機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第83話「絶望を破る爪」

　白と紫のリーガが、また一歩分、距離を詰めた。

　ケンはその銃口を見ていた。

　右へ逃れようとすれば、ブルーガがいる。

　左にも、後方にも。

　残る機体は、ダウトを囲む位置を崩さなかった。

『もういいだろうが。大人しくしろよ』

　気怠そうな声が響く。

　その声を聞きながら、ケンはアンカーの状態を確かめた。

　まだ使える。

　腕も動く。

　だったら、もう一機だけでも止めれば、帰る道ができるかもしれない。

　リーガのライフルが動いた。

　ケンは機体を横へ滑らせ、同時にアンカーを放った。

　だが、狙っていた場所にリーガはいなかった。

　ギルは僅かな噴射でワイヤーをかわし、その外側へ回っていた。

『何度も同じ手ぇ使ってんじゃねぇよ』

　銃口が向く。

　ケンはアンカーを回収しながら、出力を上げた。

　ダウトが加速する。

　ビームが背後を抜けた。

　もう少し。

　このまま、目の前のブルーガの横を抜ければ。

　ケンは操縦桿を倒した。

　その時、警告音が変わった。

　　　　　◇

　噴射の光が途切れた。

　ケンは一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　操縦桿を動かす。

　ダウトの腕が動いた。

　脚も反応している。

　だが、機体は思う方向へ進まない。

　コンソールに、推進剤の枯渇を告げる表示が浮かんでいた。

「……うそ」

　もう一度、噴射を試す。

　何も起きなかった。

　ダウトはそれまでの勢いのまま、宇宙を流れていた。

　進路を変えられない。

　止まることも、戻ることもできない。

　ケンは表示を見つめた。

　分かっていたはずだった。

　残りが少ないことも、このままでは帰れなくなることも。

　それでも、あと少しだけならと思っていた。

『……お？』

　ギルの声がした。

　リーガがダウトの動きに合わせ、横へ並んでくる。

『とうとう息切れかよ』

　ケンはアンカーを向けた。

　ギルは距離を取った。

　届かない。

　自分から近付くこともできなかった。

『各機、そいつの腕に気を付けろ。もう追っては来られねぇ』

　ブルーガが位置を変える。

　残っていた隙間が、ゆっくりと塞がれていった。

　　　　　◇

『ケン！　返事をして！』

　ノンの声が聞こえた。

　ケンは口を開いた。

「……推進剤が」

『え？』

「なくなった」

　言葉にすると、胸が冷たくなった。

「ダウトは動くんだけど……スラスターが、使えない」

　通信の向こうで、息を呑む気配がした。

　ケンはリーガを見た。

　銃口が、ダウトの腕へ向いている。

　動けなくなった相手を狙う機体。

　何度も、その間へ飛び込んだ。

　今度は、自分だった。

　ケンはソードライフルを持ち上げようとした。

　肩の異常表示が点滅する。

　それでも、腕は上がった。

　まだ、何かできる。

　そう思おうとしたが、狙いを定める手が震えていた。

『余計なことすんなよ』

　ギルの声が低くなる。

『その腕から落としてやろうか？』

　ケンは奥歯を噛み締めた。

　ベルーガへ帰ると言った。

　ノンも待っている。

　それなのに、目の前のリーガを遠ざけることさえできない。

「……帰りたい」

　声が漏れた。

　ギルのライフルが、僅かに動いた。

　その直後。

　リーガとダウトの間を、一発の弾丸が貫いた。

　　　　　◇

　ギルは反射的にリーガを引いた。

　目前を抜けた射撃が、後方の残骸を砕く。

「何だぁ！？」

　警告が鳴った。

　別方向から、赤い機体が迫っていた。

　大きな腕。

　鋭い爪。

　竜を思わせる頭部の奥で、センサーが光っている。

　サラマンダーが、ダウトの前へ飛び込んだ。

　ギルがライフルを向け直す。

　その銃身へ、巨大な爪が振り下ろされた。

　砕けた部品が散る。

　ギルは武器を手放し、リーガを後退させた。

『動けない相手を囲んで、随分と楽しそうじゃないか！』

　女の声が響いた。

　ケンは目を見開いた。

　知っている声だった。

　忘れようのない、大きな声。

「……ナーベル？」

『よう、ケン！』

