機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第82話「静寂を裂く牙」

　モビーディックの砲塔は、動きを止めていた。

　艦隊へ命令を送っていた通信も途絶え、巨大な旗艦はただ宇宙を漂っている。

　その艦体には、四本のワイヤーが繋がっていた。

　ガンダムダウト。

　両軍の旗艦を沈黙させた機体は、今もモビーディックの傍らに留まっていた。

　だが、戦場の光は消えていなかった。

　　　　　◇

「旗艦との通信、依然回復しません！」

「各隊から指示の要請が相次いでいます！」

　地球連邦軍のある艦艇では、途絶した指揮を補うための対応が進められていた。

　旗艦が応答しない。

　だからといって、展開している艦艇もMS部隊も、全てが動けなくなるわけではなかった。

「以後、当艦が臨時に指揮を執る。各艦へ通達しろ」

　命令が飛ぶ。

「前衛部隊は隊形を立て直せ。孤立している機体の位置を確認。停止機の救援についても報告を上げろ」

　通信担当が回線を切り替えた。

　既に独自の判断で僚艦へ指示を出していた艦もある。

　連絡を取り直し、部隊の位置を確かめ、重複した命令を整理する。

　混乱は続いていた。

　それでも、軍は指揮を繋ごうとしていた。

　コロニー国家連合軍でも、同じ動きが起きていた。

　ベヒモスとの連絡を失った各艦が応答を求め合い、別の指揮官の下へ部隊をまとめ始める。

　その間にも、前線では射撃が続いていた。

　新たな命令を受け取れずにいる部隊もあれば、目の前の敵から離れられない機体もあった。

　旗艦を止めただけでは、既に始まった撃ち合いまでは止まらなかった。

　　　　　◇

「……まだ、戦いたいのかよ」

　ケンの声には、もう怒鳴る力も残っていなかった。

　モニターの遠くで、ビームが交差している。

　その光を見ながら、操縦桿へ指を掛け直した。

　指先の感覚が鈍い。

　強く握っているつもりなのに、どれほど力が入っているのか分からなかった。

　少し息を吸うだけで、喉がひりつく。

　足元の隅に押し込んだヘルメットへ目を向けかけ、やめた。

　今は、あれを被り直す気にはなれない。

　コンソールで、小さな警告音が鳴った。

　ケンは視線を落とした。

　機体の状態を示す図に、赤い表示が増えていた。

　腕の付け根。

　脚部の関節。

　装甲の一部にも、異常を示す箇所がある。

　あれほどの速度で加速と制動を繰り返した。

　被弾を避けていても、機体に何も起きないわけではなかった。

　推進剤の残量も、出撃前とは比べものにならないほど減っている。

　表示の下に、帰還を促す文字が浮かんでいた。

　――帰還推奨。

「……ダウトも、きついよな」

　掠れた声で呟いた。

　自分だけが耐えていたのではない。

　この機体も、ずっと無理を重ねていた。

　それでも、まだ戦っている人がいる。

　ケンは再び遠くへ目を向けた。

　その時、連合軍の艦隊がいる方角で、小さな光が上がった。

　　　　　◇

　赤。

　少し間を置いて、青。

　続いて、黄。

　ケンは瞬きをした。

　ビームではない。

　爆発とも違う。

　決まった順番で打ち上げられた光を見つめ、記憶を辿る。

「あれ……確か……」

　ベルーガにいた頃、教わったことがあった。

　スコルが、信号弾の意味を説明してくれた。

『赤、青、黄。この順番で上がったら、撤退の信号だ』

　その時の声が、頭の中で蘇る。

『これは連邦も連合も共通だ。覚えとけよ』

　ケンは顔を上げた。

　別の艦からも、同じ順番で光が上がった。

　さらに、その隣からも。

　赤、青、黄。

　艦隊の各所に、撤退を告げる光が広がっていく。

「……撤退」

　口にしてから、周囲を見た。

　ソリダスが向きを変えていた。

　隊長機のソリダスエースを追い、僚機が後方へ下がっていく。

　離れた場所でも、同じ動きが起きている。

　残っていた連合軍のMSが、少しずつ戦場から離れ始めていた。

　その向こうでは、艦艇の並びも変わりつつある。

　こちらへ向けられていた艦首が、別の方向を向く。

　遠ざかる艦影が、ゆっくりと小さくなっていった。

「……引いてる」

　ケンは呟いた。

「コロニー連合が、引いていく……」

　すぐには信じられなかった。

　また艦砲を撃つために、MSを下げているのではないか。

　そんな考えが浮かび、砲口のある艦影を探してしまう。

　だが、信号は上がり続けていた。

　艦隊も、離れていく。

　ケンはその光景を見つめたまま、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　操縦桿から、片手を離した。

