午前の講義が終わると、教室の空気が一気に緩んだ。
教授が資料をまとめて出ていくのを待つまでもなく、何人かは鞄を持って立ち上がっている。
結人もノートを閉じた。
隣では渉が机に突っ伏している。
「終わった……」
「講義が？」
結人が聞く。
「オレが」
「まだ昼だけど」
前の席にいた修司が振り返った。
「寝てただろ」
「寝てない」
「途中で三回くらい頭落ちてたぞ」
「考え事してただけ」
「目閉じて？」
結人が聞くと、渉は少し黙った。
「集中すると目閉じるタイプなんだよ」
「初めて聞いた」
修司が立ち上がる。
結人も鞄を肩に掛けた。
教室の後ろから颯が近づいてくる。
その少し後ろには紗理奈もいた。
「食堂行く？」
颯が聞く。
「行く」
渉が真っ先に答える。
「お前、さっきまで死んでなかったか」
「昼飯は別」
「何でも別にするよね」
紗理奈が笑う。
五人で教室を出た。
廊下には、同じように昼休みへ向かう学生が流れている。
秋桜祭が終わってから数日。
大学はすっかり普段の姿に戻っていた。
広場にも、もう祭りの名残はほとんどない。
結人にとっても、それが当たり前になりつつあった。
祭りが終わった翌日は、まだ何となく違和感があった。
あれだけ人がいた場所が急に静かになる。
昨日まで特別だった場所が、何事もなかったように戻っている。
けれど数日経てば、その静けさの方が普通になる。
講義を受けて。
昼になれば誰かと食堂へ向かって。
バイトがある日は、そのまま店へ行く。
ない日は家へ帰る。
そんな日々だった。
前を歩いていた渉が、急に足を止めた。
「危なっ」
後ろにいた紗理奈がぶつかりそうになって体を引く。
「何いきなり止まってんの」
「いや、ちょっと待って」
「歩きスマホしてるからでしょ」
「そういう正論はいらない」
渉は画面を見たまま首を傾げている。
修司が横から覗き込んだ。
「何だ？」
「今日の講義の連絡」
「だったら後で見ろ」
「大事かもしれないじゃん」
「止まるほどではないだろ」
結人も後ろを見る。
何人かの学生がこちらを避けて通っていた。
「とりあえず行こう。後ろ詰まってるし」
「あ、悪い」
渉が慌てて歩き出す。
「で、大事だった？」
颯が聞く。
「来週の資料持ってこいってだけだった」
「全然止まる必要なかったじゃん」
紗理奈が言う。
「結果論だろ」
「ほぼ予想通りでしょ」
そんなやり取りをしながら、食堂へ向かう。
その横で、颯だけが何度かスマートフォンを確認していた。
普段から触っていることは多い。
だから最初は気にならなかった。
けれど、画面を見るたびに少しだけ考えるような顔をしている。
返信を打つ。
数秒待つ。
また画面を見る。
結人は何となく気づいていたが、特に聞かなかった。
☆☆☆☆☆
食堂へ着くと、昼休みということもあり人は多かった。
入口付近には列ができている。
「今日多くない？」
渉が言う。
「いつもこんなもんじゃない？」
紗理奈が返す。
「腹減ってる時は人数多く見えるんだよ」
「そんな現象ないでしょ」
「ある」
渉は当然のように答えた。
それぞれ昼食を選ぶ。
結人は定食。
修司も似たようなものを選び、颯と紗理奈は麺類。
渉だけ、今日も一人だけ明らかに量が多かった。
「それ食べきれるの？」
結人が聞く。
「余裕」
手が空いていれば、そのまま親指を立てていそうな満面の笑みだった。
そんな渉を横目に空いている席を見つけ、五人で座った。
渉は座るなり箸を取る。
「腹減った」
「毎日言ってない？」
「腹は毎日減るんだから仕方ないだろ」
「理屈だけは正しいね」
「だろ？」
「褒めてない」
修司は何も言わず食べ始める。
