アインズとザナックの友情if

くだらない話を、明日も

俺は目覚めた。

おかしい。

俺は死んだ。確かに殺してもらったのだ。

魔導王陛下の魔法を受け、何の痛みもなく意識が途切れた。最後に見たのは、黒いローブ。最後に聞いたのはあのお方の呆れたような声だった。

──『馬鹿だな』

そこまでは覚えている。

ここはどこだ。

薄く目を開ける。

真っ先に視界へ入ったのは、見覚えのない白い天井だった。

戦場の空ではない。天幕でもない。ましてや死体を放り込む穴の中でもないらしい。

背中には柔らかな感触がある。

ベッドだ。

俺はベッドに寝ていた。

死後の世界というのは随分と心地良い空間なのだな。

いや。

そんな馬鹿な。

俺はゆっくりと右手を持ち上げた。指が動く。握る。開く。もう一度握る。

生きている時と変わらない。

頬に触れる。

温かい。

胸元に手を置けば、鼓動まである。

どく、どく、と。

俺の胸の中で心臓が動いている。

「……なんだ、これは」

声も出た。

喉が妙に乾いている。

体を起こそうとして、すぐに後悔した。

「ぐっ……」

全身に力が入らない。

痛いわけではない。ただ、ひどく体が重い。長く寝込んだ病人のようだった。腕に力を込めて上半身を起こし、辺りを見る。

広い部屋だった。

俺が王城で使っていた私室よりも豪華なのではないだろうか。

壁には見事な装飾が施され、家具の一つ一つまで恐ろしく高価そうだ。窓には厚いカーテンが掛かり、その隙間から明るい光が差し込んでいる。

少なくとも地下牢ではない。

死体置き場でもない。

では本当に死後の世界なのか。

まさか善人だけが行けるという場所ではあるまいな。俺が善人だとは到底思えない。

「起きたか」

「──っ！」

聞き覚えのある声に、俺は反射的に振り返った。

部屋の中に、黒い影が立っていた。

黒衣。

骸骨。

赤く揺らめく眼窩。

「……魔導王、陛下？」

「ああ」

俺はしばらく、その姿を眺めた。

夢ではない。

いや、夢でないという保証もないが、少なくとも今までこれほど嫌に鮮明な夢を見た覚えはない。

「ここ、は……？」

「ナザリックだ」

ナザリック。聞いたことがある。魔導王陛下の本拠地。

「私は捕虜になったのでしょうか？」

「違う」

「では人質でしょうか」

「違う」

「君は私を何だと思っているんだ？」

「……失礼いたしました」

俺は改めて自分の体を見る。

傷はない。

鎧もない。

簡素ではあるが上等な衣服を着せられている。

記憶が正しいならば、俺は戦場で死んだ。

ならば。

「まさか」

顔を上げる。

「陛下が、私を？」

「ああ」

「生き返らせた、と」

「ああ」

「……何故？」

一番聞きたかった言葉が、ようやく出た。

魔導王陛下はすぐには答えなかった。

あの時と同じだ。

このお方は、答えを考える時にほんの少し黙る。

「そうだな」

やがて陛下は言った。

「私にも、上手く説明できない」

「……はい？」

思っていた答えと違った。

何か大きな目的があるのだと思っていた。

王国の残党を統治させるため。

何らかの情報を引き出すため。

俺を利用するため。

当然、その類いだと思っていた。

ところが当の本人が、分からないという。

「陛下にも分からないのですか？」

「ああ」

「私を蘇らせたのは陛下、なのでしょう？」

「そうだ」

「それなのに？」

「そうだ」

堂々と言われると、こちらが間違っているような気がしてくる。困った。

「……随分と奇妙な話ですね」

「自覚はある」

魔導王陛下は俺の横にある椅子へ腰を下ろした。

その仕草を眺めながら、俺はもう一度胸へ手を当てる。

心臓が動いている。

俺は生きている。

生きてしまっている。

「王国は」

声が少しだけ掠れた。

「……どうなりました」

質問するまでもない。

分かっていた。

それでも聞かなければならなかった。

陛下は俺から目を逸らさなかった。

「滅びた」

短い言葉だった。

胸の奥に、鈍いものが落ちた。

そうか。

滅びたか。

分かっていた。

俺が死ぬ前から、結果は決まっていた。

分かっていたはずなのに。

実際にその言葉を聞けば、どうにもならないものが込み上げる。

父上。

兄上。

ラナー。

城に残った者たち。

兵たち。

街。

王国。

何百年と続いてきたもの。

全部。

もうない。

「……そう、ですか」

それ以上は言えなかった。

泣くほどの涙も出ない。

怒鳴ったところで何かが戻るわけでもない。

ましてや、その原因となった本人が目の前にいる。

当然だ。

許せるはずがない。

だが同時に、その本人が俺を生き返らせた。

憎しみも、無い。複雑だ。

どういう顔をすればいいのだろう。

「怒らないのか？」

「怒っては……おります」

「そうか」

「ええ」

俺は小さく息を吐いた。

