機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第80話「慟哭の赤い瞳」

　地球連邦軍旗艦モビーディック。

　艦橋の戦況表示には、撃墜とは異なる異常が増え続けていた。

　味方機の識別信号は残っている。

　パイロットからの応答もある。

　それなのに、機体だけが動かない。

「前衛部隊より報告！　ガンダムによる制御干渉で、さらに三機が停止！」

「停止機の周囲に連合軍機が接近！　僚機が援護に向かっています！」

「別宙域でも同様の被害を確認！」

　ガンダムは連邦軍だけを狙っているわけではなかった。

　連合軍機も、次々と動きを止められている。

　しかし、それで戦闘が収まることはなかった。

　無防備になった機体を守るため、別の部隊が動く。その部隊もガンダムに止められ、さらに救援が必要になる。

　前衛の配置は、当初の想定から大きく崩れ始めていた。

「通常部隊では対応しきれません。このままでは――」

「分かっている」

　返答した声は低かった。

　戦況表示の中央近くで、一つの反応が移動している。

　ガンダム。

　たった一機が、両軍の部隊を横切りながら戦場を乱していた。

「ノクト隊へ出撃を要請しろ。他艦隊にも伝達。待機中のエース部隊を投入する」

　艦橋の空気が変わった。

「目標はガンダム。これ以上の友軍停止を阻止せよ」

　一拍置き、命令が続く。

「機体を停止させ、可能であれば鹵獲しろ」

　　　　　◇

　出撃要請を受けたノクトは、送られてきた戦況に目を通していた。

　制御不能となった機体の数。

　その周辺で続く戦闘。

　救援を求める兵士達の通信。

　モニターの中で、ブルーガが動かぬまま漂っている。近くにはソリダスもいた。

　ガンダムは、そのどちらも止めていた。

「……これが、戦争を止めるということか」

　誰に聞かせるでもなく呟き、ノクトは画面を閉じた。

　格納庫では、クラウス達が既に準備を進めていた。

　ジータもその中にいる。

　小柄で、少年のようにも見える身体をコックピットへ滑り込ませる動きに、迷いはなかった。

『ジータ、出られます』

『クラウス、準備完了』

　続いてバンの応答が入る。

　ノクトは自機の状態を確かめ、部隊回線を開いた。

「目標はガンダム。停止させ、可能なら鹵獲する」

　短く任務を伝える。

「停止機が多数漂っている。周囲の確認を怠るな」

　返答が重なった。

　出撃口の向こうには、幾筋もの光が走っていた。

　ノクト隊が艦を離れる。

　同じ頃、他の艦隊からも、温存されていた部隊が戦場へ送り出されていた。

　　　　　◇

　アンカーの先端が、ソリダスの肩を掠めた。

　装甲の表面を擦り、接続できないまま通り過ぎる。

「あ……」

　ケンは急いでワイヤーを回収した。

　ソリダスが距離を取る。

　その先には、損傷したブルーガがいた。

　ライフルが持ち上がる。

「待って……！」

　ケンはダウトを向かわせた。

　もう一度、アンカーを放つ。

　今度は装甲に食い付き、ソリダスの噴射が消えた。

　間に合った。

　そう思った途端、腕から力が抜けかけた。

　ケンは慌てて操縦桿を握り直す。

　指が痛い。

　肩も、首も、ずっと固まったままだった。

　唾を飲み込もうとしても、口の中が乾いていた。

「アイ……今の、次から照準も手伝って」

　モニターに目を向ける。

　表示を追おうとしたが、焦点が合うまで少し時間がかかった。

　さっきまでは、もっと早く動けていた。

　見つけて、向かって、アンカーを放つ。

　その一つ一つの間に、余計な間が空くようになっている。

　疲れている。

　自分でも分かった。

　だが、まだ動いている機体があった。

　ケンは背もたれから身体を起こした。

「……あっち、行こう」

　　　　　◇

　ブルーガ二機が、ソリダスエースへ射撃していた。

　その側面から、別のソリダスが回り込もうとしている。

　ケンは間へ入ろうとした。

　しかし、距離を詰める途中で警告が鳴り、反射的に進路を変えてしまった。

　狙っていた機体が視界の端へ逃げる。

「……違う、そっちじゃ」

　自分の操作に声が漏れた。

　追い直そうとして、別の銃口が目に入る。

　どちらを先に止めればいい。

　一瞬、考えが止まった。

「アイ、近い方から……接続できる軌道、出して」

　示された進路を追う。