結人も箸を取った。
いつもの昼休み。
講義の話。
課題の話。
昨日見た動画の話。
話題には特に順番がない。
誰かが思いついたことを話し、別の誰かが横から別の話を入れる。
少し前なら、結人は話題が変わるたびに、どこまで入っていいのか考えることがあった。
今は、そこまで気にならなくなっていた。
話せそうなら話す。
分からなければ聞いている。
それで十分だった。
「そういや結人」
渉が口いっぱいに食べたまま言う。
「何？」
「この前言ってたライブ、どうだった？」
「どのライブ？」
「ほら、客多いって言ってたやつ」
「ああ」
結人は少し思い出す。
「忙しかったよ」
「それだけ？」
「それだけって？」
「何か事件とかないの？」
「仕事なんだから事件ない方がいいでしょ」
修司が少し笑う。
「それはそうだな」
「夢がないなあ」
渉が言う。
「何を期待してるの」
「出演者同士がケンカするとか」
「何でそんなの期待するの」
「ライブハウスっぽいじゃん」
「偏見だろ」
修司が返す。
紗理奈も頷く。
「絶対漫画の見すぎ」
「じゃあ何がライブハウスっぽいんだよ」
「音楽」
結人が言った。
一瞬の間。
颯が笑う。
「正解すぎる」
「結人、こういう時だけ強いよな」
渉が不満そうに言う。
結人は少し笑った。
その時、颯のスマートフォンが震えた。
颯は画面を見る。
少しだけ眉を寄せる。
それから何かを打ち込んだ。
渉がすぐ気づく。
「さっきから何？」
「ん？」
「スマホ。めっちゃ見てるじゃん」
「そう？」
「そう」
「女子からの連絡？」
紗理奈も聞く。
颯は一度画面を見た。
少し迷ったように見えた後、スマートフォンをテーブルへ置く。
「残念ながら違うね」
「じゃあどうしたんだよ」
「まあ、ちょうどいいか」
「何が？」
渉が身を乗り出す。
颯は少し笑う。
「実はさ」
その言い方だけで、渉が反応する。
「何？」
「今度、ちょっと予定があって」
「予定？」
「合コン」
一瞬。
結人の箸が止まった。
渉は逆だった。
「マジで？」
「食いつくの早いな」
修司が言う。
「いや、合コンって普通食いつくだろ」
「人による」
「修司は絶対そう言うと思った」
颯は苦笑しながら続けた。
「前から決まってたやつなんだけど、こっちの一人が来られなくなって」
「男側？」
紗理奈が聞く。
「そう。元々、僕の友達何人かで行く予定だったんだけど」
「何人？」
渉が聞く。
「四人」
「四対四？」
「そう」
「王道じゃん」
「何が王道なの」
結人が聞く。
渉は少し考える。
「いや、何となく」
「知らないんだ」
紗理奈が笑う。
「知ってるよ！ イメージだよ！」
結人はその会話を聞きながら、少しだけ考えていた。
合コン。
言葉自体はもちろん知っている。
前世でも、学生時代や社会人になってから、そういう話を耳にすることはあった。
誰かが行った。
そこで知り合った。
連絡先を交換した。
そんな話。
けれど、自分が参加したことは一度もない。
自分がそういう場へ行く姿を、想像したこともほとんどなかった。
嫌いだったわけではない。
馬鹿にしていたわけでもない。
合コンそのものに、特別な偏見があったわけでもない。
今なら出会い方なんていくらでもある。
ただ、自分とは少し違うところにあるものだと思っていた。
それくらいの距離感。
前世の自分は、自分からその距離を縮めようとはしなかった。
「で、一人足りないってこと？」
渉が聞く。
「そういうこと」
「いつ？」
颯が日付を言う。
渉の顔が止まった。
「……その日か」
「何かあるの？」
「バイト」
さっきまでの勢いが急に消える。
紗理奈が笑った。
