機動戦士ガンダム DoubT ～少年のウソが戦争となる～

第84話「髑髏の絆」

　ベルーガの格納庫に、ダウトが帰還した。

　戦闘を終え、ようやく艦へ戻ってきた機体は、ところどころに損傷を負っていた。機体を受け入れるために集まっていた整備員たちが、周囲を確認しながら作業に取りかかる。

　格納庫内には、帰還したダウトを迎えるために集まった者たちの姿があった。

　その中にはノンもいる。

　機体が所定の位置に収まり、固定作業が進められる。ようやく帰ってきた。その事実に安堵する一方で、ノンの視線はコックピットから離れなかった。

　ハッチが開く。

「ケン！」

　ノンが駆け寄った。

　コックピットの中では、ケンがシートに身体を預けていた。返事はない。意識があるのかどうかも、外からでは分からなかった。

「ケン、聞こえる？」

　ノンが呼びかける。

　少し遅れて、ケンがかすかに顔を動かした。

「……あー……ただいま……」

　いつもの調子とは程遠い、弱々しい声だった。

「もう、無理しないで。今降ろすから」

　整備員たちがコックピットへ近づき、ケンの身体を支える。

　ケンは自分で立とうとしたようだったが、足に力が入らない。周囲に支えられながら、どうにかコックピットから降ろされた。

「ケン、大丈夫？」

「……ごめん……遅くなっ」

　そう答えようとしたケンの身体が、ぐらりと傾いた。

「ケン！」

　ノンが手を伸ばすより早く、ケンの身体から力が抜ける。

　そのまま床へ倒れ込もうとした身体を、近くにいた者たちが慌てて支えた。

「おい！　しっかりしろ！」

「医療スタッフを呼んで！」

　格納庫に緊張が走る。

　ノンはケンのそばに膝をついた。

「ケン！　ねえ、ケン！」

　呼びかけても、ケンから返事はない。

　つい先ほどまで戦っていた少年は、今はぐったりと身体を預けていた。

　ノンの顔から血の気が引く。

　戦闘中も、ケンは限界を超えて戦い続けていた。無事に帰ってきたことに安堵していたが、こうして目の前で倒れられてしまうと、その無理がどれほどのものだったのかを突きつけられたようだった。