　ダウトがブルーガの脇を抜け、アンカーが接続された。

　次の一本はソリダスへ。

　ケンは停止表示を確かめ、長く息を吐いた。

　アイに任せれば、少し楽になる。

　それでも、どこへ行くのかは決めなければならなかった。

　モニターを見回す。

　止めた機体。

　逃げる機体。

　銃口を向け直す機体。

　何を見ても、放っておけなかった。

　　　　　◇

『ケン、もう戻って！』

　ノンの声がした。

　ケンは返事をしようとして、先に息を吸った。

「……聞こえてる」

『だったら戻ってきて！　さっきから、声も……』

　言葉が途切れた。

　ケンは額を拭おうとしたが、手袋が途中で止まった。

　正面のブルーガが動いている。

　そちらへ機体を向けながら答えた。

「あと、ここだけ」

『さっきもそう言った！』

　ケンは口を閉じた。

　自分では、そんなに何度も言ったつもりはなかった。

　けれど、戻れていない。

　それは確かだった。

「……ごめん」

　アンカーを放つ。

　先端はブルーガの装甲に届いたが、狙っていた位置からはずれていた。

　接続表示を確かめる。

　止まった。

　そのことに安堵してから、ケンは周囲の変化に気付いた。

　連合軍機が、遠ざかっていた。

　　　　　◇

　一機だけではなかった。

　少し離れたソリダスが向きを変え、後方へ下がっていく。

　その隣でも、さらに奥でも、同じように噴射の向きが変わっていた。

　ソリダスエースを中心に、部隊ごと距離を取っている。

　ケンは目を凝らした。

　追撃しようとしたブルーガの射線からも外れ、連合軍機は後退を続けていた。

「……引いてる？」

　思わず声が漏れた。

　周囲からソリダスが減っていく。

　さっきまで重なっていた識別表示の間に、空白が生まれていた。

　ケンの肩が僅かに下がった。

「ノン……連合軍が、下がってる」

　声に、久しぶりに明るさが戻った。

「引いてくれたのかな」

　そうであってほしかった。

　もう撃ち合わずに済む。

　これで少しは、止まるのかもしれない。

　ケンはソリダスの去った方を見た。

　その奥に、大きな艦影があった。

　　　　　◇

　コロニー国家連合軍旗艦ベヒモス。

　後方にいたはずの巨艦が、艦首をこちらへ向けていた。

　その周囲には、主力戦艦ケートスの艦影が並んでいる。

　MSが下がった宙域へ、艦隊が前進してきていた。

　ケンは眉を寄せた。

「……何？」

　巨艦の輪郭が、少しずつ大きくなる。

　砲塔が動いていた。

　一基ではない。

　艦隊の各所で、砲口が同じ宙域へ向けられていく。

　ケンの視線が、その手前へ落ちた。

　ブルーガがいる。

　ソリダスもいる。

　自分が止めた機体が、まだ漂っていた。

「待って……」

　何をしようとしているのか、分かりかけた。

　分かりたくなかった。

「そこ、まだ――」

　モニターが警告で埋まった。

　　　　　◇

　ベヒモスの砲口が光った。

　その周囲で、ケートスの主砲も一斉に火を噴いた。

　ケンの知るビームライフルとは、太さが違った。

　光の柱が幾本も伸び、その間を実弾が埋めていく。

　逃げ道を探す暇もなかった。

　やばい。

　そう思った時には、ダウトが動いていた。

　ケンの手が操縦桿を倒すより早く、機体が急激に姿勢を変える。

　身体がシートへ叩き付けられた。

「ぐっ……！」

　肺から空気が押し出される。

　正面にあった光が横へ流れ、次の瞬間には別の砲撃が頭上を抜けた。

　ダウトが旋回する。

　ケンの頭が振られ、首に痛みが走った。

　踏ん張ろうとした脚にも、腕にも、思うように力が入らない。

　アシストモードが機体を動かしていた。

　艦砲の射線を縫い、実弾の間を抜け、次に迫る光を避ける。

　視界が激しく揺れる。

　その中で、ケンは一機のソリダスを見た。

　動いていなかった。

　ライフルを下げたまま、噴射もできずに漂っている。

　太いビームが、その機体を呑み込んだ。

　声を上げる間もなかった。

　ソリダスの輪郭が崩れ、光の中へ消えた。

「……あ」

　ダウトが再び向きを変える。

　今度はブルーガが見えた。

　その脇腹を実弾が抉り、機体が大きく折れ曲がる。

　爆発が膨らんだ。

「まだ……！」

　ケンは声を出そうとした。

　だが、急旋回に身体を押し潰され、言葉が途切れる。

　歯を食い縛った。

　通信を開く。

