「ここでいいですか」
「えっ」
突然のことすぎて、飛希は彼が何を言っているのかが全くわからなかった。
日向はそれでも話を進める。
「僕に訊きたいことでもあったんじゃないんですか。視線を感じましたよ」
「あ、バレてました……？」
飛希は恥ずかしげに頭をかく。確かに話しかけようとチラチラ見ていたという自覚はあったが、まさかバレているとまでは。
「それで、何が訊きたいんですか？ まあ、風宮のことだとは思いますけど」
「そこまで読まれちゃってましたか。……単刀直入に訊きますが、風宮の人たちはどうして望緒のように、向こうから来た人たちを嫌うんですか？」
問われた日向は、少し考え、そしてゆっくりと話し出す。
「向こうから来た人たちがなぜここに来たかはご存知ですか？」
「え、向こうの空間で苦しんでたから––––」
「それです」
「どれ？」
「その“苦しんでいた”というのが忌避する
飛希はその話を聞いて唖然とした。確かに、神道では死は穢れだとする考えがある。しかし、別に彼らは死んでいない。ただ、環境のせいで苦しまざるを得ない状況に立たされていただけ。
それなのに、この仕打ち。
風宮が外から来た人間を受け入れない、その理由を飛希はすぐさま理解した。
自分たちの村が、穢れてしまうから……。
「理不尽だ……」
「はい、理不尽です。僕の代で終わらせなければ……」
––––終わらせる気満々だ……。
「まあ、そういう訳です。こちらとしても望緒さんはあの馬鹿たちに近づけたくは無いです。なるべく藤花に見ててもらいますが、それでも行き届かないことはあります。その時は彼女の精神面の養護をお願いします」
「はい」
「じゃあ、図書の間行きましょうか」
「あ、はい」
図書の間へ行くための道中、飛希はずっと考え込んでいる様子だった。ずっと下を向いて考え事をしている。
その様子を見かねて、日向は飛希に話しかけた。
「心配ですか」
「あぁ……はい。
返事は返ってこない。飛希が日向の方を見ると、彼は驚いたような、悲しそうな、そんななんとも言い難い顔をしていた。
「……申し訳ない。うちの馬鹿共のせいであなたがたにもご迷惑を……」
「いやいや、謝らないで！ ただ、他の家だったらどうだったのかなって……。出水は龗ノ龍がいるからそれまた何か言われそうだな……。やっぱりいちばん安全なのは
そんな話をしても、日向は笑ったりはしなかった。沈黙が続き、気まずい時が流れる。
「––––飛希くんは、望緒さんが自分たちの元へ来て、どう思いました？」
「別に、来ること自体はそう珍しい事でもなかったから、なんとも思わなかったです。ただ––––今は一緒にいたいって思う。なんか結構楽しいんですよ、向こうの話聞いたりするの」
飛希がはにかんで言ってみせると、日向は優しく微笑んだ。
そうして図書の間に着いた二人は、目当ての本を借りて、自身の持ち場に戻った。
◇
「疲れたあ」
夕方、仕事が終わり、家に帰ってきた望緒は、飛希の部屋で大きく伸びをした。
「今日もお疲れ様。もう慣れた？」
「うん、藤花さんともそれなりに上手くやってるよ。人前では話せないんだけど……」
はは、と乾いた笑いが出る。この前風宮の当主に言われた事を気にして、望緒はできるだけ風宮の人間がいないところで、藤花と話すようになった。
飛希はどう反応するべきかわからず、困ったように微笑んだ。
「––––一つ、訊いてもいい？」
「ん？ なあに？」
「……望緒は、
自分から訊いたはいいものの、どう訊けば良いかわからず、なんとなく歯切れが悪くなってしまった。
望緒はキョトンとした顔をした後、少し考えてから話し出す。
「うん、良かった。真澄さんたち優しいし、飛希とも一緒にいれるし」
「そっか……」
嬉しかった。もしかしたら、他の家系の方が良かったのではないか、そんな事を考えていたから。答えを聞いて、ほっとした表情を浮かべた。
「……どうしたの？ 急に」
望緒は優しく微笑み、そう訊いてきた。
「あ……いや、その、風宮から疎まれてるのは向こうから来た人たちだけじゃなくて、石火矢もなんだ」
思わぬ回答に、望緒は思わず目を見開く。
「え、なに？ どういうこと？」
「僕もあんまりよくわかってないんだけど、昔言われたのは『火は清いが、穢れやすい』って」
「よくわかんない」
「僕もよくわからない。ただ、風宮が石火矢を疎ましく思っているっていうことしか」
望緒は何も言えなかった。下を向いているので表情は見えないが、飛希の着物の袖口を掴む左手に力が入っていくのがわかる。
飛希はそっと右手を彼女の頭に乗せた。