　すぐに医療スタッフが駆けつけ、ケンの状態を確認する。

「意識を失っています。嘔吐による脱水症状まある、すぐに医務室へ運んでください！」

「分かりました！」

　担架が用意され、ケンは慎重に乗せられた。

　ノンもその後を追おうとする。

「お嬢様」

　ジーナが静かに声をかけた。

「私も行くわ」

「承知いたしました」

　ジーナはノンの後ろにつき、二人は医療スタッフとともに医務室へ向かった。

　格納庫には、ケンを運び出した後の緊張だけが残っていた。

　ダウトの周囲では整備員たちが作業を続けている。

　その中には、おやっさんの姿もあった。

　ケンの状態は気がかりだったが、今はダウトの状態も確認しなければならない。機体がこのままでは、次に何かあったとしても動かすことができない。

　おやっさんは機体を見上げ、整備員たちに指示を出していた。

　　　　　＊

　医務室に運び込まれたケンは、すぐにベッドへ寝かされた。

　医療スタッフが身体の状態を確認し、必要な処置を行う。

　ノンはベッドのそばから離れず、その様子を見守っていた。

「状態はどうなの？」

　確認を終えた医療スタッフが答える。

「命に別状はありません。極度の疲労によるものです。今は眠っているだけですので、しばらく安静にしていれば大丈夫でしょう」

「本当に？」

「はい。心配はいりません」

　その言葉を聞いて、ノンはようやく息を吐いた。

　ずっと張り詰めていたものが、少しだけ緩んだようだった。

　ベッドの上では、ケンが静かに眠っている。

　あれだけの戦闘を終え、最後まで無理をしていたのだろう。

「ホント無茶ばっかりして……」

　ノンは小さくつぶやいた。

　その声に、ケンが目を覚ますことはない。

　ノンはベッドのそばに立ったまま、眠るケンの顔を見つめていた。

　戦場では、何度も危険な場面があった。

　ケンがどんな思いで戦っていたのか、ノンには分かっているつもりだった。けれど、分かっているからといって、心配しなくて済むわけではない。

　無事に戻ってきてほしい。

　それだけを願っていたはずなのに、帰ってきたケンは自分の力を使い果たして倒れてしまった。

　ノンはそっと視線を落とした。

　ジーナはノンのそばに立ち、彼女の表情を見守っていた。

「お嬢様、こちらはドクターにお任せしましょう。ブリッジへ戻られてはいかがでしょうか」

「……そうね。状況も確認しないと」

「はい。ケン様のことは、なにかあれば知らせるようお願いしておきます」

　ノンはもう一度、ケンの顔を見た。

「ケン、ゆっくり休んでね」

　返事はない。

　ジーナはノンに付き添い、医務室を後にした。

　ケンのそばには医療スタッフが残る。

　ジーナも出ていく前に、眠るケンへ目を向けた。

「ケン様……お嬢様が心配なさるので、早く起きてください……」

　そう小さく声をかけると、ジーナはノンの後を追った。

　　　　　＊

　ブリッジに戻ったノンを、ナーベルたちが迎えた。

　戦闘が終わったとはいえ、艦内の空気はまだ落ち着いていない。

　ベルーガは無事に帰還した。

　しかし、戦場で起きたことは消えない。連邦と連合の間では、すでに戦争が始まってしまっている。

　ノンがブリッジに入ると、グレアーが声をかけた。

「坊主の具合はどうでやした？」

「大丈夫。疲れが限界だったみたい。今は眠っているだけだって」

「ひとまずはよかったでやすね。」

　グレアーは安堵したように肩の力を抜いた。

「本当にね……」

　ノンも困ったように笑う。

　ジーナはノンの後ろに控えた。彼女の視線は、ノンの様子を確かめるように向けられている。

　ケンのことを心配しているノンを、ジーナもまた気にかけていた。

　その時、グレアーがナーベルたちへ視線を向ける。

「それにしても助かりやした、でも暗礁宙域から離れた月周辺になんでいたんでやすか？」

　ベルーガが危機に陥った時、ナーベルたちは絶妙なタイミングで現れた。

　彼女たちがいなければ、ケンが無事に帰還できたかどうかも分からない。

　ノンは少しだけ視線を落とした。

「それは……私が発信機を押したわ」

　そう言って、ノンは手元にある小さな筒状の装置を見せた。

　表面には髑髏のマークが描かれている。

　レッドスワン海賊団の基地を出発する時、ナーベルがケンに渡したものだった。

　別れ際に渡された発信機。

　押せば宇宙ならどこへでも駆けつけてやるとナーベルが言っていたまのだ。

「なるほど、あの時の発信機でやすね」

　グレアーが納得したようにうなずいた。

「ああ。あたしらは動画を見て、ちょうど近くまで来てたんだ。そこへ発信機の信号が届いたからね。ベルーガの場所がすぐに分かったってわけさ」

　ナーベルは得意げに笑った。

「本当に助けられたわ……」

「ま、アタシらもギリギリだったけどな」

　ナーベルは肩をすくめる。

　ノンは手に持った発信機を見つめた。

　あの時、ナーベルがこれを渡してくれていなければ、今回の救援はなかったかもしれない。

　別れ際に受け取った小さな贈り物が、こうして自分たちを救うことになった。

「本当にありがとう。あなたたちが来てくれなかったら、どうなっていたか……」

「礼なんていいさ。あんたらにはアタシらも世話になったんだからね」