「ですが、陛下へ怒鳴り散らしたところで王国が蘇るわけでもありません。それに……」

「それに？」

「今の私は、怒りより困惑の方が勝っています」

魔導王陛下の赤い光が揺れた。

「そうだろうな」

「他人事のように仰らないでいただけますか」

「すまない」

謝られた。

この御方は妙なところで素直だ。

「……陛下」

「なんだ？」

「私は、これからどうなるのでしょう」

自分で口にして、ひどく頼りない質問だと思った。

だが、本当に分からない。

王国はない。

王子という立場もない。

守る国も、帰る場所もない。

俺は死ぬつもりだった。

死んだ。

そこで俺の役目は終わった。

なのに、また生きている。

何をすればいい。

「それを私に聞くのか？」

「私を蘇らせたのは陛下ですので」

「それはそうだが……」

魔導王陛下は考え込むように顎へ手を当てた。

ややあって、俺を見る。

「好きにすればいいのではないか？」

「…………」

「何だ、その顔は」

「いえ」

あまりにも無責任ではないだろうか。

俺を勝手に生き返らせておいて、好きにしろ。

「不満か？」

「少々」

「では、魔導国で働くか？」

「それはそれで大問題でしょう」

「そうか？」

「つい先日まで敵国の王子だった男ですよ」

「有能なら使う価値はある」

さらりと言われた。

一瞬、言葉に詰まる。

「……陛下は、私を有能だと？」

「ああ」

「…………」

「何だ？」

「いえ」

どうにも調子が狂う。

王国にいた頃より、敵だった男の方が俺を高く評価しているように聞こえる。

笑えない話だ。

「まあ、今すぐ決める必要はない」

魔導王陛下は続けた。

「君は一度死んだばかりだ。しばらく休むといい」

「死んだばかり、という言葉も妙ですね」

「私が言うと特にそう聞こえるだろうな」

「ええ」

思わず口元が緩んだ。

笑っていいのか。

国が滅びたばかりだというのに。

そう思った瞬間、笑みが消えた。

陛下は何も言わなかった。

ただ俺を見ていた。

その沈黙が、かえってありがたかった。

それにしても、"好きに"か。

俺の好きなこと。今までの人生で、したかったこと。

一体、何なのだろうな。

──────

数日後。

俺はどうにか一人で歩ける程度まで回復していた。

蘇生というものはもっと便利なものだと思っていたが、どうやら死者は生き返らせれば全て元通り、というほど都合のよいものでもないらしい。

部屋の中に閉じ籠もっていても仕方がない。

そう思い廊下へ出たところで、魔導王陛下と出くわした。

いや。

本当に偶然だったのだろうか。

この場所で俺がどこにいるかなど、陛下には簡単に分かるのではないだろうか。

「歩けるようになったようだな」

「おかげさまで」

「少し外へ出るか？」

「外？」

「庭園がある」

庭園。

この地下だか異界だか分からない場所に？

疑問はあったが、断る理由もない。

「喜んで」

俺は陛下の隣を歩いた。

妙なものだ。

少し前まで戦場で向かい合っていた相手と、今は並んで廊下を歩いている。

敵でなければ。

あの時、自分で言った言葉が頭を過った。

──もう少し気安く話せたかもしれません。

まさか、本当にその機会が訪れるとは思わなかった。

案内された先には、広い庭園があった。

柔らかな光。

整えられた草木。

色とりどりの花。

どこから吹いているのか、穏やかな風まである。

空を見上げる。

本物なのだろうか。

この場所では何を見ても疑わしくなる。

「気に入らなかったか？」

「いえ。驚いていただけです」

たた、全て息を呑む程美しかった。

「そうか」

陛下は少し先まで歩き、開けた場所で足を止めた。

「ここにするか」

「何をです？」

答える代わりに、陛下が片手を動かした。

次の瞬間、何もなかった場所に黒い机と二脚の椅子が現れた。

俺は思わず立ち止まる。

「……またですか」

「何がだ？」

「初めてお会いした時も、陛下はこのように椅子を出されました」

「ああ」

覚えていたらしい。

「座ろう」

「はい」

向かい合って座る。

戦場での会談と同じだ。

違うのは、周囲に兵がいないこと。

俺が鎧を着ていないこと。

そして。

次に殺し合う予定がないこと。

陛下が机の上に水を置いた。

俺はそれを見て、思わず笑った。

「ありがとうございます」

コップを手に取る。

「毒を疑わないのか？」

「何を言うのですか」

「今回は前と事情が違うかもしれないぞ」

「私をわざわざ蘇生させて数日療養させた後、庭園へ連れ出し、毒殺するのですか？」

「……確かに効率が悪いな」

「陛下らしくありません」

水を一口飲む。

冷たい。

以前と同じだ。

それなのに、味はまるで違うように思えた。

あの時は、これが最後になるかもしれないと思って飲んだ。

今は。

