––––ダメだ。冷静になれないや。
望緒は立ち上がり、闇戸が祀られている滝へと向かった。
いつものように水辺にしゃがみこむ。静寂の中、滝の音だけが響いている。
『何をしに来た』
「……別に。頭冷やしに来ただけ」
その返答に対して、闇戸は何も言わない。
「––––ねえ」
『なんだ』
「私、初めて出水に来た日、ここで何か感じたの。それを八下に聞いたら、闇戸が何か伝えたかったんじゃないかって」
『……』
質問に対し、闇戸は口を閉ざす。
『––––確かに、あの日我は呼びかけていた。だが、あれは貴様らに対してでは無い』
「じゃあ、誰に？」
『八下だ』
その言葉に、望緒は疑問を抱く。八下は今現世にはおらず、こちらの様子も見えないし声も聞こえない。なのに、闇戸は彼に呼びかけていた。
「なんで？ 八下は––––」
『そんなこと、我にもわかっている』
「……」
『ただ、やはり気になるのだ。
限りなく薄い希望。しかし、可能性がゼロではないのなら、試してみたくもなるのだろう。彼には大切な存在なのだから。
「闇戸にも頭部の場所はわからないの？」
『わからぬ。わかっていたら、とうの昔に人間に教えている』
「それもそっか……」
続く沈黙。何を言えばいいのかわからない。
ただ、八下のことを救う術は今は無い。今は千夏の状況をどうにかしなければいけない。
「ねえ」
『無理だ』
「まだ何も言ってない」
『どうせ力を貸せだの言うのだろう』
望緒は図星をつかれ、顔を顰める。ただ、すぐに顔を上げ、まっすぐ滝の方を見た。
「闇戸が直接手を貸さなくてもいい。知識だけでも、貸してほしい」
『……』
無理な願いだとはわかっている。それでも、人間だけではどうにもこの状況を打破できない。
彼にほんの少しだけでも力になってもらわなければ、解決しない。
「お願いします」
今まで使ってこなかった、闇戸に対する敬語。そして、頭を下げる。
これだけしても、彼が手を貸さない可能性なんて大いにあった。しかし、やらなければ何も変わらない。
僅かな可能性だろうと、自身のプライドを捨ててそれを掴み取ろうとすることも、時には重要なことだ。
『……はあ、一から説明しろ』
「！ うん。まず––––」
望緒は爽玖と千夏が喧嘩したこと、千夏が森へ入ってしまい、“念”に襲われたこと。そして、その“念”は
『––––なるほど。それはまた厄介だな』
「やっぱりそうなの？」
『当たり前だ。その小娘を救う為には、“念”を倒さないことには始まらない。そして、仮に救えたとしても、
「……！」
最悪の想像をした。もしかしたら、千夏は
もしそうなれば、現実へ引き戻すのは困難を極めるだろう。その上、その
『まあ、そこまでは我らにはわからぬがな』
「それは……そうだけど…………」
千夏の心情なんてわかるはずがない。わかったとしても、助ける術が見つかるわけではない。
『何にせよ、自力で“念”を倒す他ない』
「でも、相手は爽玖が従えてた闇戸の疑似体を、いとも簡単に壊しちゃうような相手だよ……。戦えないよ……」
『……』
「ここにいたんだね」
後ろから声がした。振り返ると、そこには飛希と爽玖がいた。
爽玖と望緒の目が合い、彼女が闇戸と話していたことを、爽玖はなんとなく悟った。
「二人とも、話し合いは終わったの？」
「終わったって言うか……」
「進まんから一旦休憩って感じやな」
それを聞き、望緒の顔は暗くなる。
話し合いが進まなければ、千夏を助ける最善の方法もわからない。しかし、話し合いが進まないのも無理はない。
霊力量が一番ある爽玖が従える、闇戸の疑似体。それを容易く壊してしまうほどの強さ。飛希たちでは敵わぬほどの手練。
いくら爽玖の技量がまだまだ未熟とはいえ、あの強さは異常。この世にいるのは数百年単位では無いだろう。
「俺の技術がもっとあれば……」
『我の疑似体が壊れたというのは、貴様の技術が稚拙だったからか？』
「！？」
「えっ、闇戸……？」
爽玖たちが来てから黙っていたはずの闇戸が、急に話し出した。それに全員が驚く。
「え、あ……はい、そうだと思います。弱い“念”には渋々使うだけ。それに、技も一つしか使えなかった」
今まで爽玖は、水でできた龍を一定の高さまで上げ、そこから落として“念”を喰らわせる方法しか取ってこなかった。それしかわからなかったから。
『そうか、わかっているようだな』
「えっと……？」
『貴様、我の疑似体を従えた日のことは覚えているな？』
「覚えてます。忘れられない……」
爽玖は自分の両手のひらを見て、そう呟いた。
「どうやって従えたの？」
「あれは、八年ぐらい前やったかな」
爽玖が十歳の頃、その力は芽生え始めた。