機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第81話「絶望の悪魔」

　ベヒモスの艦橋で、接近警報が鳴り響いた。

「ガンダム、急速接近！」

「迎撃しろ！　近付けるな！」

　艦長の命令を受け、艦の各所で砲塔が旋回する。

　だが、照準が定まらない。

　赤い瞳を灯した機体は、今まで映っていた位置にはもういなかった。

　ダウトが艦首の下へ潜り込む。

　砲口が追うより早く、機体は艦の側面へ抜けていた。

「右舷！　右舷に回り込まれた！」

　報告に艦長が振り向いた、その時。

　四本のアンカーが放たれた。

　ベヒモスの艦体に、それぞれの先端が食い付く。

　接触を知らせる警告に続いて、艦橋の表示が次々と切り替わった。

「制御系統に干渉！　ハッキングです！」

「接続を切れ！」

「操作を受け付けません！」

　砲塔が止まった。

　旋回しかけていた艦体が、それまでの勢いのまま流れ始める。

　艦長は肘掛けを掴んだ。

「機関は！　推進を戻せ！」

「艦橋からの指示が通りません！」

「護衛部隊を呼べ！　ガンダムを引き剥がせ！」

　通信担当が回線を開こうとする。

　返ってきたのは、接続不能を示す表示だった。

　もう一度試す。

　別の回線へ切り替える。

　その全てが、応答しなかった。

「……通信も、使えません」

　艦長は大型モニターへ顔を上げた。

　四本のワイヤーが艦体から離れる。

　ダウトは、もうこちらを見ていなかった。

　噴射の光を伸ばし、次の目標へ向かっていく。

　旗艦を止めたことに、何の感慨もないように。

　　　　　◇

『ベヒモス、応答願います！』

『こちら前衛部隊！　旗艦からの指示が途絶しています！』

『各艦、現状を維持しろ！　勝手に動くな！』

『ガンダムがこちらへ――！』

　コロニー国家連合軍の通信が混乱した。

　命令を求める声に、別の艦が指示を返す。

　その指示を受け取る前に、目の前へガンダムが現れた。

　ソリダスがライフルを向ける。

　ダウトはその銃口の前で急制動をかけ、直後に横へ跳んだ。

　発射されたビームが空を抜ける。

　アンカーがソリダスを捉えた時には、ダウトは既に次の機体へ向いていた。

　僚機を庇おうとしたソリダスも止まる。

　その後方から前へ出たソリダスエースが、部隊へ散開を命じた。

　通常部隊よりも早い反応だった。

　一方向に固まらず、互いの射線を塞がない位置へ動く。先頭の機体がダウトを追い、残る機体がその進路を押さえにかかった。

　ダウトは減速した。

　追っていた照準が、一瞬だけ前へ流れる。

　次の瞬間、機体が逆方向へ加速した。

　ソリダスエースの脇を抜け、アンカーを接続する。

　続けて伸びたワイヤーが、射撃位置へ移ろうとしていた僚機を捉えた。

『隊長機、停止！』

　叫んだ機体も、その直後に動きを失った。

　ダウトは振り返らなかった。

　赤い瞳が、さらに奥にいる機体を向く。

　それを見たソリダスのパイロットが、思わず後退した。

　　　　　◇

　ケンは歯を食い縛っていた。

　シートに押し付けられていた身体が、不意に前へ引かれる。

　慌てて操縦桿を握り込む。

　その直後には、また背中へ強烈な圧力が掛かった。

「ぐ……っ！」

　息を吐き切る前に、次の旋回が来た。

　頭が振られ、腹の奥が持ち上がる。

　飲み込もうとした。

　無理だった。

　喉が引き攣り、胃の中身が一気に込み上げた。

「お、え……っ」

　ヘルメットの内側へ、吐いたものが広がった。

　酸っぱい臭いが鼻を塞ぐ。

　口元に触れた感触に、さらに吐き気が込み上げた。

　身体を折ろうにも、加速に押し戻される。

　ケンは咳き込みながら留め具へ手を伸ばした。

　指が滑る。

　もう一度掴み、乱暴に外した。

　ヘルメットを脱いだ途端、ダウトが進路を変えた。

　片手で操縦桿にしがみつく。

　もう片方の手でヘルメットの開口部を塞ぎ、足元の隅へ押し込んだ。

　すぐに両手で操縦桿を握り直す。

　息を吸うと、喉が焼けた。

　涙と汗で、モニターが滲んでいた。

　それでも、ダウトは動いている。

　ケンが操縦桿を動かしているからではなかった。

　今、機体を制御しているのはアイだ。

　ケンはただ、掴まっている。

　手を離せば、身体を支えることもできなくなりそうだった。

　急加速。

　制動。

　旋回。

　モニターの中では、そのたびに敵の射線が外れ、別の機体が動きを止めていく。

　機体は、その動きに応えていた。

　ケンの身体だけが、ついていけなかった。

「……まだ」

　空になった胃が引き攣る。

　ケンは唾を飲み込もうとして、顔を歪めた。

「まだ……止まってない……」

　戦争を止める。

　その命令を、アイは実行していた。

　敵への怒りも、恐怖も必要としない。

　与えられた目的へ至るため、処理すべき目標を選び、最も早く無力化できる進路を算出する。

　次の目標が定まる。

　ダウトのスラスターが、再び光を噴いた。

　　　　　◇

　地球連邦軍旗艦モビーディック。

　艦橋の大型モニターには、連合軍の中を進むガンダムが映し出されていた。

　ベヒモスは応答を失っている。

　その周囲ではソリダスが次々に停止し、護衛部隊の隊形も崩れていた。

　追いつこうとした機体が、逆に追い抜かれる。

　迎撃しようとした機体は、銃口を向け切る前に止まった。

　モビーディックの艦長を兼ねる司令官は、画面から目を離せなかった。

「……白い悪魔とは、言ったものだな」

　艦隊の集中砲火を抜けた。

　そのまま旗艦へ接近し、制御を奪った。

　今も、連合軍の中を単機で動き回っている。

　あの加減速を、人間が操縦しているのか。

　司令官は短く息を吐いた。

「このまま連合を壊滅させてくれれば、楽なんだがな」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、ガンダムが姿勢を変えた。