　赤いサラマンダーが、リーガを睨むように頭部を向けた。

『随分、無茶してるじゃないか！』

　　　　　◇

　ダウトの側面へ回ろうとしたブルーガが、ライフルを構えた。

　ナーベルの背後を取るつもりだった。

　だが、引き金を引く前に、その銃が弾け飛んだ。

『後ろを見ろ、ナーベル』

　短い声が通信に入る。

『見てるよ！』

『見ていないから撃った』

　その声に、ケンは顔を上げた。

「オーガも……？」

　離れた位置で、カトラスが長いライフルを構えていた。

　ケンは、その援護を知っていた。

　自分が前へ出た時、危ない相手を先に押さえてくれた射撃。

　カストロカップで、何度も助けられた。

『ケン。機体は動かせるか』

「腕とかは……でも、推進剤が」

『分かった。回収する。今は動くな』

　オーガはそれだけ言った。

　その後方から、さらにカトラスが現れる。

　黒い機体の装甲に、海賊の印が見えた。

『船長、こっちは任せな！』

『ケンの周りを空けろ！　拾って帰るぞ！』

　ケンはモニターを見回した。

　次々と現れる機体。

　聞き覚えのある声。

　さっきまで自分を囲んでいたブルーガが、今度はそちらへ向き直っていた。

　レッドスワン海賊団が、戦場へ入ってきた。

　　　　　◇

「海賊だと？」

　ギルは鼻を鳴らした。

　壊れたライフルを見送り、サラマンダーへ視線を戻す。

　旧式のカトラスが、僚機へ接近している。

「余計なところで顔を出しやがって……！」

　リーガが加速した。

　ナーベルも、サラマンダーを前へ出す。

『オーガ！　ケンを頼む！』

『突出するな』

『分かってる！』

　言い終えるより早く、赤い機体はリーガへ迫っていた。

　ギルが横へ抜ける。

　追ったヒートクローは、肩の装甲を浅く裂いた。

　ナーベルはそのまま距離を詰めた。

　ギルは彼女の勢いを見て、口元を歪める。

　真っすぐ来る。

　ならば、その先を外せばいい。

　リーガが急に進路を変えた。

　サラマンダーの側面へ回り込む。

　だが、その位置へ射撃が飛んできた。

「チッ！」

　ギルは回避を強いられた。

　オーガのカトラスが、離れた場所からこちらを捉えていた。

『右へ逃げる』

　短い声がナーベルへ届く。

『そこか！』

　サラマンダーが向きを変える。

　大型の腕が、逃れようとしたリーガへ伸びた。

　　　　　◇

　ブルーガのパイロットは、接近してくるカトラスへ照準を合わせた。

　古い機体だ。

　速度も反応も、こちらが上のはずだった。

　ライフルを撃つ。

　カトラスは正面から追ってこなかった。

　残骸の陰へ入り、僚機の射撃に合わせて別の方向へ出る。

　照準を追わせた先で、もう一機が近付いていた。

『左だ！』

　警告に振り向く。

　刃が光った。

　ヒートカトラスがライフルを握る腕へ食い込み、そのまま切り落とした。

　悲鳴を上げて後退したブルーガへ、別のカトラスが射撃する。

　機体が爆発した。

　海賊達は、そこで止まらなかった。

　爆発を盾にして前へ出る者。

　逃げようとする相手の進路へ、先に回る者。

　無理に撃ち合わず、相手が僚機を気にした瞬間を待つ者。

　同じ機体に乗っていても、その動きは揃っていなかった。

　だが、誰かが踏み込む時には、別の誰かが銃口を押さえていた。

　宇宙で生き残ってきた男達は、機体の古さを嘆きながら戦ってなどいなかった。

　使えるものを使い、相手の隙へ容赦なく刃を入れる。

　パープルバイパーズの隊形が崩れていった。

　　　　　◇

　爆発の光が、ダウトの装甲を照らした。

　ケンは息を呑んだ。

　ブルーガが、一機消えた。

　その向こうでも、別の機体が撃ち抜かれる。

　動かなくなったのではない。

　砕けていた。

「……待って」

　思わず声が出た。

　自分を助けてくれている。

　分かっている。

　さっきまで、あの機体に追い詰められていた。

　それでも、爆発を見た瞬間に身体が強張った。

「そこまで、しなくても……」

　言葉を続けられなかった。

　オーガの声がした。

『ケン、回収機が近付く。腕を預けろ』

　カトラスがダウトの脇へ入ってきた。

　ケンはぎこちなく腕を動かした。

　その手を掴まれ、機体が支えられる。

　もう一機が反対側へ回った。