　拳を握ろうとする。

　指が震えた。

　思うように曲がらず、ケンは自分の手を見下ろした。

「……あれ」

　小さく笑いが漏れた。

　笑った途端に、喉が痛んだ。

　少し顔をしかめ、それでももう一度力を入れる。

　今度は、ゆっくりと拳になった。

　それを膝の上へ置く。

　遠くでは、まだ何機かが動いていた。

　完全に終わったわけではない。

　それでも、連合軍は下がっている。

　さっきまで何度叫んでも変わらなかった景色が、ようやく変わり始めていた。

　通信が入った。

『ケン！』

　ノンの声だった。

『コロニー連合が引いていくわ！　あなたも早く戻って！』

　大きな声に、ケンは少し肩をすくめた。

　怒っている。

　それはすぐに分かった。

　だが、声の終わりが僅かに震えていた。

　何度も呼び戻された。

　何度も、戻らなかった。

　ケンは視線を落とした。

「ノン……こっちからも、見えてるよ」

『だったら、もう帰ってきて！』

「……うん」

　返事をしてから、少し間が空いた。

「それと……ごめん」

　ノンの声が止まった。

　ケンはバツが悪くなり、モニターの隅を見た。

　何と言えばいいのか、分からない。

　止めたかった。

　助けたかった。

　それは今も変わらない。

　でも、ノン達がずっと何を言っていたのかも、今なら痛いほど分かった。

『……帰ったら、お説教よ』

「うん……」

『早く帰ってきなさい！』

　まくしたてるように言って、通信が切れた。

　ケンはしばらく、そのままでいた。

　それから、力の抜けた顔で小さく頷いた。

「……帰らないと」

　顔を上げる。

　撤退を告げる信号弾が、また一つ、遠くで光っていた。

　　　　　◇

　地球連邦軍のある艦艇。

　その艦橋で、パクール大佐はモニターを眺めていた。

　連合軍の艦影が遠ざかっている。

　前線のMSも、追うことなく相手との距離を広げつつあった。

「撤退信号か……なんと骨のない」

　口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

　頬杖をついたまま、連合軍の動きを目で追った。

　隊形を崩し、損傷機を抱えて退いていく。

　好機だった。

　だが、撤退信号後の追撃は協定違反になる。

「……つまらんな」

　獰猛な蛇を思わせる目が、画面の中を動いた。

　やがて、その視線が一か所で止まる。

　モビーディック。

　その艦体に、まだワイヤーを繋いでいる白い機体が見えた。

　パクールは頬杖を解いた。

　ゆっくりと上体を起こし、立ち上がる。

「ギル＝ガメル少佐に繋げ」

「ハッ！」

　部下が通信を開いた。

　少し待って、気怠そうな声が返る。

『いかがされましたか、艦長〜？』

　　　　　◇

　通信画面に映った男は、上官を前にしても姿勢を正そうとはしなかった。

　目つきが悪い。

　口元には、薄い笑いが張り付いている。

　軍服を着ていなければ、街の片隅でたむろしているゴロツキにも見えただろう。

　だが、その男はMS隊の隊長だった。

　ギル＝ガメル少佐。

　操縦の腕を武器に、今の地位まで上り詰めた男である。

　ノクトと同じく専用のリーガを与えられた、連邦軍のエースの一人だった。

「ギル少佐。まだ戦い足りないだろう？」

　パクールの問いに、ギルは鼻を鳴らした。

『はっ。連合は引いちまってますぜ、艦長〜』

「そうだな。撤退信号も確認した」

『だったら、追っかけ回すわけにもいかねぇでしょうよ』

　気怠そうな調子は変わらない。

　パクールは、そこで笑った。

「連合は引いてしまったが、ガンダムは別だ」

　ギルの目が細くなる。

「その意味が分かるか？」

