「え、なに急に。きも」
考えてもいなかった返答に対し、望緒は真顔で言い放つ。
『先からなんなのだ、貴様は……。協力しようと思い、過去の話を持ちかけたというのに』
闇戸の発言に、目をぱちくりとさせる。
「だとしても言葉を間違えすぎだよ。馬鹿だね」
「俺、神にも動じないお前の精神、結構好き」
––––とか言いつつ、爽玖も全然どうじてないんだよなあ。
飛希は一人話についていけない中、ケラケラといつもの調子で笑う爽玖を横目にそう思った。
「……僕にもわかりやすく説明してほしいな」
「あっ、ごめん」
「忘れとったわ」
「ちょっと！」
二人の反応に飛希は怒るが、二人はケラケラと笑った。
「……でも、言ってええん？」
「飛希ならいいでしょ。それに、私も過去聞いたし」
望緒がにこやかに言うと、飛希もつられて微笑んだ。
「ちょっと長くなるけど––––」
まず、八下の精神世界に呼ばれたこと、そこで霊力の集約について語られたことを話し、次に闇戸と話すようになったこと、それが爽玖にバレたこと。その全てを話した。
「––––あー、待って待って。頭が追いつかないよ」
ファンタジーじみた話を聞かされ、飛希は頭を抱える。
神がいるとは考えてはいたが、実際に話せると言う者が身近にいるとすれば、それは少々信じ難い話。
『まあ、この我でも理解し難い程だ。小童がすぐにわかるか』
「えーと、つまり望緒は八下様と話したから、霊力が現れたってこと？」
「そゆことだね」
「なんか、壮大すぎてついていけない……」
頭を抱えるどころか、顔を両手で覆い隠してしまった。
「まー、そこは置いといて」
「置いとくの……？」
「とりあえず、闇戸は俺たちの仲間になったってことでええよな？」
『ああ、そうなるな』
流れる沈黙。話しかけた張本人が黙り込んでしまった。
一体どうしたのかと、望緒が顔を覗き込むと、爽玖が小難しい表情で考え事をしている。
「すっごい顔してるよ、さっくん」
「や、どう伝えたらええんかなーって……」
それを聞き、望緒はなるほどと頷いた。
神が力を貸してくれる、というのは、人間にとってはありがたすぎる話。
しかし、そんなものは夢のまた夢。口で説明したところで、信じてもらえるはずがない。
「さすがに、信じてもらえないよねぇ」
飛希は苦笑いを浮かべて言った。
『そうか、ならば、我が
彼の発言に、その場にいる全員が驚く。
「ちょ、ちょっと待っ––––」
望緒が慌てて止めようとするが、時すでに遅し。水がバシャバシャと音を立て始める。それは次第に広がっていき、何かが姿をあらわす。
それは自分たちより遥かに大きな龍であった。
姿を現すと共に、凄まじい霊力量が辺り一帯に広がる。
「綺麗やな……」
爽玖はこの世のものとは思えぬその美しい存在に、圧倒されていた。
「でも、これって––––」
「何事だ！？」
「みんな、だいじょう、ぶ……」
人間とは思えぬほどの霊力に反応した大人たちが、慌ててやって来た。しかし、闇戸の姿を見るなり、黙り込んでしまう。
「……爽玖、どういうことや」
「えーっと、なんて言うか……」
『お前が現出水家当主だな。我は闇戸、人間から呼ばれているのは……龗ノ龍だったか？』
闇戸は人間たちの驚きなど一切気にせず、上から目線に自己紹介をした。
「……は、はい。私がそうです。しかし、なぜ貴方様が……」
『なに、
「いえ、貴方様のお手を煩わせるわけには……！」
当主の言葉に、闇戸は目を細める。
『貴様は自身の孫がどうなっても良いと？』
彼の言葉に、当主の肩がビクッと跳ねた。
「そんなはず……！」
『ならば、黙って聞き入れろ』
またも全員が黙り込む。
『爽玖』
「え、何？」
『我が貴様に従うのではない。貴様が我に従え』
上から目線な物言い。普通の人間ならば腹が立つ態度だが、爽玖は歯を見せて笑う。
「おう！」
そんな様子を見て、望緒は飛希の袖をクイッと引っ張った。彼の耳に小声で話しかける。
「さっくんも案外変わり者だよね」
「確かに。でも、だからこそ、龗ノ龍といい関係になってるのかもね」
飛希は嬉しそうに、そう言った。
「ってか、はよ行かんと！
『案ずるな。まだ死んではいない。欠片も取り込まれていないだろう』
「そんなのどうやってわかるの？」
『人間を取り込む類の“念”は、精神破壊をしてから対象を取り込む』
「！」
『精神破壊も時間がかかる。相手が抵抗していたら尚更な。だが、早いに越したことはないな』
「……なら、行こう」
『……いい目だな』
爽玖たちは急いで前夜行った森に行った。
「こっちのはず……あ」
目の前の“それ”を見るなり、足を弛めて立ち止まった。睨む先は、黒い狼の姿をした“念”。
『ふむ、やはり来たか』
“念”は彼らが来るのを見越していたような口ぶりで言った。ニヤついた顔が、気味悪く感じる。
「返せよ、千夏」
『ならば、力づくで取り返せばいい』