「行きたそうだったのに」
「行きたいよ！ でもその日、派遣入ってんだよ」
「休めないの？」
「元々入る予定だった人が抜けて、その穴埋めで頼まれたんだよ。今さら無理って言いづらい」
「それは無理だね」
「だろ？」
渉は本気で残念そうに肩を落とした。
「何の派遣？」
結人が聞く。
「イベント設営。人いる日なのに一人抜けたらしくて」
「大変そう」
「たぶん大変。だから余計抜けられない」
修司が言う。
「じゃあ諦めろ」
「簡単に言うなよ」
「仕事だろ」
「そうだけど！」
颯が笑いながら修司を見る。
「修司は？」
「行かない」
即答だった。
「早いな」
「合コンだろ」
「そうだけど」
「興味ない」
「即答だな」
渉が感心したように言う。
修司は気にせず食事を続ける。
「知らない相手とわざわざ飲みに行く理由がない」
「そこで知り合うんだろ」
「必要になったら考える」
「修司、その顔でそれ言うのずるいな」
渉が言う。
「顔関係あるか？」
「あるだろ」
「何で？」
「お前は黙ってても女子から来るじゃん」
修司は少し眉を寄せた。
「知らん」
「腹立つなあ」
紗理奈が笑う。
「渉、今日ずっと負けてるね」
「誰と戦ってんだよ」
いつもの調子で会話が流れる。
結人は黙って食事を続けていた。
自分には関係のない話。
そう思っていた。
颯も、元々の友人の中から別の誰かを探すのだろう。
そう考えていた時だった。
「じゃあ結人は？」
箸が止まった。
顔を上げる。
颯がこちらを見ていた。
「自分？」
「うん」
「何で？」
「何でって、今ここにいるから」
「雑だなあ」
紗理奈が笑う。
颯も少し笑ってから言い直した。
「いや、本当に無理にとは言わないよ。ただ、その日空いてたらどうかなって」
「自分が？」
「うん」
結人は少し戸惑った。
合コン。
今まで自分と関係ないと思っていた言葉が、急に目の前まで近づいてきた。
「何するの？」
「普通に飲んで話すだけ」
「普通って言われても」
「まあ、初対面同士でご飯食べる感じ」
紗理奈が口を挟む。
「それを合コンって言うんじゃないの」
「そうとも言う」
「そのままでしょ」
結人は苦笑した。
「女の子側って、颯の知り合い？」
「一人は知り合い。そこから友達連れてきてもらう感じ」
「全員知ってるわけじゃないんだ」
「うん。向こうも同じだと思うよ」
「そうなんだ」
少しだけ意外だった。
颯なら全員知っているくらいのものを想像していた。
「店は？」
「駅前の居酒屋。普通のところ」
「大学生の合コンっぽい」
渉が言う。
「行ったことないくせに」
紗理奈がすぐ返す。
「イメージだよ！」
「またそれ」
笑いが起きる。
結人は颯が言った日付を頭の中で確認する。
その日はバイトがない。
大学も休みだったはずだ。
今のところ、予定はない。
「でも、自分が行って大丈夫なの？」
「何が？」
「そういうの慣れてないし」
颯は少し意外そうな顔をした。
「別に慣れてる必要ないでしょ」
「そうなの？」
「僕だって最初から慣れてたわけじゃないし」
「颯にも最初あったんだ」
渉が言う。
「当たり前でしょ」
「生まれた時から合コンしてそうなのに」
「どんな赤ちゃんだよ」
紗理奈が吹き出す。
修司が淡々と付け加える。
「そもそも人数合わせなんだから、普通に座ってればいいんじゃないか」
「言い方」
紗理奈が笑う。
「本当に普通でいいよ。無理に盛り上げようとか考えなくていいし」
「そういうもの？」
「僕はそう思うけど」
「結人が無理して盛り上げようとしたら逆に心配」
紗理奈が言った。
「そこまで言う？」
「だって想像できないし」
結人も少し笑う。
否定できなかった。