「まだ人が乗ってるんだぞ！」

　叫びが、激しい振動に揺れた。

「味方もろともかよ！」

　返事はなかった。

　砲撃は続いた。

　　　　　◇

　ベルーガでも、艦砲射撃は確認されていた。

「連合軍艦隊、前進！　一斉砲撃！」

　報告と同時に、ノンがモニターへ顔を向けた。

　太い光が、ケンのいる宙域へ伸びている。

「ケン！」

　通信へ叫ぶ。

　返ってきたのは、途切れ途切れの声と警告音だった。

　別の回線で、ホエール隊への帰還指示が飛ぶ。

　停止機を支えていた黒いブルーガが、ベルーガへ向き直った。

　まだ回収できていない機体があった。

　だが、今近付けば、運んでいるパイロットまで巻き込まれる。

『……了解。帰還する』

　押し殺した返答が届く。

　ノンは砲撃の向こうを見つめた。

　ダウトの姿を、目で追うことができなかった。

　　　　　◇

　ケンは、唇を噛み締めていた。

　声を出せば、また叫んでしまいそうだった。

　だが、叫んでも止まらない。

　自分の目の前で、ソリダスが砕けた。

　少し離れたブルーガも、次の砲撃に消えた。

　どちらも、動けなかった。

　自分が止めた機体だった。

　あの時、通信から返事があった。

　生きていると分かって、安心した。

　もう撃ち合わずに済むと思った。

　その人達が、今、何もできずに撃たれている。

　ケンは手を伸ばしかけた。

　モニターの中の機体へ届くはずもない手が、旋回の衝撃で投げ出された。

　ダウトは止まらなかった。

　光の柱を避け、弾丸の群れを抜ける。

　ケンと機体を守るために。

　そのたびに、救えない機体が視界を横切った。

「やめて……」

　声が漏れた。

　次の衝撃で、喉が詰まる。

「もう……やめてくれよ……」

　砲撃の光が、また一機を覆った。

　ケンは目を逸らせなかった。

　　　　　◇

　やがて、艦砲射撃が止んだ。

　最後の光が宙域を抜ける。

　ベヒモスの艦橋では、砲撃後の状況を確かめる報告が始まっていた。

　前方の映像が拡大される。

　装甲の破片。

　折れた手足。

　形を失った機体の残骸が、至る所を漂っていた。

　その中に、一機だけ。

　姿勢を保っているMSがあった。

　ガンダムダウト。

　ベヒモスの艦長は、画面を見つめた。

　あの弾幕の中を、生き残った。

　損傷して漂流しているのでもない。

　機体は、こちらを向いていた。

「ば……化け物か……」

　乾いた声が、艦橋に落ちた。

　　　　　◇

　コックピットの揺れが収まっても、ケンの身体は動かなかった。

　息を吸う。

　うまく入ってこない。

　もう一度吸おうとして、喉が震えた。

　モニターには、残骸が映っていた。

　さっきまでソリダスだったもの。

　ブルーガだったもの。

　その区別さえ付かない破片もあった。

「……なんでだよ」

　ケンは呟いた。

　声を出した途端、涙が落ちた。

「なんで……」

　コンソールへ手を置く。

　指先が震えていた。

　止めたかった。

　誰も殺さずに。

　戦えなくなれば、生きて帰れると思った。

　それなのに。

「なんで、こんなことできるんだよ！」

　拳を叩き付けた。

　鈍い音がした。

　痛みは、ほとんど分からなかった。

「まだ、人が……！」

　その先が続かない。

　俯くと、涙がコンソールへ落ちた。

　ノンの呼ぶ声が、遠くに聞こえていた。

　戻れと言われた。

　一人では無理だと言われた。

　それでも、自分なら何かできると思って飛び込んだ。

　結果が、目の前にあった。

　ケンは震える息を吐いた。

　操縦桿を握ろうとして、指が滑る。

　もう一度握り直す力さえ、すぐには出なかった。

「……アイ」

　小さく呼んだ。

　顔を上げられないまま、言葉を絞り出す。

「力を貸して……」

　声が掠れる。

「俺だけじゃ、無理だ……」

　肩が落ちた。

　ケンは項垂れたまま、目を閉じかけた。

　その瞬間。

　ガンダムダウトの瞳に、赤い光が灯った。

　　　　　◇

　残骸の間に浮かんでいた機体が、僅かに姿勢を変えた。

　艦首を並べるベヒモスとケートス。

　その艦隊へ、ダウトの頭部が向く。

　スラスターが光った。

　次の瞬間、機体が残骸の中から飛び出した。

　これまでとは比較にならない加速だった。

　周囲の破片を置き去りにし、赤い瞳を灯したダウトが、コロニー国家連合軍の艦隊へ突っ込んでいった。