『……はぁ？』

　間の抜けた声とは裏腹に、画面を見る目には鋭さが増していた。

『あの化け物を相手にしろってか？』

「今なら消耗しているだろう」

　パクールはモニターへ目を向けた。

　ガンダムは動いていない。

　あれほどの機動を続け、艦隊の集中砲火まで抜けた。

　いつまでも同じ動きができるとは思えなかった。

「ここで鹵獲できれば、大きな戦果になる」

『けっ。なるほどねぇ』

　ギルの口角が上がった。

『艦長様の昇進のために、死んでこいと？』

　艦橋の空気が僅かに張り詰めた。

　だが、パクールは咎めなかった。

「そうだ。必ず鹵獲してこい」

　ギルが笑った。

　気怠さが消え、剥き出しの獰猛さが顔に浮かぶ。

『けひゃ！　しょうがねぇなぁ！』

　　　　　◇

　パープルバイパーズの回線が開いた。

「ダーマス！　セトウ！　ついてこいや！」

　ギルの声が響く。

「ガンダム狩りだぁ！」

　返答が重なった。

　白と紫に塗られた専用リーガが動き出す。

　その後ろに、十一機のブルーガが続いた。

『バイパー2、出る』

『バイパー3、準備できてるぜ』

　各機の報告を聞きながら、ギルは操縦桿を握った。

　モニターに、目標の位置が示される。

　モビーディックに取り付いたガンダム。

　先ほどまでの異常な動きは止まり、今は艦体の傍らに留まっていた。

「派手に暴れた後は、休憩かよ」

　ギルが低く笑った。

「悪ぃが、もうひと働きしてもらうぜ」

　リーガのスラスターが光る。

　バイパー1を先頭に、十二機が艦を離れた。

　　　　　◇

　戦場からは、砲撃の光が減っていた。

　撤退する連合軍の後ろ姿を、ケンは見つめていた。

　まだモビーディックに繋がっているアンカー。

　赤く表示された機体の異常箇所。

　帰還を促す文字。

　やらなければならないことは、目の前に並んでいる。

　ケンは少しだけ目を閉じ、また開いた。

　眠ってはいけない。

　ベルーガへ戻らなければ。

　操縦桿を握り直す。

　その手は、まだ震えていた。

　遠くで、十二の噴射光が進路を変えた。

　連合軍を追う方向ではなかった。

　静まり始めた戦場を、白と紫のリーガが進む。

　その後方へ、十一機のブルーガが広がっていく。

　ダウトは、まだ動いていなかった。

　限界を迎えつつある機体と、その中の少年へ。

　新たな牙が、迫っていた。

　最初のビームは、ダウトの肩のすぐ脇を抜けた。

　モビーディックの艦体が、白い光に照らされる。

　ケンは音を立てて息を吸った。

「……え？」

　警告音が鳴った。

　反対側から、さらに一発。

　慌てて操縦桿を倒す。

　だが、ダウトは思うように動かなかった。モビーディックへ繋いだままのワイヤーが張り、ケンはそこでようやくアンカーの回収操作へ手を走らせた。

　四本の先端が艦体から離れる。

　噴射。

　直前までダウトがいた場所を、ビームが通り過ぎた。

「な、何……！？」

　モニターを見回す。

　ブルーガがいた。

　一機ではない。

　左右へ広がり、こちらへ銃口を向けている。

　その奥から、白と紫のリーガが近付いてきた。

『おいおい、随分と鈍くなってるじゃねぇか』

　通信に、知らない男の声が入った。

『さっきまでの威勢はどうしたよ、ガンダム？』

　ケンは返事ができなかった。

　終わったのではなかったのか。

　連合軍は撤退している。

　もう、帰れるはずだった。

　そう考えている間にも、ブルーガのライフルが動いた。

「待っ……！」

　ダウトを横へ滑らせる。

　シートに身体が押し付けられ、ケンの喉から呻きが漏れた。

　表示を見て、ようやく気付く。

　アシストモードは解除されていた。