　自分ではどうにもならなかった機体が、ゆっくりと進路を変え始めた。

　その間にも、戦闘は続いていた。

　　　　　◇

　ギルは、サラマンダーの腕を避けながら距離を取った。

　大きな腕だ。

　一撃が重いことは、掠めただけでも分かる。

　それなのに、思ったほど離せない。

　横へ抜けようとすれば、遠くのカトラスが射線を塞ぐ。

　その回避先へ、赤い機体が迫ってくる。

「面倒くせぇ……！」

　部隊回線へ声を飛ばす。

「ダーマス！　セトウ！　こいつを挟め！」

　返答が重なった。

　残るブルーガが動く。

　だが、その一機が進路へ入ったところで、ライフルを撃ち抜かれた。

　オーガは次の目標へ銃口を移す。

　ダウトを運ぶカトラスへ近付こうとしていた機体に、一発。

　避けた先へ、海賊の僚機が回っていた。

　ギルは舌打ちした。

　視界の端で、また一機の識別表示が消える。

　その瞬間を、ナーベルは逃さなかった。

『アタシの相手は、こっちだろ！』

　サラマンダーが突っ込んだ。

　ギルはリーガを捻った。

　ヒートクローが肩を裂き、伸びた指が腕を掴む。

「離せ！」

　出力を上げた。

　だが、サラマンダーの大型の腕は、それを引き戻した。

　リーガの装甲が歪む。

　灼熱した爪が、関節へ沈んだ。

「ぐ……っ！」

　腕が引き千切られた。

　機体が大きく傾く。

　ギルが姿勢を戻そうとした時には、もう一方の腕が目前へ迫っていた。

　竜の頭部が、正面に見えた。

　ヒートクローが、リーガの胴体を貫いた。

　　　　　◇

　白と紫の機体が、赤い爪の中で崩れた。

　ナーベルは腕を引き抜き、サラマンダーを離した。

　直後、リーガが爆発した。

　ケンは目を見開いた。

　つい先ほどまで、あの男の声を聞いていた。

　自分を追い詰め、笑っていた声。

　その声が、もう聞こえない。

「……ナーベル」

　通信へ呼びかけた。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　助かった。

　礼を言わなければならない。

　それなのに、爆発の光が頭から消えなかった。

「あの人……」

　ナーベルは、ダウトへ機体を向けた。

　少しの沈黙があった。

　やがて、声が返る。

『そんな甘い考えじゃ、生きていけないぜ。坊や』

　ケンは口を閉じた。

　ナーベルの声は、笑っていなかった。

『あいつはアンタを逃がす気なんかなかった。アタシ達が来なけりゃ、どうなってたと思う？』

「……でも」

　そこから先が出なかった。

　殺したくない。

　誰にも死んでほしくない。

　その気持ちは変わらない。

　だが、自分は動けなくなり、助けてもらった。

　今も、二機のカトラスに支えられている。

　何を言っても、薄くなってしまう気がした。

　ナーベルはそれ以上、答えを迫らなかった。

『……帰るぞ、ケン』

　今度は、名前で呼んだ。

『待ってる奴がいるんだろ』

　　　　　◇

　最後まで抵抗していたブルーガが、ヒートカトラスで脚部を断たれた。

　姿勢を失った機体へ、海賊達の銃口が向く。

　やがて、パープルバイパーズからの攻撃は途絶えた。

　ケンが停止させた三機は、今も動けぬまま漂っている。

　その周囲には、撃破された機体の残骸が散っていた。

　ガンダムを狩るために出てきた十二機の中に、戦い続けられる機体は残っていなかった。

『周囲の確認を。追うな』

　オーガの指示が飛ぶ。

『ダウトの搬送を優先する』

　カトラス隊が位置を変えた。

　サラマンダーがその外側へ付き、ダウトを運ぶ二機を守る。

　ケンは遠ざかっていく残骸を見た。

　リーガの姿は、もう見分けられなかった。

　　　　　◇

「……なんで、ナーベル達が？」

　呟くと、ベルーガから返事があった。

『私が発信機を押して、呼んでたのよ』

　ノンだった。

　ケンは顔を上げた。

「発信機……？」

『別れる時、ナーベルにもらったでしょう。戦闘が始まった時に使ったの』

　ナーベルの声が割って入る。

『配信も見てたからな。こっちへ向かってる途中で呼び出しが来たんだよ』

「……そう、だったんだ」

『着いてみりゃ、アンタが一人で暴れ回ってる。驚いたのはアタシの方だ』

　ケンは返事に詰まった。

　ノンは、ただ戻れと言っていたのではなかった。

