者もいた。

　ノンは救助の報告を聞きながら、何度も通信機へ手を伸ばした。

　ケンは、まだ戻ってこない。

　　　　　◇

　ケンは瞬きを繰り返した。

　目が痛かった。

　肩にも腕にも、力が入り続けている。

　それでもモニターから視線を離すと、誰かが撃たれる気がした。

　ソリダスを止める。

　その向こうのブルーガへ向かう。

　回収したアンカーを確かめ、次の機体に放つ。

　遠くで光が膨らんだ。

　また、届かなかった場所がある。

「……どうすれば」

　声が続かなかった。

　止めたはずの機体の向こうから、別の機体が現れる。

　その銃口を見て、ダウトを動かす。

　ノンに呼ばれている。

　戻らなければならないことも、もう一人ではどうにもならないことも、頭のどこかでは分かっていた。

　だが、目の前にはまだ、生きている人がいた。

　今から引き金を引こうとする人と、その先にいる人が。

「お願いだから……！」

　ケンは外部通信へ叫んだ。

「もう、撃たないで！」

　アンカーが伸びた。

　ブルーガの腕が止まる。

　ケンが息を吐くより早く、別の方向からビームが走った。

　ダウトを向け直す。

　回収したワイヤーを待ちながら、次の相手へ近付く。

　その背後では、黒いブルーガが漂う機体を支え、ベルーガへ運んでいた。

　一人を止める。

　一人を拾う。

　その間にも、遠くで誰かが撃っていた。

　止めても、止めても。

　戦火は、消えなかった。