明日もまた飲めるかもしれない。

「おいしいです」

「そうか」

陛下が答える。

同じやり取りだった。

俺はコップを置いた。

しばらく、二人とも話さなかった。

気まずいわけではない。

むしろ不思議な静けさだった。

戦場では話すべきことが山ほどあった。

降伏。王国。戦争。死。

今は何を話してもいい。

だから逆に、何を話せばいいのか分からない。

「妙ですね」

「何がだ？」

「以前より、今の方が話題に困ります」

「そうなのか？」

「ええ。以前は立場がありましたので。私は王国の王子、陛下は魔導国の王。話すべきことは決まっていた」

「今は違うと？」

「王国はありませんから」

口にすると胸が痛んだ。

それでも続ける。

「少なくとも今ここにいる私は、王国の使者ではない。陛下へ降伏を願いに来たわけでもない。ですから……何を話してよいものか」

陛下はしばらく俺を見た。

「何でもいいんじゃないか？」

「何でも？」

「ああ。食べ物でも、天気でも、昔の話でも」

「陛下は普段……そのような話をなさるのですか？」

「する」

「意外です」

「君は私をどういうものだと思っている」

また聞かれた。

「冷徹で仕事熱心な方かと」

「違うぞ。仕事はそんなに好きではない」

「そうなのですか」

俺は少し笑った。

「うむ……では、ザナック」

「はい」

「君の好きなものは？」

「好きなもの、ですか？」

「ああ」

また妙な質問だ。

だが以前の"幸せ"よりは答えやすい。

「食べ物なら甘いものは好きです」

「そうなのか」

「意外ですか？」

「少しな」

「陛下は？」

「私は食べない」

「ああ……」

そうだった。

聞いてから気付く。

「失礼しました」

「構わない」

しばらくして、俺はまた笑ってしまった。

「なんだ？」

「いえ。ただ、本当に妙だと思いまして」

「何が？」

「なんだかくだらない話をしているなと」

「悪いことか？」

「いいえ」

即答してから、自分でも少し驚いた。

「……悪くありません」

風が吹いた。

庭園の木々が小さく揺れる。

こんな時間が存在するとは思わなかった。

俺は死んだ。

国もなくした。

何もかも失った。

その事実は変わらない。

それでも、死んだ後にこんな時間が残っている。

奇妙だ。

あまりにも奇妙で。

少しだけ、おかしかった。

ふと、一つ思い出す。

「そういえば」

「なんだ？」

「陛下」

俺は机に肘をつかないよう気を付けながら、少し身を乗り出した。

「一つ、伺っても？」

「いいぞ」

「あの時の約束ですが」

陛下の赤い光が揺れた。

「約束？」

「私を、できるだけ優しく殺すという約束です」

「ああ」

「陛下は、確かに守られました」

「そうだろう」

「痛みもありませんでした。あれほど見事に死ねるとは思っておりませんでした」

「褒められているのか？」

「一応は」

俺はコップへ視線を落とす。

「ですが」

「なんだ？」

「それなら何故、私は今ここにいるのでしょう」

陛下が黙った。

俺は顔を上げる。

「陛下は私を殺すと仰った。私はそれを受け入れた。そして陛下は実際に私を殺した」

「ああ」

「なのに、生き返らせた」

「ああ」

「それでは、何のために殺したのです」

「約束だったからだ」

あまりにも当然のように言われた。

「…………」

「私は君を殺すと約束した」

「はい」

「だから殺した」

「はい」

「その後で蘇生した」

「……はい」

「何か問題があるか？」

あるだろう。

俺はしばらく陛下を見つめた。

どうやら本気らしい。

「陛下」

「なんだ？」

「普通、殺すと約束した場合、その後に生き返らせることまでは想定しておりません」

「しかし、蘇生させないとは約束していない」

「…………」

「私は確かに君を殺した。君も死んだだろう？」

「死にました」

「ならば約束は守った」

陛下は堂々と言った。

「殺すとは言ったが、その後そのまま死なせたままにするとは言っていない」

一瞬。

言葉が出なかった。

それから。

どうしようもなく、おかしくなった。

「ふっ……」

口元を押さえる。

駄目だ。笑ってはいけない。相手は魔導王だ。

王国を滅ぼした男だ。俺を一度殺した本人だ。

なのに。

「く、はは……っ」

「そんなにおかしいか？」

「申し訳、ございません……」

笑いを堪えながら顔を上げる。

赤い光が、少し不満そうに揺れているように見えた。

本当に。

恐ろしい御方だ。恐ろしく強く。恐ろしく賢く。

そして、時々。

ひどく馬鹿馬鹿しい。

俺は目元を拭う。

久しぶりに、こんなふうに笑った気がした。

いつ以来だっただろう。

思い出せない。

「……すみません」

「なんだ？」

俺はまだ残る笑みを隠さず、魔導王陛下を見た。

「それは屁理屈というのですよ、陛下」