自分が初対面の相手を相手に、場の中心で盛り上げている姿。
確かに想像できない。
前世でも、そういうタイプではなかった。
人付き合いがまったくできなかったわけではない。
学生時代には友人もいた。
話すこと自体が嫌いだったわけでもない。
ただ、知らない人の輪へ自分から入っていくことは得意ではなかった。
社会人になってからは、それがさらに強くなった気がする。
仕事。
疲れ。
自分自身への余裕のなさ。
誰かと新しく知り合うために出かけようと思うこと自体、ほとんどなかった。
合コンも、そのまま一度も経験しないまま終わった。
その記憶があるからこそ、今目の前に出てきた言葉が妙に引っかかった。
合コン。
今の自分なら、行けるのか。
そこまで大げさに考えるようなものでもない。
ただ友人に誘われて、食事に行く。
それだけだ。
「結人？」
颯に呼ばれ、顔を上げる。
「ごめん。ちょっと考えてた」
「嫌なら全然いいよ」
「嫌っていうより」
結人は言葉を探す。
「一回も行ったことないから」
渉がすぐ反応した。
「マジで？」
「何でそんな驚くの」
「いや、何となく」
結人は苦笑した。
『前世でも一回もないんだけど』
もちろん、口には出さない。
前世があったことも。
転生したことも。
それは四人には話していない。
そもそも信じないだろう。
けれど、自分の中では今も確かに続いている。
前世の二十九年。
今の人生で過ごした時間まで足せば、とっくに四十を超えている。
そこまで考えたところで、結人は少しだけ可笑しくなった。
『前世から数えたら四十超えてるのに、今さら初合コンか』
何をやっているんだろう、と自分でも思う。
もっとも、今の自分は大学生なのだから、別におかしなことではない。
誰かに言えば、何の話だと言われるだけだ。
それでも、前世の記憶まで含めて考えると、妙な感じはした。
前世では、一度も経験しなかったこと。
今の人生では、そういうものが少しずつ増えている。
大学に通うこと自体は前世でも経験している。
けれど、今の大学生活は、前世のそれとは違う。
一人暮らし。
ライブハウスのアルバイト。
大学祭を友人たちと回ること。
何気ないグループチャット。
誰かと翌日の話をすること。
同じように見えても、前世ではなかったものが多い。
『一回くらいなら』
そう思った。
「時間は？」
結人が聞く。
颯の表情が少し明るくなる。
「夕方から」
「何時間くらい？」
「二時間くらいかな。その後は流れ次第」
「流れ次第？」
「二次会とか」
「絶対あるの？」
「別に。帰りたければ帰っていいよ」
「そうなんだ」
思っていたより自由らしい。
何か決まった形式があるものだと、漠然と思っていた。
渉が身を乗り出す。
「行くの？」
「まだ決めてない」
「今の質問の数で行かないは無理あるだろ」
「確認してるだけ」
「行く人の確認だよ、それ」
「決めつけないで」
結人は少し笑った。
颯は急かさなかった。
それがありがたかった。
「本当に人数合わせだから。無理なら他探すよ」
「いつまでに決めればいい？」
「今日中くらいに分かれば助かる」
「今日中か」
「別に今じゃなくてもいいよ」
結人は一度、手元の食事を見る。
その日は空いている。
颯が困っている。
自分が行けば一人分埋まる。
それに。
前世では一度も行かなかった。
今の自分でも、おそらく自分から行きたいとは言わなかっただろう。
でも、誘われた。
なら。
「……まあ、いいよ」
颯が目を瞬く。
「本当に？」
「うん」
「助かる」
颯の表情が素直に緩んだ。
その反応を見ると、少なくとも断らなくてよかった気はした。
「ただ、自分こういうの初めてだから」