　赤い光が、こちらを向いた。

「ガンダム、反転！」

　報告が上がる。

「本艦隊へ接近しています！」

　司令官は肘掛けから身を起こした。

「チィッ！　そう上手くはいかんか！」

　命令が飛ぶ。

「各艦隊、迎撃に備えろ！　MS隊はガンダムを止めろ！」

　　　　　◇

　傍観していた連邦軍艦隊が動き始めた。

　前衛のブルーガが進路を変える。

　リーガを中心に、複数の部隊がガンダムの前へ展開した。

『正面から来るぞ！』

『アンカーの射程に入れるな！』

　ライフルが一斉に向けられる。

　ダウトは直進していた。

　先頭のブルーガが照準を合わせ、引き金を引く。

　その瞬間、ダウトが軌道をずらした。

　後方へ伸びたビームのすぐ脇を抜け、アンカーが放たれる。

　一機目が停止。

　二機目が距離を取ろうとする。

　だが、その進路へダウトが先に入っていた。

『速すぎる……！』

　ワイヤーが接続され、ブルーガの噴射が消えた。

　後続の部隊が射撃をためらう。

　ガンダムのすぐ近くには、動けなくなった友軍機がいた。

　その僅かな間に、ダウトはさらに内側へ入った。

　リーガへ接続。

　僚機へ接続。

　機体を止めるたびにアンカーを引き戻し、次の目標へ放つ。

　迎撃に出たはずの部隊が、漂流機の群れに変わっていった。

　　　　　◇

　待機していたエース部隊も、既に動いていた。

　通常部隊の射線を外し、別の角度からガンダムへ迫る。

　一機がダウトを追わせ、その間に僚機が側面を取る。

　急に向きを変えたガンダムへ、すぐに照準を修正する。

　対応は早かった。

　だが、追い付かなかった。

　ダウトが急停止し、機体を捻る。

　噴射の方向が変わった時には、もう射線の外へ出ていた。

　その背後へ回り込もうとした機体に、アンカーが伸びる。

　僚機がワイヤーを狙った。

　ダウトは接続を終えたアンカーを回収しながら加速する。

　狙われた場所には、何も残っていなかった。

『各機、離れ――』

　隊長の声が途中で途切れた。

　機体が止まる。

　残る機体が退避へ移ったが、ダウトは既にその進路へ向かっていた。

　　　　　◇

　ケンはモニターを見ようとしていた。

　目を閉じれば、少し楽になるかもしれない。

　何もかもアイに任せて、意識を手放してしまえば。

　そう思うたびに、艦砲射撃の光が蘇った。

　動けないまま砕かれたソリダス。

　爆発したブルーガ。

　あの中にいた人達。

「……止めて」

　唇が動いた。

　喉が痛くて、声にならなかった。

　ケンは操縦桿を握り直した。

　手の感覚が鈍い。

　指がきちんと掛かっているのか、目で確かめた。

　次の加速に、背中がシートへ沈む。

「アイ……戦争を……」

　途中で咳き込む。

　涙が頬を伝い、顎から離れた。

　機体は応じ続けている。

　止めたいと願ったのは、自分だった。

　だったら、自分もここにいなければならない。

　何をしているのか見ていなければ。

　ケンは奥歯を噛み締め、揺れる画面へ顔を上げた。

　　　　　◇

　ノクトは、停止した友軍機の間から迫るガンダムを捉えた。

　事前に見ていた動きとは違った。

　速度だけではない。

　機体を止める位置も、次へ向かう判断も、躊躇がなかった。

　それでも、この先へ通すわけにはいかなかった。

　背後には艦隊がいる。

　その周囲には、まだ動ける部隊も、救援を待つ兵士もいた。

「クラウス、右へ。ジータは左を取れ。バン、単独で追うな」

　ノクトの専用リーガが前へ出る。

　三機がすぐに応じた。

『クラウス、了解』

『左、取ります』

　ジータの返答に重なって、バンも応じた。

　四機が間隔を広げる。

　互いの射線を残しながら、ガンダムの進路を囲った。

「ガンダム！」

　ノクトは外部回線を開いた。

「貴様の行動で、無防備な機体が戦場に取り残されている！　これ以上の勝手は許さん！」

　返答はなかった。

　赤い瞳が、こちらを向く。

　ノクトはその動きを見据えた。

「止めるぞ！」

　　　　　◇

　クラウスとジータが、左右から進路を絞った。

　ノクトが正面を押さえる。

