神は巫女の頭に宿る

四十二話 穢れた火と見なす

　風宮の神社、本殿内にて。

「最近、“念”の出現率が増加している」

　風宮の当主が腕を組みながら、そう発言した。その言葉に、周りの空気が重くなる。

「死人こそ出ていないものの、このままではいつ村に被害が出るかわかりませんな」

　日向の父も、そう言いながら大きな木の箱を床に置いた。大きいと言うよりかは、長いと言うべきか。

　箱を開けると、そこに入っていた物は、誰かの脚。足先の形から見て、右脚であろう。これは恐らく、八下のもの。

　千年も経っているというのに、状態は非常に良い。生きている時と何ら変わりない状態だ。

　横には彼が使っていたであろう、指貫(さしぬき)が畳まれて置いてある。

　どこか、ちぎられたような、切られたような、そんな跡が見えた。

「ふむ、やはり何も変わりはなさそうだ。一先ずは安心だな」

「しかしながら、なぜこんなにも状態がよろしいのか。これも八下様の特別なお力か……」

　八下が今どうなっているかは、望緒しか知らない。話だけならば、飛希たちも知ってはいるが、実際に話せるのは彼女だけ。

　彼の脚が生きている時と何ら変わりないのは、彼がまだ首の皮一枚で生きているから。彼が霊力の繋ぎを断ち切ってしまえば、それも無くなる。

「とはいえ、ここのところは“念”が増えている。八下様の加護が消えかかっている証拠だ」

　雄太郎の発言に、風宮の当主の眉がピクリと動いた。

「はっ、それは石火矢(きさま)らのせいかもしれんな」

「なんだと？」

　雄太郎が言葉を返した時点で、周りの空気は一気に悪くなる。

　桐子は止めようかとも思ったが、何の権力も無い人間では、何も言えないことなどわかっていたため、着物の裾を強く握ることしか出来なかった。

　また、真澄は暗い顔で俯き、徳彦は彼女を引き寄せることしか出来ない。

「そうだろう、火は清いが穢れやすい。八下様がいらっしゃった時は清い火(もの)だったとしても、いらっしゃらない今では、貴様らなど穢れでしかない」

「お前……！」

「そもそも、嫁に一般人を選んだのが悪い。だから子に赤髪が遺伝しなかった、だからあんなにも弱いんだ。それに加え、あんな気持ちの悪い瞳に……」

　その発言で、真澄の目に涙が溜まった。徳彦は俯きつつも、閉じた口の中で歯を食いしばった。

◇

「あのクソジジイ……！」

　外で聞いていたのは、日向と飛希。何か大変なことが起きないか心配で見に来たのだが、予想的中。険悪な空気になってしまっている。

「こうなったら乗り込んで––––」

　入ろうとする日向の腕を、飛希が掴んだ。その表情は、とても暗いものだった。

「いいよ、行かなくても」

「ですが……！」

「いいの。他人の親にこんなこと言っちゃうのもあれだけど、僕らが行ったところで何も変わらないよ……」

　その言葉で、日向は何もできない、してやれない自分の無力さを強く実感した。

　二人は口論が続く本殿を後にし、社務所に戻った。

◇

「あれ、飛希……と、日向さん？　どうかしたんですか……？」

　社務所に戻ってきた飛希たちの表情を見て、望緒は心配になり、様子を伺ってみる。

　二人はすぐには答えなかった。ただ、気まずそうに下を向いているだけ。しかし、不意に日向がふうっと呆れ交じりのため息をつき、口を開いた。

「藤花、ま(・)た(・)だ」

「え……また……？　飛希さん、申し訳ありません」

　藤花が驚きと困惑が混じったような表情を浮かべた後、飛希に深々と頭を下げて謝った。

「いえ、気にしないでください。……藤花さんたちが悪いわけじゃないですから」

　飛希がそう言っても、藤花も日向も表情が晴れることはなかった。

　––––どういうことだろう？

　こんな空気の中、全く状況が掴めていない者が一人いた。望緒だ。

　また風宮の当主が何かやらかしたのだろうと想像はできるのだが、その肝心な内容がわからない。

「……あ」

　そんな中、飛希が何かを思い出したかのように、声を出した。

「望緒は何も知らなかったね。説明するよ」

「……いいんですか」

「うん、望緒にも石火矢の一員として知っておいてほしいから」

「……わかりました。では、今日は客もほとんどいないので、一度裏で話しましょうか」

　日向に言われ、他三人も裏に入って、畳の上に座った。

「あの、話って具体的にどんな……？」

「うーん、どこから話そうか……。まず、風宮が石火矢を嫌っているのは知ってる？」

「あ、うん……」

　なんとなくではあるが、知っている。初めて風宮の者たちに会った時、彼ら––––とは言っても当主と次期当主ぐらいなものであるが、視線がとても冷たかったのを覚えている。

　初めのうちは望緒が自分に向けられた視線かと思っていたのだが、後から考えてみれば、目線はこちらを向いてはいなかった。

　そこから、彼らが嫌っているのは自分だけではないのではないか、そう判断したのだ。

「嫌ってる理由なんだけどね、まあなんというか……僕と母さんが主な原因というか……」

「え、どういうこと？」

「母さんが一般の出だから……」

　そう言った飛希の声は、とても小さいものだった。

「……？　それの何が……？」

「私たち四家は基本的に格式高い家柄の人たちと結婚するんです。いわゆる政略結婚っていうものを」

「……だけど、父さんと母さんはそうじゃなくてね。村人である母さんとこの石火矢の子息である父さんがその、恋に落ちちゃって」

　ここだけ聞くと、とてもロマンチックなお話。しかし、これは綺麗でかわいい幸せな御伽(おとぎ)噺(ばなし)の世界じゃない。

「別にそこまではいいんだ。ただ、そこから結婚して、子どもを産んだ。僕が産まれた。石火矢の象徴である赤髪と黄色の瞳を持たない、僕が」

　その言葉で、望緒はハッとした。

　たしかに、爽玖も日向も自身の父親と同じ髪、瞳の色をしている。しかし、飛希は全く違う。顔立ちはどこか徳彦に似ていても、髪や瞳の色は真澄と同じ黒。

　パッと見ただけでは、石火矢の人間だとはわからない。

「それだけでも良くないことなのに、僕の不注意でこ(・)ん(・)な(・)瞳(・)になっちゃったし」

　飛希は左目を隠した面に左手を当て、泣きそうな目をした。

「……でも、出水の人たちは特に何も言ってなかったよ？」

「ええ、まあそうでしょうね。あそこは“水”ですから」

「えーっと？」

「水はいつだって清いもの。もし火が穢れてしまったら、自分たちが清めてやれる、そう考えているので、まああまり気にしていません」

「でもそれ、ちょっと古い考え方じゃない？　今のご当主はそういう考えかもしれないけど、次期ご当主は特にそういったしきたりや習俗は気にしてないし……」

　藤花に言われ、日向はたしかにと小さく呟いた。

　三人が話している間、望緒は静かに手をグッと握った。巫女袴にシワができるほどに。

　もし、もし自分に何かできたら、何か助けになることができたら、彼らはどれだけ苦しまずに済むだろうか。