　救助を進めながら、助けまで呼んでくれていた。

　自分には見えていなかったところで、皆が動いていた。

「……ありがとう」

　小さく言った。

『礼は帰ってから聞く』

　オーガが答えた。

『今は休め』

　ケンは頷いた。

　操縦桿にしがみついていた指を、ゆっくりと離す。

　腕が重かった。

　背もたれへ身体を預けると、それだけで目を閉じそうになった。

　モニターの向こうに、ベルーガが見えた。

　何度も戻ってきた艦が、今はひどく遠く感じられた。

　　　　　◇

　格納庫では、おやっさん達が回収の準備を整えていた。

　運び込まれたダウトを見て、おやっさんの表情が変わる。

　装甲の傷。

　無理を重ねた関節。

　機体を固定する作業を見守りながら、口を固く結んだ。

「……よく、これで」

　言いかけて、飲み込む。

　今は先に、乗っている人間だった。

「ケン！　開けられるか！」

　呼びかけに、少し遅れてハッチが動いた。

　コックピットの中に、ケンがいた。

　ヘルメットを被っていない。

　髪が汗で額へ張り付き、顔色はひどく悪かった。

　こちらを見て何か言おうとしたが、すぐには声が出なかった。

「……ただいま」

　ようやく聞こえた声は、掠れていた。

　ノンが、ハッチの前まで来ていた。

　ケンはその顔を見て、視線を落とした。

「ノン……」

　身体を起こそうとする。

　腕に力が入らず、途中で止まった。

　おやっさんが手を貸し、ノンも反対側から支える。

　シートから離れた途端に、自分の身体の重さを思い出した。

　ケンは二人に掴まり、どうにかコックピットを出た。

　　　　　◇

　ノンは、ケンを見ていた。

　顔を。

　震えている手を。

　目の前に戻ってきた姿を、何度も確かめるように。

「……ごめん」

　ケンが言った。

　ノンの拳が、その胸を叩いた。

　ケンは僅かに身を竦めた。

「何度……」

　声が震える。

「何度、戻ってって言ったと思ってるの……！」

「……うん」

　もう一度、胸を叩かれた。

　その拳には、強い力は入っていなかった。

「返事もしなくなるし……撃たれてるのに、帰れないって……！」

　ノンが顔を上げた。

　涙が頬を伝っていた。

「ホントに心配したんだから！」

　ケンは何も言えなくなった。

　戦場で聞いていた声。

　怒っていると思った。

　怒っていた。

　けれど、それだけではなかった。

　目の前にいるノンを見て、ようやくそのことが分かった。

「……ごめん」

　もう一度言った。

　ノンの手が、ケンのノーマルスーツを掴む。

　ケンはその手へ、自分の手を重ねた。

　うまく力が入らない。

　それでも、離さなかった。

　　　　　◇

「おいおい。説教は後にしてやんな」

　格納庫に、大きな声が響いた。

　ケンが顔を上げる。

　ナーベルが歩いてきた。

　その少し後ろには、オーガが黙って立っている。

　赤い髪も、遠慮のない歩き方も、記憶のままだった。

　ケンは口を開いた。

「ナーベル……オーガも」

「ひっでぇ顔だな」

　ナーベルはそう言って、ケンの前に立った。

　いつものように笑いかけ、途中で少しだけ表情を緩める。

「……よく持ち堪えたじゃないか」

　ケンは俯いた。

　助けてもらったこと。

　リーガが爆発したこと。

　言いたいことが幾つもあった。

　だが、今は言葉をまとめる力が残っていなかった。

「ありがとう」

　それだけを口にした。

　ナーベルが頷く。

「貸しにしとくよ」

　その後ろで、オーガがおやっさんへ声を掛けた。

「先に休ませた方がいい」

「ああ。話は後だ」

　ケンの身体が、支え直された。

　ノンの手は、まだ離れなかった。

　歩き出す前に、ケンは一度だけダウトを振り返った。

　傷だらけの機体が、格納庫に収まっている。

　もう、銃口を探さなくてもよかった。

　次に誰が撃たれるのかと、モニターを見回す必要もない。

「……アイも、ありがと」

　小さく呟いた。

　ノンに促され、前を向く。

　帰ってきたのだと分かった途端、目の奥が熱くなった。

　ケンは俯き、支えてくれる手に身体を預けた。

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サラマンダー（赤）

【挿絵表示】