　先ほどまで機体を動かしていたアイの制御は、今はない。

　ケン自身が動かさなければ、避けることもできなかった。

　　　　　◇

「へぇ……戻ってるじゃねぇか」

　ギルはリーガの中で笑った。

　先ほどモニター越しに見たガンダムは、射撃を追い越すように動いていた。

　今、目の前にいる機体は違う。

　撃たれてから避ける。

　向きを変え、次の射撃に気付いて、また慌てて動く。

　そのたびに姿勢が大きく崩れていた。

「バイパー各機、散らせ。逃げ道を塞いでやれ」

『了解』

「アンカーには気ぃ付けろよ。あれを食らったら、お前らも置いてくからな」

　笑いながら言い、ギルは前へ出た。

　ブルーガが左右へ広がる。

　ダウトを中心に、少しずつ距離を詰め始めた。

　　　　　◇

　ケンは背後を見た。

　ベルーガへ戻りたい。

　だが、そちらへ機体を向けようとすると、ブルーガが射線へ入ってきた。

　撃たれる。

　進路を変えた先にも、別の一機がいた。

「……なんで」

　声が震えた。

「もう、帰るだけなのに……」

　正面のブルーガへアンカーを放つ。

　先端は盾の縁を掠め、外へ流れた。

　外した。

　回収する。

　その操作をしている間に、別の銃口がダウトを捉えた。

　ケンは急いで機体を沈ませた。

　ビームが頭上を通る。

　大きく息を吐き、もう一度正面を見た。

　さっき狙ったブルーガが、まだ近くにいる。

　今度は、もう少し近付いてから。

　ケンは操縦桿を押し込んだ。

『来るぞ！』

　ブルーガが盾を前へ出す。

　ケンはその動きを追い、アンカーを放った。

　装甲に接続。

　噴射が消えた。

　一機、止まった。

　だが、安心する間もなく、その後方からビームが走った。

　ケンは身体を強張らせながらダウトを捻った。

　停止したブルーガのすぐ脇を抜ける。

　後ろで、ギルの笑い声がした。

『まだ噛み付く元気はあるかよ！』

　　　　　◇

　二機目を止めた時、ケンは回収するアンカーを一瞬見失った。

　戻ってきている。

　表示を確かめれば、それだけのことだった。

　だが、その確認に時間が掛かった。

　目が疲れていた。

　何を見て、何を操作しようとしていたのか、途中で分からなくなる。

　ケンは強く瞬きをした。

　警告音。

　また、撃たれる。

　逃れようと噴射すると、推進剤の残量表示が点滅した。

　数字を見て、胃の奥が冷たくなった。

　もう、こんな避け方を続けてはいけない。

　分かっていても、目の前へビームが来れば動かすしかなかった。

「アイ……照準、手伝って」

　声を絞り出す。

　示された位置へ目を向け、三本目のアンカーを放った。

　ブルーガが回避する。

　ケンはワイヤーの伸びる方向を追い、機体ごと向きを変えた。

　先端が食い付く。

　三機目の停止を知らせる表示が浮かんだ。

　その向こうから、白と紫のリーガが迫っていた。

　　　　　◇

「三機も寝かされたか」

　ギルは短く舌打ちした。

　それでも、その顔から笑みは消えていなかった。

　止められた機体へガンダムが意識を向ける。

　その僅かな間に、リーガを接近させる。

「そっちばっか見てんじゃねぇよ！」

　ライフルを向ける。

　ダウトが慌てて横へ逃れた。

　ギルはすぐに追った。

　一発。

　進路を変えた先へ、もう一発。

　どちらも命中しなかった。

　だが、ガンダムはそのたびに余計な噴射を使っている。

「そうだ。もっと動けよ」

　ギルは低く笑った。

「いつまで続くか、見ててやる」

　　　　　◇

　ケンはリーガから目を離せなくなっていた。

　近い。

　離れようとすると、逃げる先へ銃口が向く。