　ナーベルは気にした様子もなく答えた。

　その言葉に、ノンは小さくうなずいた。

　だが、助かったからといって、今後の問題がなくなったわけではない。

　ナーベルはブリッジにいる面々を見回した。

「それで今後はどうすんだい？」

　その問いに、すぐ答える者はいなかった。

　ノンは黙っていた。

　戦闘は終わり、コロニー連合軍は一度引き上げた。

　けれど、それは一時的なものに過ぎない。

　戦争は始まってしまった。

　これから先、両軍が再びぶつかることは避けられないだろう。

　そしてベルーガも、もうその戦いの外側にいることはできない。

　ベルーガの存在そのものは、今になって知られたわけではない。これまでにも動画で姿を見せているし、戦闘に参加したこともあった。

　しかし、今回の戦闘で状況は変わった。

　ベルーガとダウトは、両軍から明確に敵として認識された。

　今後、どちらかの軍に遭遇すれば、攻撃を受ける可能性が高い。

　ベルーガには、それを真正面から受け止められるだけの戦力はない。

　ダウトも、すぐに動かせる状態ではなかった。

　ケンは医務室で眠っている。

　おやっさんたちは格納庫でダウトの整備を続けているが、機体がすぐに戦闘へ戻れるわけではない。

　ノンは医務室のある方向へ目を向けた。

　ケンが目を覚ましたとしても、また同じような戦いに巻き込むわけにはいかない。

　だが、どうすればいいのか。

　答えは簡単には出なかった。

「それと、お嬢」

　グレアーが口を開いた。

「捕虜……いや連れてきてしまった軍人達どうしやす？」

　その場にいた者たちの視線が、グレアーへ集まる。

　今回の戦闘で、ダウトによって機体を無力化された軍人たちがいる。

　機体はすでに艦外へ放り出しているが、搭乗していた軍人たちはベルーガに連れてきていた。

　ベルーガは軍艦ではあるが、捕虜を管理する事は想定していない、ガンダムと共に最低限の人員で運用している為、スコルの様に1人ならともかくこれだけの軍人を管理する余裕などない。

　そもそも、彼らをどう扱えばいいのか。

　グレアーも答えを持っているわけではない。ただ、今後のことを考えれば、避けては通れない問題だった。

　ノンもすぐには答えられなかった。

　ナーベルたちも黙っている。

　誰もが考え込む中、ブリッジには重い沈黙が流れた。

　その沈黙を破ったのは、ナーベルだった。

「だったら、またアタシらの拠点に……暗礁宙域に来るかい？」

　ノンが顔を上げる。

「暗礁宙域……」

　その名を聞き、ノンは以前訪れた場所を思い浮かべた。

　暗礁宙域は、大小さまざまな岩塊が漂う危険な空域だ。航行するだけでも注意が必要で、通常の船ならば進入を避けるような場所でもある。

　だが、そこには別の顔もあった。

　海賊や犯罪者、マフィアといった、表の世界では居場所を持てない者たちが身を潜める場所。

　表社会の秩序が届きにくく、独自の勢力やつながりが存在する、陽の当たらないアンダーグラウンド。

　以前、ノンたちはそこを訪れている。

　だからこそ、その危険さも、そこにある独特の空気も知っていた。

　そして、コロニー連合政府にとっても、暗礁宙域は簡単に手を出せる場所ではない。

　岩塊が入り組む危険な航路に加え、そこに潜む勢力も一筋縄ではいかない。下手に介入すれば、かえって面倒な事態を招きかねない場所なのだ。

「あそこなら、身を隠す場所には困らないだろ？」

　ナーベルはそう言って、ノンの反応をうかがった。

　オーガも同意するようにうなずく。

「隠れる場所は多いし……簡単には連合も連邦も手を出せる場所ではない……」

　ノンは考え込んだ。

　以前訪れた時のことを思い返す。

　確かに、あの場所ならベルーガを隠す場所はある。普通の航路から外れた場所に身を置けば、両軍が簡単に見つけられるとは限らない。

　何より、連合政府も迂闊には踏み込めない。

　今のベルーガに必要なのは、戦うことではなく、身を守りながら態勢を立て直す時間だった。

　ダウトの整備にも時間をかけられる。

　ケンも休ませることができる。

　けれど、それはナーベルたちにも再び協力してもらうということになる。

「でも、あなた達に迷惑が……」

　ノンが言いかけると、ナーベルは笑った。

「今更だろ、あんたらにはアタシらも世話になった」

　オーガもノンに視線を向け、うなずく。

「お頭がこう言ってる……遠慮するな」

　二人の言葉に、ノンはしばらく黙っていた。

　自分たちが置かれている状況は、決して軽いものではない。

　暗礁宙域に身を寄せるということは、そこにいる人々との関わりも再び持つということだ。決して安全な場所ではないし、表の世界とは違う危険もある。

　それでも、手を差し伸べてくれる人たちがいる。

　今は、その厚意に甘えるしかないのだろう。

　ノンはナーベルをまっすぐ見た。

「……また世話になるわ」

「ははっ、そうこなくっちゃね！」

　ナーベルは満足そうに笑った。

　こうして、ベルーガの次の目的地は決まった。

　向かう先は、再び暗礁宙域。

　身を隠し、態勢を立て直すための場所。

　その決定を、ケンはまだ知らない。

　医務室のベッドで眠り続ける彼は、今はただ、深い疲労から身体を休めていた。