　バンはその後方で、ガンダムが抜けた先を狙っていた。

　ダウトが加速する。

　ノクトはすぐに照準を動かした。

　右へ抜けるなら、クラウスがいる。

　左なら、ジータ。

　正面へ来れば、自分が止める。

　だが、ダウトは四機の間へ入る直前に、大きく姿勢を変えた。

　噴射光が跳ねる。

『後ろへ回られ――！』

　バンの声だった。

　ノクトが向き直るより早く、アンカーが接続されていた。

　バンの機体が止まる。

「クラウス、バンを――」

『分かっています！』

　援護へ動いたクラウスの前を、ダウトが横切った。

　ワイヤーが伸びる。

　クラウスの噴射も消えた。

　ジータが直ちに距離を取る。

　後退しながら銃口を向け直したが、ダウトはその照準より内側にいた。

『……速い！』

　声と共に、三機目が停止した。

　ノクトはリーガを急旋回させた。

　部隊回線に、制御不能を告げる声が重なる。

　まだ、誰も死んでいない。

　だが、三人とも動けない。

　その機体を背に、ガンダムがこちらへ来た。

「させるか！」

　ノクトはアンカーの射出を見て、機体を捻った。

　先端が脇を抜ける。

　かわした直後、別のワイヤーが視界へ入った。

　反対方向へ噴射する。

　リーガは応えた。

　だが、その動きの先へ、ダウトがいた。

　接続の衝撃。

　操縦桿の反応が消えた。

「……っ！」

　ノクトはすぐに操作を切り替えた。

　噴射を戻す。

　腕を動かす。

　どの操作にも、機体は応じなかった。

　ダウトから伸びていたワイヤーが離れる。

　それで終わりだった。

　四機の連携も、必死の回避も、ガンダムをここへ留めることさえできなかった。

　　　　　◇

　ダウトの背中が遠ざかる。

　ノクトは操縦桿を押し込んだ。

　動かない。

　部隊回線から、クラウス達の声が聞こえていた。

　全員、生きている。

　それなのに、自分にはその位置へ向かうことさえできない。

　前方では、ガンダムが艦隊へ進んでいた。

　ノクトはコンソールへ拳を叩き付けた。

「くそっ！」

　鈍い痛みが拳から腕へ走った。

　構わず、もう一度叩く。

「止まれ……！」

　声が震えた。

　自分が止めなければならなかった。

　部下を連れて出てきた。

　止められると考え、配置を決め、命令を出した。

　その全てが、僅かな時間で崩された。

「止まれ、ガンダム！」

　叫びはコックピットに響いた。

　だが、赤い瞳の機体は振り返らなかった。

　　　　　◇

「ノクト隊、全機停止！」

　モビーディックの艦橋に報告が響いた。

　司令官は大型モニターを見つめた。

　専用リーガが動きを失っている。

　その先から、ガンダムが来る。

「残存部隊は何をしている！　本艦へ近付けるな！」

「各部隊、対応中です！　ですが、進路上に停止した友軍機が――」

「対空砲火！」

　砲塔が旋回した。

　艦の周囲へ射線が引かれる。

　ダウトは直進をやめた。

　艦首の正面から外れ、砲撃の間へ潜り込む。

　モニターの中で、その機体が急に大きくなった。

「近接防御、間に合いません！」

　司令官が身を起こす。

　ガンダムの四肢が、僅かに開いた。

　四本のアンカーが放たれた。

　モビーディックの艦体へ、先端が食い付く。

　艦橋に新たな警告が鳴った。

「制御系統に侵入！」

「排除しろ！」

「間に合いません！」

　砲塔の駆動表示が消えた。

　推進系統が応答を失う。

　各部署から上がりかけた報告が途切れ、通信担当が慌てて回線を切り替えた。

　繋がらない。

　司令官はモニターを睨んだ。

「各艦に伝えろ！　指揮を――」

「外部通信、使用不能！」

　言葉が止まった。

　艦橋には乗員達がいる。

　照明も、空気も、そのままだった。

　だが、誰が命令を出しても、艦は動かなかった。

　巨大な旗艦のすぐ傍らで、ダウトの赤い瞳が光っている。

　そのコックピットでは、ケンが震える両手で操縦桿にしがみついていた。

「……止まって」

　誰に届くとも知れない声が、喉から漏れた。

「もう……戦わないで……」

　モビーディックの制御表示が、最後の一つまで切り替わった。