　アンカーを撃とうとすれば、その直前に機体をずらされる。

　今までとは違った。

　追いかけようとしても、相手の方が先に動く。

　焦って操縦桿を倒すと、ダウトの姿勢が大きく傾いた。

　ケンは慌てて戻した。

　その間に、リーガがさらに近付いていた。

「……来ないで」

　呟き、アンカーを放つ。

　ギルはリーガを滑らせた。

　ワイヤーが機体の脇を抜ける。

『そいつは、もう何度も見たぜ』

　回収する前に、ライフルが光った。

　ケンは噴射を強めた。

　脇を抜けたビームの光が、コックピットを照らす。

　まだ、当たっていない。

　それでも、ケンは追い詰められていた。

　息が苦しい。

　操縦桿を握る手が滑る。

　空になったはずの胃が、再び引き攣った。

　　　　　◇

『ケン！？　今、そっちで何が起きてるの！』

　ノンの声が聞こえた。

　ケンは返事をしようとした。

　その前にリーガが動く。

　反射的に操縦桿を引き、シートへ背中を叩き付けられた。

「連邦の……機体が……」

『襲われてるの！？』

「……うん」

　短く答えるので精一杯だった。

　ベルーガへ向かう方角を確かめる。

　そこには、ブルーガが待っていた。

　正面からはリーガ。

　左右にも、まだ動ける機体がいる。

　止めた三機の分だけ包囲は薄くなったはずなのに、帰れる道は見つからなかった。

　推進剤の警告が、また鳴った。

　ケンは表示を見た。

　このまま避け続ければ、戻るための分まで使ってしまう。

　だが、止まれば撃たれる。

「……どうしよう」

　小さく漏れた声に、ノンが何かを言った。

　ケンには、最後まで聞き取れなかった。

　リーガが目前へ入ってきた。

　　　　　◇

　ギルはダウトの動きを見ていた。

　反応が遅い。

　姿勢を戻すまでの間も長くなっている。

　それでも、こちらの攻撃だけは何とかかわしていた。

「しぶてぇなぁ」

　口元を歪め、リーガを前へ出す。

　ダウトが下がる。

　その進路へライフルを向けると、また向きを変えた。

　そこには僚機がいる。

　ガンダムが一瞬ためらう。

　ギルは、その隙に距離を詰めた。

『おい、ガンダム』

　外部回線へ呼びかける。

『もう無理なんだろ？』

　ダウトの頭部が、こちらを向いた。

『大人しく捕まれよ。これ以上、痛ぇ思いしなくて済むぜ』

　　　　　◇

　ケンは答えなかった。

　答えたくなかったのか、答える力がなかったのか、自分でも分からなかった。

　目の前のリーガへ照準を合わせようとする。

　手が震えた。

　合わせたはずの表示が、すぐにずれる。

　ダウトの各所を示す赤い警告が、視界の端で点滅していた。

　帰還推奨。

　帰りたい。

　帰ると言った。

　ノンも、待っている。

　ケンは唇を噛み、操縦桿を握り直した。

　白と紫のリーガが、ゆっくりと進路を塞ぐ。

　その後方で、ブルーガの銃口が動いた。

　ケンは僅かに噴射し、射線を外した。

　残量の表示が、また減った。

　逃げ道を探して見回すたびに、ギルのリーガが近付いてくる。

　静まりかけた戦場で、ダウトだけが再び追われていた。

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パクール大佐

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ギル＝ガメル少佐

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ギル専用リーガ

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