「全然問題ないよ」
「颯が言うと逆に不安だな」
修司が言う。
「何で？」
「慣れすぎてる」
紗理奈も頷く。
「それはある」
「ひどいな」
「颯、何回くらい行ってんの？」
渉が聞く。
「数えてない」
「ほら」
「何がほらなの」
「慣れすぎ」
「別に普通だって」
「その普通が分からない」
結人が言う。
「当日は教えるよ」
「それ余計怖い」
紗理奈が笑う。
渉だけが、まだ本気で残念そうだった。
「いいなあ」
「バイトあるんでしょ」
「分かってる。でもいいなあ」
「じゃあバイト休めば？」
紗理奈が軽く言う。
渉はすぐ首を振った。
「無理。人足りないって言われて入ったのに、それやったら意味ないだろ」
修司が少しだけ感心したように渉を見る。
「そこはまともなんだな」
「どういう意味だよ！」
「そのままの意味」
「普段もまともだろ！」
「どこが？」
紗理奈が聞く。
「お前ら今日オレに厳しくない？」
結人も笑った。
少し前まで、合コンという言葉が出てきただけで、自分とは関係ない話だと思っていた。
今は、その予定が自分の中にも入った。
それだけのこと。
でも、少しだけ不思議だった。
☆☆☆☆☆
午後の講義が終わった頃。
結人は一人で廊下を歩いていた。
今日はバイトもない。
このまま帰るだけだった。
階段へ向かおうとしたところで、スマートフォンが震える。
颯から個別にメッセージが来ていた。
場所。
集合時間。
店の名前。
予約時間。
そして最後に、
「本当に助かった。ありがとう」
と書かれている。
結人は少しだけ迷ってから、
「気にしなくていいよ」
と返した。
すぐに既読がつく。
「当日は普通に来てくれれば大丈夫」
普通に。
その文字を見て、結人は少し笑った。
『普通にって何だろ』
初めての合コン。
服は普段着でいいのか。
何を話せばいいのか。
自己紹介みたいなことをするのか。
席は決まっているのか。
連絡先を交換するのが普通なのか。
考え始めると、知らないことはいくらでもあった。
『調べる？』
スマートフォンの検索画面を開こうとして、指が止まる。
そこまでしなくてもいい気がした。
合コンの作法。
初めての合コンで気をつけること。
そんなものを検索し始めたら、逆に意識しすぎる気がする。
『分からなかったら颯に聞けばいいか。今さら変に構えても仕方ない』
そう思って画面を閉じた。
以前なら。
知らない人ばかりの場所へ行くと決まっただけで、もっと考え込んでいたかもしれない。
何を話せばいい。
変なことを言わないか。
浮かないか。
相手にどう思われるか。
断った方が楽なのではないか。
そんなことを先に考えていた気がする。
今も、不安がないわけではない。
むしろ、初めてなのだから多少はある。
でも。
『まあ、一回くらいなら』
それで済んでいた。
結人はスマートフォンをポケットへ戻す。
階段を下りる。
外へ出ると、少し冷たい風が吹いていた。
秋桜祭が終わってから、少しずつ季節が進んでいる。
キャンパスを歩く学生たちも、薄手の上着を着ている者が増えていた。
結人はその中を駅へ向かう。
数日後。
知らない人たちと食事をする。
合コンへ行く。
前世の自分なら、おそらく選ばなかったこと。
今の自分でも、昨日までなら考えていなかった予定。
それが一つ増えた。
少しだけ落ち着かない。
『どんな感じなんだろう』
不安とは別に、純粋な興味もあった。
まだ何かが始まったわけではない。
ただ予定が一つ増えただけ。
結人はそう思いながら、駅へ向かって歩いていった。
本格的な恋愛パートに入っていく訳ですが、個人的には凄い不安ですが、自分のペースで頑張っていきます。